Som gymnasieelev som bara ville ha en förändring av tempot drömde jag om hur spännande college skulle vara. Jag skulle få dela en byggnad (och kanske till och med ett rum) med alla mina bästa vänner, jag skulle gå med i klubbar som motsvarade alla mina intressen och delta i vartenda möte, och jag skulle träffa och bli vän med så många människor som möjligt. Kort sagt, jag skulle aldrig vara ensam.
Jag hade inte helt fel. College är en unik tid av många skäl, och ett av dessa skäl är hur lätt det är att få tillgång till sociala interaktioner. Borta är dagarna då man måste be föräldrarna om skjuts, samordna med vänner som bor på andra sidan stan och reda ut vem som måste släppa av vem. Här, särskilt på ett campus med bostäder, krymper tiden mellan sms:et ”hej, vill du umgås?” och det faktum att man faktiskt står ansikte mot ansikte till några minuter. Det är så lätt att träffa de människor man vill träffa, när man vill träffa dem. Och för det mesta är det bra. Men som en nybörjare på college som till en början trodde att ”ett hälsosamt och tillfredsställande socialt liv” och ”aldrig vara ensam” gick hand i hand, var det mycket jag var tvungen att lära mig om den sociala erfarenheten på college.
Min första vecka på Barnard var en virvelvind av att alltid ha något att göra. Jag kunde inte hjälpa mig själv – hemma i Arizona finns det så mycket öppna ytor att restiden mellan mig och mina vänner ofta var för lång för att man skulle kunna träffas på en gång. Planer måste vanligtvis göras upp flera dagar i förväg och detta resulterade ibland i att jag var ensam hemma och förbannade avståndet. Utan det hindret på college kändes det som om jag hade världen inom räckhåll. Mitt NSOP (New Student Orientation Program) var fyllt av måltider med min rumskamrat och de människor vi skulle träffa, deltagande i så gott som alla frivilliga sociala evenemang, utflykter utanför campus med nya vänner och sena kvällar som spenderades med att prata om livet och allt jag hade gjort hittills. Missförstå mig inte: jag älskade det. NSOP var spännande och roligt och en fullständig bekräftelse på att jag hade valt rätt skola. Men det var också en omtumlande annorlunda upplevelse än de 17 år som jag hade levt som introvert ensambarn. Jag tänkte inte så mycket på detta förrän jag efter några dagar fann mig själv sitta ensam i Quad i ett sällsynt ögonblick av tystnad. Istället för att njuta av det som verkligen var den första verkliga stund ensam jag hade haft sedan inflyttningen, kände jag mig som om jag gjorde något fel.
Inom bara några få dagar på college hade jag redan glömt hur man är ensam. Och i större skala är college så fullt av saker att göra och människor att träffa att det ibland känns som slöseri att ta sig tid för sig själv, och bara sig själv. Men under de senaste ett och ett halvt åren här har jag lärt mig att dessa stunder av tystnad är en viktig del för att man ska kunna njuta av resten av sin upplevelse. Ta till exempel det första utbrottet på gården för alla dessa månader sedan. Jag tog det som en väckarklocka om att jag behövde anpassa mig. Den kvällen valde jag att missa ett frivilligt socialt evenemang till förmån för att stanna på mitt rum och måla mina naglar. Det var ett litet val, men ett effektivt val – dessa få minuter ensam tvingade mig att konfrontera min rädsla för att gå miste om upplevelser och acceptera tanken att det också var en värdefull upplevelse att umgås med mig själv.
I dag, som andra terminens andraårselev med klasser, vänskap och fritidsaktiviteter som mitt själv på gymnasiet bara kunde ha drömt om, håller jag mig verkligen sysselsatt. Men jag vet också att jag behöver tillbringa lite tid med mig själv då och då för att se till att jag kan ta på mig dessa interaktioner. Vad jag gör beror på vad jag är på humör för. Jag älskar att umgås utomhus när vädret är fint – förra terminen satt jag i Riverside Park under en timmes paus mellan två lektioner, och en gång under höstlovet tillbringade jag hela dagen med att vandra genom Central Park. När vädret är sämre älskar jag att gå på museum (de är roliga med vänner också, men det finns något att säga om att kunna gå igenom i sin egen takt och bara se det man vill se) eller att hitta ett nytt kafé att tillbringa några timmar på. Det spelar egentligen ingen roll vad jag gör, så länge det är något jag tycker om och något som låter mig ladda upp.
Jag vet att alla är olika. När jag har berättat för folk om saker som jag har gjort själv får jag ibland svar i stil med ”Det skulle jag aldrig kunna göra!” eller ”Hur kunde du inte bli uttråkad?”. Alla behöver inte ensamtid efter mycket socialt umgänge, och det är bra. Men om du är som jag, och det är nödvändigt att ta lite ledigt för att kunna njuta av resten av ditt liv, är det viktigt att veta att det inte är något fel med det. Ibland, särskilt i början av collegetiden, kan det kännas som om det är världens undergång att vara ensam i stället för att gå ut med vänner, eller att du slösar bort din tid om du inte gör så mycket som möjligt varje dag. Men jag lovar att så är inte fallet. Ta en ledig kväll om du behöver det – dina vänner och klubbar och alla andra delar av ditt liv kommer att vänta på dig när du är redo. Det visar sig att vara ensam ibland inte betyder att du måste vara ensam. Det betyder bara att du prioriterar någon som är lika viktig som alla andra du kommer att träffa på Barnard: dig själv.