av John E. Spindler
Det är skymning den 17 juli 1943. Röda armén har inte bara stått emot Hitlers operation Citadel för att slå ut Kursks salient, utan den har inlett en egen offensiv. På Kursks norra front fortsätter sovjeterna att hamra på den tyska nionde arméns utmattade vänstra flank från riktning mot Maloarchangelsk. Hauptman Rolf Hennings kampgrupp står i vägen för denna motattack. Innan dagen är slut har kampfgruppen på ett avgörande sätt krossat attacken och förstört 22 sovjetiska stridsvagnar, vissa på mer än 2 500 meters avstånd. Henning var personligen ansvarig för 10 av nedskjutningarna, medan Leutnant Hermann Feldheim stod för ytterligare 11. Båda var fordonschefer i ett av Hitlers nya mirakelvapen vid Kursk, den tunga stridsvagnsförstöraren (Jagdpanzer) Ferdinand. Ferdinand, som fick sitt namn till Ferdinand Porsches ära och som senare döptes om till Elefant, hade en avgörande effekt i alla pansarstrider som den deltog i.
Ferdinand hade sitt ursprung som Porsches misslyckade bidrag till tävlingen om tunga stridsvagnar för det som så småningom skulle bli den berömda stridsvagnen Tiger. Eftersom han var vän med den tyske ledaren Adolf Hitler förväntades hans konstruktion vinna, men testförsök 1942 visade att Porsche-modellen misslyckades i djup lera och att dess drivsystem var mekaniskt opålitligt, vilket ledde till att Henschel-modellen valdes. Porsche antog att hans konstruktion skulle vinna och hade redan lagrat 100 Krupp-byggda skrov hos Nibelungenwerke i St. Valentin i Österrike. Han lade fram ett förslag om att bygga en tung stridsvagnsförstörare med hjälp av dessa skrov. Specifikationerna för detta tornlösa fordon omfattade en maximal frontpansartjocklek på 200 mm och användning av 88 mm Pak 43/2-antitankkanonen, den mest kraftfulla i Tyskland vid den tiden. En order utfärdades i oktober 1942 för ombyggnad av 90 skrov till den nya pansarförstöraren.
Porsche övervakade utvecklingen av fordonet. Layout började med den standardformel som användes i Tyskland. Enligt konstruktionen skulle förarutrymmet placeras framtill, stridsutrymmet i mitten och två motorer baktill. För att kompensera för huvudkanonens rekyl förlängde konstruktörerna skottets baksida till skrovets baksida. Med huvudkanonen nu fast placerad mot baksidan av chassit flyttades motorerna in i mitten av fordonet.
För fordonet, som officiellt döptes till Ferdinand den 6 februari 1943, krävdes en besättning på sex personer. Föraren och radiooperatören var placerade längst fram i fordonet. Fordonets befälhavare, skytt och två laddare var placerade i stridsutrymmet. Eftersom fordonets huvudsyfte var att förstöra stridsvagnar hade det en 88 mm Pak 43/2 L71-kanon. Fasta ställningar möjliggjorde 36 skott pansarbrytande eller högexplosiv ammunition, även om fordonet kunde bära upp till 90 skott vid behov. Kanonen var så kraftfull att den kunde penetrera den sovjetiska IS-2:s främre pansar på 2 300 meters avstånd, vilket var långt innan IS-2 kunde komma upp till 500 meters avstånd för att avfyra en kula som kunde penetrera Ferdinand. Tyvärr misslyckades de tyska konstruktörerna med att installera en sekundär kulspruta, och detta visade sig vara en stor brist under striderna på östfronten.
För att överleva i strid fördubblades 100 mm skrovets frontpansar genom att lägga till en 100 mm skruvad platta, vilket gjorde Ferdinand praktiskt taget ogenomtränglig.
”Till och med den tunga sovjetiska Josef Stalin-stridsvagnen träffade oss många gånger på frontpansaret utan att det hade någon effekt”, sa Emanuel Schlenzka, en av Ferdinands kanonchefer. Både skrov- och överbyggnadssidorna hade en pansartjocklek på 80 mm, medan topparna på båda var 30 mm och skrovbotten endast 20 mm tjock.
