De grundläggande grunderna för ett generiskt preussiskt grundskoleutbildningssystem lades av Fredrik den store med hans Generallandschulreglement, ett dekret från 1763, författat av Johann Julius Hecker. Hecker hade redan tidigare (1748) grundat det första lärarseminariet i Preussen. Hans idé att ge lärarna medel för att odla mullbär för hemspunnet silke, som var ett av Fredriks favoritprojekt, fann kungens gillande. Den utvidgade det befintliga skolsystemet avsevärt och krävde att alla unga medborgare, både flickor och pojkar, skulle utbildas i huvudsakligen kommunalt finansierade skolor från 5 års ålder till 13 eller 14 års ålder. Preussen var bland de första länderna i världen som införde skattefinansierad och allmänt obligatorisk grundskola. Som jämförelse kan nämnas att i Frankrike och Storbritannien infördes obligatorisk skolgång inte framgångsrikt förrän på 1880-talet.
Det preussiska systemet bestod av en åttaårig grundskoleutbildning, kallad Volksschule. Det tillhandahöll inte bara grundläggande tekniska färdigheter som behövdes i en moderniserande värld (t.ex. läsning och skrivning), utan även musik (sång) och religiös (kristen) utbildning i nära samarbete med kyrkorna och försökte införa ett strikt etos av plikt, nykterhet och disciplin. Matematik och kalkylering var inte obligatoriska från början och för att delta i sådana kurser krävdes extra betalning av föräldrarna. Fredrik den store formaliserade också ytterligare utbildningsstadier, Realschule och som högsta stadie gymnasium (statligt finansierad gymnasieskola), som fungerade som en universitetsförberedande skola.
Byggandet av skolor fick visst statligt stöd, men de byggdes ofta på privat initiativ. Friedrich Eberhard von Rochow, medlem av den lokala adeln och före detta kavalleriofficer i Reckahn i Brandenburg, installerade en sådan skola. Von Rochow samarbetade med Heinrich Julius Bruns (1746-1794), en begåvad lärare med blygsam bakgrund. De två installerade en modellskola för utbildning på landsbygden som lockade mer än 1 200 anmärkningsvärda besökare mellan 1777 och 1794.
Det preussiska systemet lyckades efter sin blygsamma början nå obligatorisk närvaro, särskild utbildning för lärare, nationella prov för alla elever (av båda könen), en föreskriven nationell läroplan för varje årskurs och obligatoriska förskolor. Lärarutbildningen organiserades alltmer via privata seminarier. Hecker hade redan 1748 grundat det första ”Lehrerseminariet”, men seminariesystemets täthet och genomslagskraft förbättrades avsevärt fram till slutet av 1700-talet. År 1810 införde Preussen statliga certifieringskrav för lärare, vilket avsevärt höjde standarden på undervisningen. Slutprovet, Abitur, infördes 1788, infördes i alla preussiska gymnasieskolor 1812 och utvidgades till hela Tyskland 1871. Att klara Abitur var en förutsättning för att få tillträde till de lärda yrkena och de högre nivåerna i statsförvaltningen. Den statligt kontrollerade Abitur-utbildningen finns fortfarande kvar i det moderna Tyskland.
Det preussiska systemet hade på 1830-talet uppnått följande egenskaper:
Gratis grundskola, åtminstone för fattiga medborgare
Professionella lärare som utbildas vid specialiserade högskolor
En grundlön för lärare och erkännande av läraryrket som ett yrke
Ett förlängt skolår för att bättre kunna involvera barn till lantbrukare
Finansiering för att bygga skolor
Övervakning på nationell nivå och i klassrummen för att säkerställa en högkvalitativ undervisning
Läroplan som inskärper en stark nationell identitet, med deltagande av vetenskap och teknik
Sekulär undervisning (men med religion som ett ämne som ingår i läroplanen)