Experter är allmänt överens om att mänsklig verksamhet skadar den globala miljön. Sedan den industriella revolutionen har världsekonomin vuxit dramatiskt. På det hela taget är detta en framgångshistoria, eftersom stigande inkomster har lyft miljontals människor ur fattigdom. Men den har drivits på av befolkningstillväxt och ökad konsumtion av naturresurser.
Den ökande efterfrågan för att tillgodose behoven hos mer än 7,6 miljarder människor har förändrat markanvändningen och genererat föroreningar i aldrig tidigare skådad omfattning, vilket påverkar den biologiska mångfalden, skogar, våtmarker, vattenförekomster, jordmånen och luftkvaliteten.
Det är ganska säkert att människorna förbrukar mer resurser än vad jorden kan återskapa. En uppdaterad uppskattning av hur snabbt denna konsumtion sker tyder på att den är snabbare i år än under de senaste 50 åren, enligt det Kalifornienbaserade Global Footprint Network. Denna ideella miljöorganisation beräknar den årliga ankomsten av Earth Overshoot Day – det datum då mänsklighetens krav på naturen överstiger vad nätverkets analytiker uppskattar att jorden kan återskapa under hela året. I år fastställer de datumet till den 29 juli – det tidigaste datumet sedan den ekologiska överskridningen började i början av 1970-talet.
CC BY-ND
Som ekologisk ekonom och forskare inom hållbarhetsområdet är jag särskilt intresserad av mått och indikatorer som kan hjälpa oss att förstå människans användning av jordens ekosystem. Bättre mätningar av effekterna av mänsklig verksamhet kan bidra till att identifiera sätt att upprätthålla både mänskligt välbefinnande och naturresurser.
Earth Overshoot Day är ett övertygande koncept och har ökat medvetenheten om den ökande påverkan av mänsklig verksamhet på planeten. Tyvärr är den metod som används för att beräkna den och det ekologiska fotavtryck som den baseras på konceptuellt bristfällig och praktiskt taget oanvändbar i något vetenskapligt eller politiskt sammanhang. Enligt min åsikt mäter det ekologiska fotavtrycket i slutändan inte överutnyttjandet av naturresurser – och det kan mycket väl underskatta det.
Stigande krav, ändliga resurser
The Global Footprint Network gör en uppskattning av när Earth Overshoot Day kommer att inträffa, baserat på dess National Footprint Accounts. Dessa omfattar omfattande datamängder som organisationen använder för att beräkna två övergripande indikatorer:
-
Det ekologiska fotavtrycket, det kanske mest använda måttet för miljöpåverkan av mänsklig resursanvändning. Varje lands ekologiska fotavtryck är en uppskattning av de biologiska resurser som krävs för att tillgodose befolkningens konsumtionsbehov och absorbera dess koldioxidutsläpp.
-
Nationell biokapacitet, en uppskattning av hur väl varje lands ekosystem kan producera de naturresurser som förbrukas av människor och absorbera det avfall och de föroreningar som människor genererar.
Båda måtten uttrycks i globala hektar. En hektar motsvarar 10 000 kvadratmeter, eller cirka 2,47 acres.
Går in i överskridande
För att uppskatta när Earth Overshoot Day kommer att inträffa beräknar Global Footprint Network antalet dagar under ett visst år då jorden har tillräckligt med biokapacitet för att tillgodose människans totala ekologiska fotavtryck.
När fotavtrycket av konsumtion i hela världen överskrider biokapaciteten hävdar författarna att människan överskrider eller överskrider den regenerativa kapaciteten hos jordens ekosystem. I år uppskattar de att människan använder naturresurser 1,75 gånger snabbare än ekosystemen kan återskapa sig – eller, uttryckt på ett annat sätt, konsumerar 1,75 jordklot.
I år uppskattar de att människan använder naturresurser 1.75 gånger snabbare än vad ekosystemen kan återskapa – eller uttryckt på ett annat sätt, förbrukar 1,75 jordklot.
Som exempel kan nämnas att det ekologiska fotavtrycket för Storbritannien är 4,4 globala hektar per person, och den globala biokapaciteten är 1,63 hektar per person. Därför skulle det krävas (4,4/1,63) 2,7 jordklot om alla levde som britterna.