Ett par V-12 bensinmotorer Maybach HL 120 med 265 hästkrafter och 265 hästkrafter drev Ferdinand. Arrangemanget av de två motorerna, bränsletankarna, generatorn och drivmotorerna i ett så begränsat utrymme resulterade dock ofta i överhettning på grund av otillräcklig lufttillförsel till förgasarna. Detta konstruktionsfel plågade fordonet under hela dess tjänstgöring.
Motorerna var extremt högljudda och kunde enligt uppgift höras upp till åtta kilometer bort. Som stöd för denna pansrade jätte, som hade en stridsvikt på nära 69 ton, fanns ett fjädringssystem som skilde sig från den konventionella tyska stridsvagnsdesignen eftersom Porsche-designen inte hade några returrullar. Ferdinand, som var tidens tyngsta pansarfordon när den gick i strid, var 26 fot och 8 tum lång (med sin kanon), något mer än 11 fot bred och 9 fot och 9 tum hög. Den stora massan påverkade dess hastighet och räckvidd negativt. Den tunga stridsvagnsförstöraren hade en maxhastighet på endast 19 mph och en räckvidd över land på endast 55 miles.
Det tog tyskarna relativt kort tid att bygga de första 90 Ferdinandarna. Produktionen inleddes vid Nibelungenwerke-fabriken den 16 februari 1943. Det sista fordonet rullade ut från fabriken tre månader senare. Wehrmacht upprättade den 22 mars två bataljoner med tunga stridsvagnsförstörare med 45 Ferdinand i vardera bataljonen. De betecknades som tunga stridsvagnsförstörarbataljoner och numrerades 653 och 654. Regemente för tunga stridsvagnsförstörare 656 upprättades den 8 juni. Regementet kombinerade de två bataljonerna under övergripande befäl av Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Regementet omfattade också en bataljon som använde den nya Sturmpanzer IV. Bataljonerna fick ingen tid att träna tillsammans.
Heavy Tank Destroyer Regiment 656 började sin vandring österut mot Orel den 9 juni. Som en del av fältmarskalk Walter Models nionde armé placerades regementet under befäl av XXXXI Panzerkåren. De olika delarna hade anlänt till den utsedda samlingsplatsen den 1 juli. Placerad på den yttersta vänstra flygeln skulle Ferdinands stridsdebut äga rum i Operation Citadel. Under den inledande framstöten skulle de båda tunga Jagdpanzer-bataljonerna gå i aktion på plan mark till stöd för 86:e infanteridivisionen. Efter att ha trängt in i fiendens linjer skulle regemente 654 byta stöd till 292:a infanteridivisionen, som också tillhörde XLI:a pansarkåren. Orel-Kursk-järnvägen var gränslinjen; regemente 653 skulle placeras öster om järnvägen och 654 skulle placeras väster om järnvägen. Innan striden började måste sex Ferdinandregementen dras tillbaka för reparationer. Det var ett dåligt omen.
Operation Citadel inleddes klockan 3:40 på morgonen den 5 juli. Det första målet för regemente 656 var Hill 257.7, hörnstenen i det sovjetiska försvaret i området. Kombinationen av en kraftfull kanon och ett ogenomträngligt frontpansar visade sig vara en dödlig kombination när Ferdinanderna överrumplade den första av tre sovjetiska försvarslinjer. Rapporter uppgav att regementet förstörde flera pansarvärnskanoner och 26 T-34 stridsvagnar; dussintals Ferdinand gav dock efter för fientliga minor.
