Hawley Crippen, läkaren som hängdes för det grymma mordet på sin fru Cora, är en av de mest ökända mördarna i brittisk historia. Exakt 100 år efter hans häktning, varför pågår det en kampanj för att bevisa hans oskuld, frågar Stephen Tomkins?
Att ha efternamnet Crippen gör dig inte älskad av den brittiska tullen, enligt en avlägsen släkting till den ökända läkaren som dömdes för att ha mördat sin fru.
James Patrick Crippen från Ohio, andre kusin tre gånger bort till dr Hawley Crippen, hoppas att officiellt frikänna familjens svarta får och föra hans kvarlevor till familjegraven i Michigan för en anständig begravning.
”Bevisen säger att mannen bör benådas”, säger han. ”Men alla tänker på honom som en mördare. Varje gång jag har gått igenom tullen till England har någon kommenterat mitt namn och kopplat mig till en mördare.”
Crippen blev ökänd genom att påstås ha förgiftat och styckat sin fru, gömt hennes kvarlevor under källargolvet och flytt till Nordamerika tillsammans med sin älskare – och sedan vara den första personen som åkte fast med hjälp av den trådlösa telegrafen.”
Budskapet skickades för hundra år sedan, och Crippen arresterades vid ankomsten till Quebec den 31 juli 1910. Hans rättegång varade bara fem dagar, och juryns överläggningar varade i mindre än en halvtimme.
Torsken identifierades som Cora Crippens genom ett ärr, läkaren visade sig ha köpt en stor mängd av den drog som dödade henne, och när han arresterades berättade han för chefsinspektör Dew: ”
Den milda och väluppfostrade mördaren blev en nationell kändis och hans vaxkabinett står än i dag på Madame Tussauds. Men var allt detta ett enormt justitiemissöde? Var Crippen oskyldig trots allt? Allt fler människor tror det, däribland familjemedlemmar och rättsmedicinare, och en kampanj pågår för att rentvå hans namn.
En av bevisen kommer från John Trestrail, en toxikolog som länge har funderat på hur liket stympades. De kvarlevor som hittades var en torso utan ben eller könsorgan.
Mutilering är ett ytterst ovanligt beteende bland förgiftare, säger Trestrail. ”En förgiftare vill att döden ska verka naturlig så att han kan få en dödsattest. Detta är det enda fall jag känner till där offret styckades. Det är inte logiskt.”
”Han knäckte till slut”
Mr Trestrail tog in professor David Foran, chef för rättsmedicinsk vetenskap vid Michigan State University, som ledde DNA-analysen av den ärrade huden på det lik som användes i rättegången. Det var ett krävande arbete under två år, där vävnad som konserverats i formaldehyd skulle hämtas från glasobjektivet som det var fäst med tallkåda.
Professor Foran följde två linjer i forskningen och anser att resultaten är slutgiltiga. Först isolerade han mitokondrie-DNA, som förblir oförändrat genom alla generationer i den kvinnliga könslinjen. En släktforskare hittade barnbarn till Cora Crippen som skulle ha samma mitokondriella DNA som hon, och upprepade tester visade att de inte var släkt med kroppen i källaren.
Därefter använde Forans team ny teknik för att undersöka kärn-DNA och upptäckte en Y-kromosom. Kroppen var inte bara inte från Cora Crippens familj, det var inte ens en kvinna.
Som Trestrail sammanfattar det: ”Detta är den bild som Spilsbury använde för att identifiera kroppen som Cora Crippens. Och detta var det bevis på vilket Crippen dömdes. Men substansen på diabilden är inte Cora Crippen. Ingen tvekan. Jag säger inte att Hawley Crippen är oskyldig, men han är inte längre bevisad skyldig.”
Inte alla är dock övertygade. John Boyne, vars bok Crippen: A Novel of Murder, kommer att ges ut på nytt nästa år, säger: ”Jag tror att Crippen förmodligen dödade sin fru. Hans handlingar tyder på skuld – hans beslut att fly landet och att klä Ethel LeNeve som sin son i stället för att låta henne avslöja sin sanna identitet på fartyget som hans älskare. Cora gjorde hans liv så eländigt att jag tror att han till slut bröt ihop.”
Jonathan Menges, en författare och släktforskare från San Diego, har skrivit och bestrider Forans slutsatser. Menges hävdar att släktforskningen som kopplar de levande släktingarna till Cora Crippen är bristfällig – det finns till exempel ingen födelseattest för henne, eftersom sådana var sällsynta i USA på den tiden – vilket gör de mitokondriella DNA-testerna irrelevanta.
Han kritiserar förfarandet för att ha för mycket koll på showbiz – kärn-DNA-resultaten avslöjades först i en TV-dokumentär – och påpekar att de ännu inte har publicerats eller granskats av fackfolk. Han säger att Crippens beteende visar att han är skyldig, och att en grupp i Salt Lake City undersöker det mystiska försvinnandet där av Crippens första hustru. ”Det råder ingen tvekan om att Crippen är skyldig”, säger han.
Mr Foran svarar att hans arbete kommer att publiceras i Journal of Forensic Sciences, att han är helt nöjd med släktforskningen och att kvarlevorna obestridligen är manliga.
”Jag bryr mig egentligen inte på ett eller annat sätt om huruvida kroppen var Cora Crippens, jag har inget intresse av att rentvå Crippens namn. Det jag bryr mig om är att ha rätt. Vi testade och testade och testade, och om jag hade haft några som helst tvivel skulle jag aldrig ha gått ut med det. Kroppen är inte Cora Crippens kropp.”
När som helst har JP Crippen misslyckats med att få fallet återupptaget. Criminal Cases Review Commission avböjde att hänskjuta det till appellationsdomstolen, eftersom han är en alltför avlägsen släkting för att ha ett tillräckligt intresse.
Men mr Trestrail håller med honom om att kampanjen för att rentvå hans namn bör fortsätta.
”Det spelar roll”, säger han. ”Rättvisan har ingen tidsgräns.”