Människor rapporterar ibland om konstiga minnen, drömmar eller till och med visioner från den tid de tillbringat i koma. Men hur mycket vet vi om vad de upplever eller är medvetna om under den tiden?
För att sätta ihop det måste vi först försöka förstå vad det innebär att vara medvetslös, enligt dr Alex Proekt, biträdande professor i anestesiologi vid Weill Cornell Medical College i New York.
Vad det innebär att gå ner i medvetande
När en person drabbas av en allvarlig skallskada har läkarna inte mycket tid över. Hjärnan svullnar upp som svar på skadan och trycker ibland mot skallen eller stänger av syre till vissa delar, vilket kan orsaka hjärnskador eller till och med döden.
I vissa fall är den enda reaktionen det drastiska steget att försätta någon i en medicinskt framkallad koma. Att stänga av eller begränsa hjärnaktiviteten genom att inducera koma minskar blodflödet och hjärnans ämnesomsättning, vilket bidrar till att minska svullnaden. Detta gör det möjligt för hjärnan att vila och ger den tid att läka.
Det senaste uppmärksammade fallet av detta slag är Formel 1-legendaren Michael Schumacher. Efter en skidolycka där hjälmen splittrades, flögs Schumacher till Grenoble University Hospital Center den 30 december 2013. Ingen visste om han ens skulle överleva. Hans skador var så allvarliga att läkarna omedelbart försatte honom i en inducerad koma.
Trots att de delar namn är en medicinskt inducerad koma drastiskt annorlunda än en traditionell koma orsakad av trauma, enligt Proekt. Att avsiktligt försätta någon i koma är som att försätta dem i narkos – de blir medvetslösa, men avgörande är att vi vet hur vi ska väcka dem.
Måndagen den 16 juni meddelade en taleskvinna för Schumacher att han var vaken och hade lämnat sjukhuset. Även om vi inte vet mycket om hans återhämtning ännu eller vad han kommer att minnas – taleskvinnan sa att han kommer att ”fortsätta sin långa fas av rehabilitering” – så vet vi att läkarna påbörjade processen med att ta honom ur koman i februari. Denna uppvaknandeprocess är komplicerad och innebär att sinnet reser genom en rad olika mentala tillstånd som vi bara börjar förstå.
Vad det innebär att vakna upp
Det finns ingen binär skillnad mellan medvetslös och vaken. Precis som traditionell sömn har olika stadier, som långsam vågsömn och R.E.M.-sömn, finns det olika hjärntillstånd som hjärnan kan registrera när den är medvetslös och olika tillstånd som hjärnan går in i när den vaknar.
Hjärnan går inte bara från ”mindre medvetet” till ”mer medvetet”, enligt Proekt. Det finns upp- och nedgångar på vägen.
I en äkta, eller icke-inducerad koma, finns det inga tecken på fluktuerande cirkadiska cykler eller förändrad hjärnaktivitet, enligt Proekt. I det fallet säger han att det är högst osannolikt att någon skulle komma ihåg något eller ens drömma – även om de vaknar upp, vilket inte är garanterat, kan de komma in i mentala tillstånd längs vägen som gör det möjligt för dem att drömma.
Då vi inte vet vilka steg som någons hjärna går igenom när de vaknar upp från en äkta koma, kan de fortfarande tyckas ligga i koma när de faktiskt vaknar upp, och vid något tillfälle kan de bli delvis medvetna om sin omgivning vid den tidpunkten.
När en läkare försätter en patient i en medicinskt framkallad koma försöker han under tiden skapa ett mentalt tillstånd som minimerar hjärnaktiviteten, och vanligtvis patientens medvetande eller uppfattning av omvärlden. En persons hjärna kan dock tillbringa tid i mer aktiva tillstånd när den kommer in i eller ut ur den inducerade koman, precis som när människor går under narkos.
I vissa fall kan människor som får vanlig narkos tillbringa tid i stadier som möjliggör upplevelser som liknar drömmar. I mer sällsynta fall kanske de inte går så långt ner i narkos som de borde och kan ha minnen av något som händer runt omkring dem. Även om det är mycket ovanligt, säger Proekt att en eller två personer av 1 000 faktiskt kan komma ihåg vad som händer runt omkring dem under en operation.
”Minns” vad som aldrig fanns där
Mer vanligt är att människor kommer ihåg saker som aldrig har hänt.
Det är svårt att karaktärisera de olika mentala upplevelser som människor har när de ligger i koma. Vissa av dem kan vara drömmar, andra är hallucinationer.
I kommentarsfältet till en artikel i Scientific American om medicinskt framkallade komor började människor dela med sig av en del av vad de minns av upplevelsen. Även om det inte är möjligt att verifiera dessa rapporter visar de några av de galna resor som sinnet gör när man är medvetslös eller håller på att vakna.
Många är skrämmande.
En kommentator, Biconderopus, skriver:
Det var en enda pågående mardröm som jag inte kunde vakna upp från…. Det tog mig MYCKET längre tid att läka från bilderna i den där koman än vad det tog från de fysiska skadorna.
Kommentaren koko11 hade en liknande upplevelse:
I juli 2009 låg jag i framkallad koma på grund av H1N1-virus i kombination med legionärssjuka, vilket ledde till att min kropp gick in i skeptisk chock.
Likt många av er har jag också upplevt mardrömmar som verkade otroligt levande och detaljerade. Det tog mig några dagar efter att jag vaknade upp för att inse att de inte är verkliga.
Under en tid hade jag inga ”levande” minnen av hur jag hamnade på sjukhus trots att jag fick höra det.
Vissa saker som folk sa runt omkring mig när jag låg i koma införlivades också i mardrömmarna, men med vissa förändringar.
Det var svårare att komma över mardrömmarna än att återhämta sig fysiskt.
Det finns till och med en neurokirurg som hävdar att han upplevde det gudomliga när han låg i koma. Han blev övertygad om att himlen var verklig (och skrev en bästsäljande bok om det). Även om det är svårt att säga exakt vad någon upplever i detta sinnestillstånd har andra ifrågasatt läkarens berättelse, med levande hallucinationer som den mest sannolika förklaringen till vad han mindes.
Varifrån dessa märkliga visioner kommer
Hjärnan kan tolka det den upplever på många olika sätt, och människor håller ofta fast vid den förklaring som är mest meningsfull eller som är mest bekväm för dem. Eftersom vi bara har börjat förstå den väg som hjärnan följer när den går från omedvetet till vaket, vet vi inte exakt varför vissa människor hamnar i tillstånd som ger dessa visioner, mardrömmar och i sällsynta fall minnen.
Proekt säger att dessa på många sätt sannolikt är konsekvenserna av att våra hjärnor försöker förtydliga eller kodifiera representationer av en knappt upplevd omvärld.
Dr Michael J. Souter, professor i anestesiologi och neurologisk kirurgi vid University of Washington i Seattle, säger till LiveScience att människor upplever dessa ”livliga mardrömmar” och ”störande hallucinationer” kanske för att deras hjärna försöker förstå ljuden omkring dem.
Med tanke på vad vi vet om hans fall, kan Schumacher ha något minne av sin tid på sjukhuset, eller kan han ha upplevt en vision, dröm, mardröm eller hallucination?
Med förbehållet att det är särskilt svårt att säga vad som händer i en hjärna som har genomgått ett trauma, säger Proekt att ”det är möjligt”.