Ovan jord är gatorna på Edinburghs Royal Mile en massa turister, souvenirbutiker, pubar och säckpipare. En promenad genom Old Town är en resa genom historien, från Edinburgh Castle i ena änden till Palace of Holyroodhouse i den andra. Men inte all Edinburghs historia finns på ytan – gå ner under stadens gator och du kan avslöja hemligheterna i det underjordiska Edinburgh på The Real Mary King’s Close.
Djupt begravd under marken har detta nätverk av smala gränder och övergivna hus legat under Royal Mile sedan 1600-talet. Det är källan till många spökhistorier – men vem bodde egentligen där och hur kom det sig att gatan begravdes under jorden?
Läs mer: Läs mer: Alternativa saker att göra i Edinburgh
Mary King’s Close historia
Under 1600-talet led Edinburghs gamla stadskärna av stor överbefolkning. De murar som hade byggts runt stadens utkant för att skydda dess invånare innebar att det inte fanns något utrymme för den att expandera utåt. I stället packades husen allt tätare i takt med att befolkningen växte och blev upp till åtta våningar höga.
Ett nät av smala sidogator som kallades closes ledde ut från Royal Mile, som låstes i varje ände på natten för att hålla oönskade personer borta. De rikaste människorna bodde på de översta våningarna där byggnaderna fick mest ljus – och minst stank av avloppsvatten. Och de fattigaste bodde i de mörka, eländiga bottenvåningarna, instängda med boskap och öppna avlopp utanför sina ytterdörrar.
De flesta av Edinburghs closes revs eller byggdes om till kontor eller lägenheter under årens lopp, men Mary King’s Close fick ett annat öde. Stadens myndigheter på 1600-talet var oroliga för att förlora handel till Edinburghs nya stad, så de bestämde sig för att bygga en ny storslagen Royal Exchange. Och de hittade den perfekta platsen mitt emot St Giles Cathedral.
Det fanns bara ett litet problem – de husgator som redan fanns där. Men i stället för att riva dessa hus helt och hållet tog de bort de översta våningarna och använde de nedre våningarna som grund för börsen.
Mary King’s Close täcktes över och slukades upp i källaren till Royal Exchange. Den sluttande marken innebar att husen som vetter mot Royal Mile förstördes. Men längre ner i närheten begravdes hela hus i sin helhet.
Trots att det begravdes under jorden var Close inte helt övergivet. Vissa invånare ville inte lämna och fortsatte att driva sina verksamheter i denna märkliga, halvt begravda värld. Du kunde alltså gå under jorden för att köpa tobak eller få en peruk tillverkad.
Familjen Chesney, som tillverkade sågar, var de sista invånarna i närheten. De höll sig kvar där fram till 1902, då de slutligen tvingades ut när Royal Exchange-byggnaden – som nu används som City Chambers – byggdes ut och den sista delen av stängningen förseglades.
Då, 2003, öppnades Mary King’s Close som en besöksattraktion efter att arkeologer och historiker hade analyserat alla bevis som de kunde hitta för att ta reda på hur livet hade sett ut för de underjordiska invånarna i Edinburgh på 1600-talet.
Visiting The Real Mary King’s Close
I sällskap av en kostymklädd guide (vår var poeten Robert Ferguson – alias John) begav vi oss ner för en mörk trappa från besökscentret och kom ut i en labyrint av underjordiska gator som förbinder byggnader med klaustrofobiska rum med lågt tak.
Gatan vinklar sig brant ner mot den gamla Nor Loch längst ner på kullen. I dag är det Princes Street Gardens, men ursprungligen var det ett kärr som förvandlades till en avloppsdeponi som blev en plats för att dunka häxor. Eftersom varje gränd bara är några få meter bred kan man föreställa sig hur mörkt och tryckande det måste ha varit i botten med byggnader som tornade upp sig på båda sidor.
Turnén tog oss genom en rad rum med berättelser om grändarnas invånare, från dödgrävare till mördande svärmor – och även Mary King själv.
Edinburghs closes var uppkallade efter framstående lokala medborgare och på 1630-talet var Mary en tyghandlare som bodde i closet. Hon startade ett eget företag efter att hennes man hade dött – en imponerande bedrift för en kvinna på den tiden.
Det fanns också många blodiga detaljer om hur livet var i close under 1600-talet, många av dem handlade om de inte alltför sanitära sätt att göra sig av med avloppsvattnet som användes på den tiden (låt oss bara säga att man inte ville sitta utanför ett fönster för länge).
Livet i det nära var tufft, och det blev ännu tuffare när pesten nådde Edinburgh 1644. De rika stadsborna flydde men de fattiga lämnades kvar, och den slutliga dödssiffran uppskattas till mellan en femtedel och hälften av stadens befolkning.
En ohygglig legend säger att Mary King’s Close’s grindar var låsta och att pestoffer lämnades att dö. Men i verkligheten sattes området i karantän och mat och vatten fördes in, tills slutligen de sista invånarna lämnade – på ett eller annat sätt – och stängningen övergavs 1645.
Efter 40 år började folk flytta tillbaka till stängningen, men det fanns många berättelser om kusliga iakttagelser, från kroppslösa svävande huvuden till en kvinna klädd helt i svart. Kan det vara spöken från pestoffer som vägrade lämna hemmet? Eller var det kanske bara hallucinationer orsakade av metanmoln som steg upp från Nor Loch?
Hursomhelst har många spökjägare lockats till stugan för att leta efter andar under årens lopp – från TV-spökjägarna Most Haunted till ett japanskt medium som hävdade att han hade träffat en ung flicka vid namn Annie i ett av rummen. Hon sades vara ett pestoffer som övergivits av sina föräldrar som ville ha en docka för att hon inte skulle känna sig så ensam.
Sedan dess har gäster från hela världen donerat leksaker till henne, och en lite läskig hög med dockor och nallar (och mer bisarrt amerikanska polisbrickor) har byggts upp i ”Annie’s Room”. Besökare har rapporterat att de har hört fotsteg i tomma rum och känt oförklarliga rysningar.
Den infraröda kameran som används för att ta bilder av besökarna har till och med fångat en genomskinlig figur i bakgrunden sent på natten efter att byggnaden var stängd.
När rundturen avslutades kom vi dock ut i ljuset igen utan att få syn på några spöklika uppenbarelser. Men vi fick några skratt, några chocker och en inblick i en av de mörkare sidorna av stadens historia och 1600-talets underjordiska liv i Edinburgh.
Detaljerna
The Real Mary King’s Close ligger precis vid Edinburghs Royal Mile, mittemot St Giles’ Cathedral och en kort promenad från Waverley station. Den är normalt öppen kl. 10.00-21.00 (till 17.30 på söndagar till torsdagar från november till april) med rundturer var 15:e minut. Inträdet kostar 17,95 pund för vuxna, 15,95 pund för studenter/seniorer och 11,25 pund för barn i åldern 5-15 år (barn under 5 år är inte tillåtna). Det blir mycket folk under rusningstid så det är en bra idé att boka biljetter i förväg på nätet.*
Söker du någonstans att bo i Edinburgh?*