- Vadåliga insekter försvinner inte bara på vintern: en del av dem kan tolerera extremt hårda, kalla förhållanden.
- En av deras vanligaste överlevnadsstrategier på vintern, kallad diapause, gör det möjligt för myggor och svarta myror att sakta ner sin ämnesomsättning när det blir kallt – vilket tillfälligt fryser deras utveckling.
- En del larver gräver sig ner under bladen och blir till frusna istappar, som tinar upp på våren.
- De som inte är vinterkrigare kryper ner och förlitar sig på sina medmänniskor (eller människor) för säsongsvärme, eller flyger till varmare platser.
Det är inte så att insekterna bara kan sätta på värmaren, dra upp blixtlåset i en fluffig parka eller stoppa in sig i en varm kopp choklad för att hålla sig varma på vintern.
Sanningen är att insekter har många olika sätt att klara sig levande genom vintern.
En del flyger helt enkelt till varmare platser. Andra gräver ner sig i stockar och gömmer sig i isolerade hörn tillsammans med hundratals av sina vänner för att vänta på varmare dagar.
Men ett av de vanligaste sätten för insekter att klara sig genom den hårda vinterkylan visar sig också vara en av insektsvärldens häftigaste hemligheter: insekternas vinterdvala.
Hur övervintrar insekter?
Väggar övervintrar på ett par olika sätt – inklusive ett som är direkt taget ur science fiction. ”Diapause” är namnet på det sätt på vilket insekter som myggor och svarta myror saktar ner sin ämnesomsättning när de känner att dagarna blir kortare, maten blir knappare och temperaturen sjunker. Genom detta drag fryser deras utveckling (och även deras kroppar) medan de väntar på att det ska bli varmare dagar igen. Det är då de tinar upp och surrar iväg.
Professor Brent Sinclair, som leder Insect Low Temperature Biology Lab vid University of Western Ontario, berättade för Business Insider att insekter i detta tillstånd av uppskjuten animation ”inte gör någonting”. Han sa att de processer som arbetar i insekterna när de går in i diapause påminner mycket om den insulinsignalering som människor gör för att reglera sockernivåerna, men det är fortfarande oklart vad som får insekterna att stänga ner sin ämnesomsättning på hösten, och hur de vet att de ska starta den på nytt varje vår.
”De utvecklas inte. De sitter bara under barken på träden där de har ätit hela sommaren”, säger Sinclair.
”Quiescence” är ett liknande insektsfrysande drag som ofta sker direkt efter diapause. I den här fasen är insekterna lite mer aktiva än i diapause, eftersom de fortfarande kan reagera på stimuli i miljön i väntan på nästa måltid på våren.
Olika arter av myggor utövar både diapause och vila – de går i dvala antingen som ägg, larver eller vuxna och väntar på att nästa bettsäsong ska komma tillbaka.
Diapause är som ett bokstavligt ”chill piller” för insekter.
En del använder marken som en filt, andra sjunker ner på de leriga bottnarna i dammar
Det finns andra sätt att överleva kylan utan att lämna stan. Insekter som lever i vattnet väntar ut kyliga dagar på botten av dammar, säger Sinclair, medan andra insekter gräver ner sig i marken och använder marken som en varm filt för att skydda dem från isen ovanför.
Periodiska cikador (Magicicada) gör detta smutstrick i extrema fall: De är berömda för att de vistas under jorden i 13 och 17 år, varefter de kommer upp under bara några veckor på sommaren – precis tillräckligt länge för att lägga ägg. Dessa nya ägg övervintrar inte heller ovan jord. Efter sex till tio veckor kläcks de och faller ner på marken, där de gräver sig ner för att börja sin egen 13 eller 17-åriga vistelse under jord.
Myror gräver också. De kan flytta sig djupt in i sina underjordiska bon och stänga igen utgången med jord och löv och skapa ett skydd som är utformat för att hålla kylan ute.
Andra insekter kryper ihop för att hålla det mysigt. Honungsbin samlas i en stor boll och delar upp sina värmande uppgifter. Bina i gruppens kärna rör sina vingar för att hålla alla varma, medan de yttre bina fungerar som en isolering och håller sig helt stilla.
Dambaggar gräver sig försiktigt ner i sprickor i träd, eller kryper in i varma fickor som andra små skalbaggar och kryper ihop för att hålla sig varma. I allmänhet försöker de komma in från kylan och hittar ibland in i hus eller lador för att få vinterskydd.
En del av naturens missfoster tål kyla
Som en allmän regel är de flesta insekter inte aktiva vid temperaturer som sjunker under 40 grader Farenheit.
”Insekter och andra ryggradslösa djur har helt enkelt inte samma metaboliska krav som vi har”, säger professor Marlene Zuk, en beteendeekolog som studerar syrsor vid University of Minnesota. Hon sa att även om vissa insekter uppvisar superkraftliknande klimatförsvar är det viktigt att komma ihåg att de flesta av dem inte älskar kylan.
Men vissa behandlar vinterns intåg som en tid för en slags uppgradering, och skrotar vattnet i sin kropp för sina egna speciella märken av insektsantifrys som hjälper dem att stå emot säsongens kyla. Dessa ”kryoskyddskemikalier” används även av fjärilar med sörjande mantel och smaragdgröna askborrar.
Ullbjörnslarver är bara tuffa hela vintern – hela deras kropp fryser och vaknar till liv igen när det blir varmt igen.
”Is bildas i deras kroppar – om du knackar på dem är de fasta”, förklarar Sinclair. ”Det är ett fantastiskt trick.” De kan överleva vid temperaturer långt under allt som finns på jorden.
De flesta insekter måste använda minst en av dessa strategier för att klara sig fram till vårens töväder, men det är inte alla som skyr snön.
Snöloppor, till exempel, festar på pulvret hela vintern. De är bara ytterligare ett exempel på hur insekter, liksom människor, tar sig igenom vintern på alla möjliga konstiga och ofattbara sätt.
Lauren Friedman skrev en tidigare version av detta inlägg.