Och även om Ferdinand var en oväntad överraskning för sovjeterna fick de snart veta att som alla pansarfordon visade sig spåren vara mycket sårbara för pansarvärnseld. Eftersom Ferdinands var så stora mål var de en magnet för fiendens artilleri. På grund av detta var tyska infanterister ovilliga att följa tätt bakom de tunga Jagdpanthers. Denna brist på infanteristöd var en större faktor än avsaknaden av skrovmaskinkanon. Efterkrigshistorier om sovjetiska besättningar som slog ut Ferdinand med molotovcocktails har överdrivits. Trots att regementet hade uppnått alla sina mål – att krossa Röda arméns första försvarslinje och kritiskt försvaga den andra – var endast 12 Ferdinand kvar i drift vid dagens slut. Sovjetiska minor och pansarvärnseld hade satt spåren och upphängningarna på majoriteten av Ferdinands ur funktion. Sovjetiskt artilleri hade helt förstört två av fordonen. Vid inspektion visade det sig att motorgallret inte var tillräckligt tjockt och att avståndet var för stort, vilket gjorde att splitter kunde lamslå motorerna.
I framryckningen till den befästa byn Ponyri dagen därpå, engagerade Ferdinands den självgående tunga haubitsen SU-152. Även om den inte var utformad som en stridsvagnsförstörare fann Sovjet att den var det enda fordon som kunde förstöra stridsvagnen Panzerkampfwagen VI Tiger. Dueller på upp till 3 000 meters höjd förekom, där en Ferdinand förlorades och flera Su-152:or slogs ut. Ferdinands 88 mm kanon med hög hastighet, som kompletterades med överlägsen optik, överväldigade 152 mm haubitsar med låg hastighet. Under de följande dagarna fortsatte Ferdinands att hjälpa till i striderna som rasade runt Ponyri järnvägsstation. Tyvärr var antalet stridsberedda fordon varje dag endast ensiffrigt. Även om fyra fordon inte gick att rädda, höll skador från minor och mekaniska problem nästan alla stridsvagnsförstörare under reparation.
Reparationsverkstäderna led av en kronisk brist på reservdelar. Dessutom hade tyskarna inget bärgningsfordon som kunde bogsera den tunga Ferdinand. Det var först i juni som tre av de återstående skroven konverterades till underhållsfordon; dessa hade dock endast jib-boon-kranar och ingen bärgningsutrustning. Reparationsbesättningar hade 20 av de 40 fordonen tillbaka i drift den 11 juli. Även i det lilla antal som fanns tillgängligt hjälpte Ferdinands de tyska styrkorna att övervinna den andra försvarslinjen och en del av den tredje linjen.
För den 11 juli hade slaget kring Ponyri allvarligt uttömt de tyska resurserna, vilket krävde en tung tribut av både män och utrustning. Ett litet antal Ferdinands hölls tillbaka för att hantera det ökande antalet sovjetiska stridsvagnsledda attacker mot de tyska flankerna. En vecka in i offensiven hade 19 Ferdinands listats som totalförluster. Detta inkluderade ett övergivet fordon som erövrades av Sovjet. Situationen förändrades plötsligt den 12 juli när Sovjet inledde sin egen attack i Orel salient. Den sovjetiska attacken var till en början riktad mot andra pansararmén, som var placerad norr om nionde armén. Tio Ferdinand var en del av den styrka som skickades norrut medan resten av regemente 656 förblev starkt engagerade i striderna i Ponyriområdet. Under de följande dagarna bevisade Ferdinand utan tvekan att den var väl lämpad för defensiva roller genom att slå ut ett stort antal sovjetiska stridsvagnar. Tyskarna lastade de flesta av regementets fordon på järnvägsvagnar i Orel den 20 juli som förberedelse för att evakuera den ohållbara salienten. De sex fordon som blev kvar visade sig vara avgörande för att stabilisera området.
Ferdinands förluster ökade när Operation Citadel drog ut på tiden in i augusti och tyskarna fortsatte sin reträtt. Tyskarna registrerade 39 Ferdinand som totala förluster. De sprängde många av de 20 Ferdinand som hade blivit immobiliserade på grund av mekaniska fel och som inte kunde bärgas.