Enordiska kungarikets Overshoot Day skulle uppskattas till 365 x (1,63 /4,4) = 135, eller den 135:e dagen på året, vilket är den 17 maj baserat på 2016 års data. USA nådde överskridande ännu tidigare, den 15 mars.
Vad ska man räkna?
Det finns dock några grundläggande och vilseledande brister i dessa beräkningar. I en artikel från 2013 analyserade sex författare från den akademiska världen, The Nature Conservancy och det Kalifornienbaserade Breakthrough Institute hur det ekologiska fotavtrycket brister. Enligt dem mäter det främst människans koldioxidavtryck men tar inte fullt ut hänsyn till andra viktiga effekter.
För att beräkna ekologiska fotavtryck uppskattar Global Footprint Network tillgång och efterfrågan på förnybara biologiska resurser i sex typer av markanvändning: skogar, fiskevatten, odlingsmarker, betesmarker, exploaterad mark och den skogsareal som krävs för att kompensera för människans koldioxidutsläpp – det vill säga koldioxidavtrycket. Enligt nätverkets egen analys är var och en av dessa typer av markanvändning nästan i balans eller i överskott, med undantag för koldioxidavtrycket.
De två viktigaste kategorierna för att producera livsmedel – åkermark och betesmark – är definierade på ett sådant sätt att de aldrig kan vara i underskott. Och analysen återspeglar inte miljökonsekvenserna av människans användning av dessa marker, t.ex. jorderosion, avrinning av näringsämnen eller överanvändning av vatten. Den mäter endast landareal.
Till exempel är det ekologiska fotavtrycket för Indonesien 1,7 globala hektar per person, vilket är bland de lägsta 30 procenten av alla länder. Men enligt en studie från 2014 har Indonesien den högsta avskogningstakten i världen.
Fotspårberäkningen tar dessutom inte hänsyn till om lagren av naturresurser minskar eller ökar till följd av mänsklig konsumtion. Denna fråga är avgörande för att förstå de ekologiska effekterna.
Är det bättre för miljön att handla på nätet än att åka bil till affären? Ja, men bara om du inte väljer expressleverans.
Dessa nationella beräkningar av det ekologiska fotavtrycket blandar också ihop hållbarhet med självförsörjning. De utgår från att varje nation bör producera alla de resurser den förbrukar, även om det kan vara billigare för länderna att importera vissa varor än att producera dem på hemmaplan.
Nätverket listar till exempel Kanada som en ”ekologisk fordringsägare” vars biokapacitet överskrider befolkningens ekologiska fotavtryck. Kanada är dock bland de fem största oljeproducerande länderna i världen och exporterar en stor del av denna olja för utländsk konsumtion. Det mesta går till Förenta staterna, en ”ekologisk gäldenär” som förbrukar mer resurser än den producerar.
Tänker man enbart i termer av generiska ”resurser” har alla det bättre när gäldenärsländer kan importera resurser från länder som har resurser att spara. Det finns verkliga och viktiga miljöeffekter i samband med produktion och konsumtion av olja, men nätverkets beräkningar tar inte hänsyn till dem. De återspeglar inte heller minskningen av naturkapitalet till följd av utvinningen av en icke-förnybar resurs.
Mätning av hållbarhet
Nätverket för globala fotavtryck hävdar att man inte kan hantera det man inte kan mäta, men det kan vara omöjligt att skapa ett enda mått som kan fånga upp all mänsklig påverkan på miljön. Earth Overshoot Day lyfter fram ohållbar användning av naturresurser, men vi behöver vetenskapligt robusta ekologiska indikatorer för att informera om miljöpolitiken och en bredare förståelse för ekologiska risker.
Bättre mätningar av hållbarhet bör återspegla förändringar i vårt utbud av naturkapital, inkludera uppskattningar av osäkerhet och införliva flera olika vägar för att minska koldioxidavtrycket. Det bästa verktyget för att mäta människans påverkan på planeten kan vara en instrumentpanel med miljöindikatorer, inte ett fotavtryck.
Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens.