Många människor tänker på Alzheimers sjukdom som ett tillstånd som förknippas med minnesförlust och annan kognitiv försämring. Det är dock betydligt mer komplicerat och allvarligt än så. Faktum är att Alzheimers sjukdom är den sjätte vanligaste dödsorsaken i USA, och trots forskningsinsatser är den också bland de tio största sjukdomarna i landet som inte kan förebyggas, vändas eller botas.
Dödsfrekvensen för många stora sjukdomar – inklusive stroke, prostatacancer, bröstcancer och hjärtsjukdomar – minskade faktiskt mellan 2000 och 2008. Men dödsfallen till följd av Alzheimers sjukdom ökade med 66 procent under den perioden.
När glömskan blir dödlig
”Alzheimers sjukdom är en neurodegenerativ sjukdom, som inte är reversibel”, säger Muralidhar Reddy Moola, PhD, vid Scripps Research Institute i Jupiter, Fla. ”När sjukdomen fortskrider förlorar individen sitt minne samt sin mentala och fysiska funktion – det är denna funktionsförlust som i slutändan leder till döden. När sjukdomen väl har börjat kan vi bromsa utvecklingen med de läkemedel som för närvarande finns tillgängliga – men vi kan inte stoppa den eller vända den.”
Tyvärr anses sjukdomsförloppet i sig självt inte vara dödligt, men det är symtomen på Alzheimers sjukdom och i slutändan konsekvenserna av sjukdomen som gör den dödlig. ”Alzheimers sjukdom orsakar inte en nära förestående död, i den meningen att de flesta patienter lever i mer än fem år och vissa i 10 till 15 år efter diagnosen om de i övrigt är friska”, säger Gil Rabinovici, läkare vid University of California i San Francisco. ”I slutskedet påverkar dock Alzheimers sjukdom balansen, gångförmågan och sväljningen. Dödsorsaken är vanligtvis relaterad till komplikationer av immobilitet som fall, lunginflammation, urinvägsinfektioner, trycksår eller aspiration.”
I en studie av forskaren Robert S. Wilson, PhD, och hans kollegor vid Rush University Medical Center i Chicago, var högre nivåer av kognitiv funktion förknippade med ökad överlevnad bland en population av mer än 10 000 äldre vuxna. Detta tyder på att förlusten av kognitiv funktion och demens vid Alzheimers sjukdom spelar en roll för dödligheten: Ju snabbare den kognitiva försämringen är, desto snabbare inträffar dödsfallet på grund av komplikationer till följd av sjukdomen.
Steg för att bekämpa Alzheimers sjukdom
Och även om det för närvarande inte finns något botemedel mot Alzheimers sjukdom och tillgängliga behandlingar för Alzheimers sjukdom endast kan bromsa utvecklingen, kan läkemedel, beteendeterapi och livsstilsförändringar hjälpa till med både kognitiva och beteendemässiga symtom, t.ex. minnesförlust, demens, förändringar i beteende och sömnstörningar.
”Lika viktigt är att bibehålla kognitiv aktivitet, vara social och delta i regelbunden fysisk träning”, betonar dr Rabinovici. ”Alla dessa har fördelar för hjärnan, och motion i synnerhet kan fördröja fysiska symtom och immobilitet.”
Det är också viktigt att fortsätta med aktiviteter som du tycker är meningsfulla och roliga, tillägger Myron Weiner, MD, från University of Texas Southwestern Medical Center i Dallas. ”Många gånger behöver människor dock stöd och deltagande från vänner och familj för att hålla dem engagerade.”
Detta behov av hjälp, särskilt när en persons tillstånd förvärras, kan göra det svårt att bekämpa symptomen på Alzheimers sjukdom. ”Redan tidigt i sjukdomsförloppet behöver patienterna viss hjälp med att sköta sina angelägenheter, och allteftersom sjukdomen fortskrider behöver de alltmer hjälp med grundläggande egenvård”, säger Rabinovici. ”Sjukdomen har en enorm inverkan på patienternas och familjernas livskvalitet och har dramatiska ekonomiska konsekvenser för samhället.”
Den pågående forskningen om nya behandlingar av Alzheimers sjukdom ger hopp – nya läkemedel i kliniska prövningar kan faktiskt stoppa Alzheimers utveckling. Under tiden föreslår dr Weiner att kontroll av högt blodtryck och diabetes och att bibehålla en god hälsa med måttlig fysisk och mental aktivitet samt socialt engagemang kan hjälpa till att hantera symptomen på Alzheimers sjukdom, inklusive demens och förlust av fysisk funktionsförmåga.