Den bristande förutsebarheten att bygga ett bärgningsfordon som kunde bogsera den 69 ton tunga kolossen kom tillbaka för att hemsöka tyskarna. Som ett sent svar omvandlades tre av de återstående skroven till ett bärgningsfordon känt som Bergepanzer Ferdinand. Tyvärr saknade fordonet en vinsch för att dra upp Ferdinand eller andra tunga pansarfordon ur djup lera, vilket belastade bärgningsfordonets växellåda hårt. Den 6 augusti beordrades regemente 654 att leverera sina återstående Ferdinands till sin systerbataljon innan det begav sig till Frankrike för att så småningom utrustas med den nykonstruerade 45-tons Jagdpanther. På Hitlers personliga order skickades de återstående Ferdinands till ett stålverk i Dnepropetrovsk för att påbörja sina efterlängtade reparationer.
Overvakningen av fordonen visade sig vara en lång och utdragen process. Problemen sträckte sig från svårigheter att få fram tillräckliga transporter för att flytta fordonet till den ständigt närvarande bristen på reservdelar. Tyskarna utrustade till slut Ferdinands med nya band, motorer och andra delar, men de gjorde inga konstruktionsförbättringar trots en lång lista som skickades av regemente 656. Eftersom tyskarna behövde alla operativa pansarfordon vid fronten skickade de grupper av reparerade Ferdinands till kritiska områden.
I slutet av september anlände de 40 Ferdinand som var i behov av långvariga reparationer till Nikopol, medan 10 operativa fordon placerades i Zaporozhe brohuvud över floden Dnepr. Ferdinandarna, som hölls som mobil reserv, fortsatte att vara en ovärderlig tillgång, vilket visade sig den 10 oktober när de slog tillbaka ett sovjetiskt angrepp genom att förstöra 48 fientliga stridsvagnar. Antalet dödade enheter fortsatte vid Krivoj Rog med ytterligare 21 stridsvagnar och 34 pansarvärnskanoner som eliminerades. I regementets dagbok angavs att enheten från den 5 juli till den 5 november hade förstört 582 stridsvagnar, 344 pansarvärnskanoner, 133 artilleripjäser, tre stormkanoner, 103 pansarvärnsgevär och tre flygplan. Även om det inte finns några uppgifter om exakt hur många nedskjutningar som tillskrevs Ferdinand, råder det knappast något tvivel om att den stod för en mycket stor andel. I december kom order om att Ferdinands skulle skickas till Nibelungenwerke i St Valentin i Österrike för reparationer och modifieringar.
I januari 1944 påbörjades de välbehövliga reparationerna och förbättringarna. Bland de viktigaste uppgraderingarna fanns tillägget av en skrovmaskinkanon, installationen av en ny befälhavarkupol med sju siktblock (denna typ av kupol installerades på StuG III), byte av motorgallret mot ett bättre utformat sådant och en extra 30 mm pansarplatta som fästes på den nedre främre skrovsektionen. Det blev brådskande att slutföra översynen den 22 januari 1944 när de allierade landsteg vid Anzio och hotade att överflytta de tyska försvarslinjerna söder om Rom.
Den 15 februari mottog 1:a kompaniet i regemente 653 11 Ferdinand, en Bergepanzer Ferdinand och en underhållspluton. Nästa dag var det på väg till Italien. När kompaniet anlände till Anzio-Nettuno-området ett par veckor senare kopplades det till LXXVI Panzerkåren. Tyskarna fann snart att de tunga fordonen var olämpliga i den böljande terrängen. De 69 ton tunga fordonen visade sig också vara för tunga för Italiens vägar och broar. I ett fall föll en Elefant genom en gammal romersk bro. Redan innan kompaniet kunde angripa fienden var tyskarna tvungna att förstöra två Ferdinand när den ena körde av vägen och fastnade och den andra träffade en mina.
Tyskarna döpte om Ferdinand till Elefant i maj. När de allierade äntligen bröt sig ut ur Anzio-strandsfältet placerades de nio återstående Elefants längs Via Appia för att täcka infarterna till Rom. Första kompaniet i regemente 653 slog ut flera allierade stridsvagnar under flera dagar, men fordonsförlusterna var stora på grund av den allierade luftöverlägsenheten. Allierade jaktbombare förstörde två Elefants och tyskarna sprängde andra som blev för skadade för att kunna bärgas. Amerikanerna tog en övergiven Elefant i besittning under denna tid. Den 21 juni fanns endast tre Elefant och Bergepanzer Elefant kvar i tjänst. Under hela sommaren 1944 drog sig kompaniet tillbaka norrut och nådde staden Piadena den 2 augusti, där det lastades på järnvägsvagnar och skickades till Wien för reparation.
