Kulturhärdar är ursprungscentra för forntida civilisationer som fortsätter att inspirera och påverka dagens moderna samhällen i världen. Enligt historiker finns det sju huvudsakliga kulturhärdar i världen. Vissa villkor föregick uppkomsten av världens kulturhärdar, som alla hade gemensamma kriterier, t.ex. en beboelig klimatzon, närhet till stora flodbäcken och geografisk isolering från andra regioner i världen genom berg, öknar eller hav.
Nilens floddal
I relativ isolering från eventuella angrepp från havet och från inkräktare från den glesbefolkade öknen bildades den forntida civilisationen i Nilens floddal vid stranden av den övre Nilen i Afrika. Under sommar- och höstmånaderna gav Nilens vatten som flödade i full skala jorden rikligt med näring och gav en riklig skörd av hirs och råg. De rikligt insamlade spannmålsskördarna bidrog till befolkningstillväxten, vilket i sin tur ledde till uppkomsten av en hierarki och till att man började samla kunskap via hieroglyfer på trä- eller lertavlor. Observationer av månens och solens rotationscykler gjorde det möjligt för de gamla egyptierna att skapa ett tidsmönster och beräkna antalet dagar i en fullständig cykel av stjärnornas rotation.
Indusflodens dal
Första boskapsanläggningar daterade till 8500 f.Kr. i Indusdalen, men odlingen av jorden började med mer primitiva redskap av träursprung, vars bilder förblev inpräntade på de arkeologiska platserna från perioden. Indusflodens fuktrika översvämningsområde bidrog till utvecklingen av en sedentär livsstil, vilket krävde en högre social organisation. Senare utvecklad bomullsbearbetning uppmuntrade utvecklingen av de tidigaste textilierna. De första varorna inspirerade till handel med andra närmast liggande civilisationer på samma breddgrad – den bördiga halvmånen. Arisk migration med sitt kulturella inflytande kom till Indien omkring 1500 f.Kr. och sammanföll med uppblomstringen av civilisationen i Gangesflodens dalgång.
Wei-huangdalen
Övergången från en nomadisk livsstil till jordbearbetning, eller den så kallade neolitiska revolutionen, inträffade i området Wei-Huangdalen i Kina omkring 5000 f.Kr. Även om jorden var ganska bördig återkom översvämningar med jämna mellanrum, vilket gav upphov till behovet av dammanläggningar och transport av stora mängder jord från ett område till ett annat. Fram till 5000-3000 f.Kr. byggdes inga större samhällen i Wei-Huang-dalens område, men många små byliknande bosättningar frodades. Handelsförbindelserna utlöste uppkomsten av elementär reglering, som senare växte till centralisering. Det markerade början på bildandet av de ärftliga monarkierna: Xia (ca 2200-1750), Shang (ca 1750-1100), Xia (ca 2200-1750) och Shang (ca 1750-1100). Ett betydande inflytande på framväxten av det framtida imperiet kom från indoeuropéerna, som introducerade brons och vagnar till folket vid Gula floden (som européerna kallade dem) samt andra uppfinningsföremål som redan var vanliga i Mesopotamien. Bildandet av Zhou-dynastin (1122-256) är kopplat till början av den kinesiska klassiska civilisationen.
Gangesflodens dalgång
Den vediska periodens rika litteratur sammanföll med att arierna anlände till den indiska subkontinenten. Litteraturen ger också en uppfattning om den sociala organisationen i samhället i Gangesdalen. Under de första århundradena av Gangescivilisationen förblev boskapsuppfödning en viktig livsuppehållande verksamhet. Det stora familjesamhället började bildas under denna tid, ofta med konfrontationer mellan varandra i jakten på grannens boskap. Sanskrituttrycket gavisti avslöjar kärnan i grannarnas spända relationer och har en vanlig översättning som krig, men bokstavligen betyder det ”en jakt i jakt på kor”. Litteraturen från den perioden skryter med namnen på vissa klaner och deras bedrifter. Namnen på de mäktigaste klanerna i Gangescivilisationen har klarat tidens prövning och fram till nu bevarats som namnen på Indiens geografiska regioner.
Mesopotamien
Med graden av forntid kan Mesopotamien kallas härnäst, känt av vissa historiker som den bördiga halvmånen. Detta var en sammanslagning av traditioner som fastställts för många århundraden framöver och som har börjat med jordbrukets uppkomst i Mesopotamiens bördiga jordar omkring 8000 f.Kr. En av de viktigaste tidiga bosättningarna var Jeriko – den stad som har den längsta historien av kontinuerlig mänsklig bosättning. Det förenade Egypten blev nästa milstolpe i bildandet av ett kraftfullt kluster av kultur och handel i området i Nilens nedre lopp, norr om Arabiska halvön och Mesopotamien. På grund av regionens kartografiska likhet med halvmånen kom namnet Fertila halvmånen att användas. Intressant nog har detta område på senare tid bosatts av araber med huvudsakligen islamisk religion, vars symbol också är en halvmåne.
Mesoamerika
Förflyttningen av stamgrupper på jakt efter bördig mark hemisfären började på västra halvklotet cirka 13 000 år före Kristus. Tecken på tidigt jordbruk i regionen Nordamerika, som omfattar Mexiko och Centralamerika, den utvecklade civilisationen med gemensamma kulturella kännetecken, började dock först vid 7 000 f.Kr. Enligt uppgift började odlingen av majs omkring 4 000 år f.Kr. Allt markarbete utfördes dock manuellt, på grund av bristen på stora husdjur i Mesoamerika, vilket i sin tur förklarar mycket senare i jämförelse med andra civilisationer, användningen av ett hjul. Detta faktum blev förmodligen också en indirekt orsak till avsaknaden av stadsbebyggelse, och hela området var fyllt av ganska små bosättningar. Symptomen på den typiska civilisationen uppstod i och med de olmekiska härskarnas tillkomst omkring 1200 f.Kr. och gav upphov till byggandet av expansiva ceremoniella centra, dräneringsstrukturer samt skapandet av kolossala konstnärliga objekt – de berömda olmekiska huvudena. Olmekcivilisationens försvinnande av ännu okända skäl följdes av Maya-eran.
Västafrika
Redan 8500 f.Kr. skedde domesticeringen av boskap i östra Sudan, som till en början var en form av nomadisk pastoralism. Runt 7500 f.Kr. började permanenta bosättningar dyka upp, sorghum och jams odlades och varje följande århundrade lades en ny jordbrukskultur till. Från omkring 5000 f.Kr. blev territoriet värd för små sudanesiska monarkier som Ghana, Mali och Songhai, och deras härskande kungar betraktades vanligen som gudomliga varelser. Sedan dess har traditionen gått ut på att ordna kungarnas begravning tillsammans med deras tjänare. Man trodde att tjänarna skulle gynna kungarna i livet efter detta. Ungefär vid denna kulturella epok började de goda krafterna i naturen och det mänskliga sinnet representeras i former, bilder och tidiga texter som tenderade att förknippa det goda med regn och fruktbarhet och som ansågs vara en universellt förenad gudomlig kraft.