Medans 1:a kompaniet i regemente 653 var i strid i Italien, fyllde Wehrmacht på de återstående två kompanierna. Kompaniet, som hade 31 Ferdinands, två Bergepanzer Elefants och stödfordon, skickades till Brzezany i Polen den 2 april 1944. Regementet anslöts till SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrichs 9th SS Panzer Division den 6 april och skulle hjälpa till att befria ett omringat Tarnopol. Flera fordon drabbades av överhettade motorer när de försökte ta sig fram i de extremt leriga förhållandena. Lärdomar från föregående år hade inte dragits eftersom en otillräcklig tillgång på viktiga reservdelar försvårade reparationsförsöken. Fordonen visade sitt värde när de avvärjde sovjetiska attacker längs Strypa-floden i slutet av april, trots att det bara fanns ett litet antal Ferdinand-fordon som var stridsberedda varje dag. Tyngden av deras eldkraft tvingade sovjetiska befälhavare att dra tillbaka sina pansarfordon; i stället använde Sovjet ett stort antal pansarvärnskanoner och artilleripjäser.
Skrigsfronten förblev relativt lugn i maj, vilket gjorde det möjligt för tyskarna att genomföra reparationer. Alla utom tre Elefants var redo för strid i juni. De sista fyra reparerade fordonen anslöt sig till regementet, som därmed uppgick till 28 fordon. Lugnet bröts den 13 juli som en del av den fortsatta sovjetiska offensiven mot Army Group Center. Regemente 653 utkämpade en eftertruppsaktion vid Pomorzony. Förbandet befann sig fortfarande öster om Lwow när Sovjet gick in i staden den 22 juli. Tyskarna drog tillbaka sina 12 kvarvarande Elefants fem dagar senare. Liksom vid tidigare aktioner berodde majoriteten av de förlorade Elefantarna på att deras besättningar demolerade dem efter att de blivit immobiliserade.
Kort efter att ha dragit sig ur det prekära läget fick regementet order om att genomgå reparationer i Krakow i Polen. Två av 1:a kompaniets överlevande fordon anslöt sig till förbandet, vilket ökade det totala antalet till 14 fordon. Tyskarna konsoliderade Elefantkompaniet till ett enda Elefantkompani. I slutet av juli tilldelades kompaniet general der Infanterie Friedrich Schulz’ 17:e armé. De andra två kompanierna hade Jagdtigers.
Elefantkompaniet stannade kvar i Krakow-Tarnow-området i några månader. Den 15 december ombildades det till Heavy Tank Destroyer Company 614 och skickades till Kielce-området under ledning av 4th Panzer Army. Röda armén inledde en ny offensiv längs floderna Wisla-Odra i Polen den 12 januari 1945. Vid månadens slut hade kompaniet dragit sig tillbaka ända till Sorau. Endast fyra Elefants överlevde, som alla behövde repareras. En månad senare befann sig kompani 614 i Wunsdorf söder om Berlin med sina fyra Elefanter som återigen var redo för strid.
Uppsatt till Kampfgruppe Ritter stred förbandet i närheten av Zossen den 22 april. Ytterligare två maskiner övergavs på grund av ohjälpliga mekaniska skador. De sista två Elefants kämpade i slaget om Berlin som inleddes den 16 april. Ett fordon stred på Karl-August-torget och det andra vid Trefaldighetskyrkan. Sovjet erövrade så småningom båda fordonen.
Ferdinand-Elefant begränsades av dålig rörlighet och var undermålig och plågades av mekaniska problem under hela sin karriär, men den tunga stridsvagnsförstöraren kan ha varit den mest framgångsrika som användes med tanke på att den hade en uppskattad dödskvot på 10 dödade för varje förlorat fordon. På grund av detta hade Ferdinand-Elefant ett betydande inflytande på utgången av de flesta pansarstrider som den var inblandad i.
.