Så, varför gjorde hon det?
För det första var det en välbehövlig karantänsdistraktion för ”One Day at a Time”-stjärnan som varken krävde tålamodet med att baka surdegsbröd eller den egenhet som är vanligt förekommande för virala sensationer. ”Det lät spännande, tanken på att lära sig saker som jag aldrig har gjort förut”, säger Machado, 48 år. ”Som många andra människor just nu kände jag mig väldigt deprimerad, och det händer så mycket i världen och det finns så många saker som vi önskar att vi kunde göra men som vi inte kan göra – det här kunde inte ha kommit vid en bättre tidpunkt. Och jag älskar gammalt Hollywood – jag älskar, älskar, älskar gamla filmer och gamla musikaler. Och jag tänker alltid: ”Åh, jag önskar att jag spelade på den tiden”. Men om jag hade gjort det skulle jag ha spelat Lupe, hushållerskan. Jag skulle inte dansa med Fred Astaire.”
Det kommer till den andra anledningen: synlighet.
”Grejen med ”Dancing With the Stars” är att den når så många fler hem än min otroliga show , som borde nå alla hem. Jag vet att de har haft latinamerikaner i programmet, men de behöver mycket fler. Så jag tänkte: ”Jag ska göra det. Jag ska vara den puertoricanska kvinnan som är med i den showen.”
Men det blir två shower: Den 12 oktober inleds den pandemiförsedda fjärde säsongen av Machados sitcom för tre veckor på CBS, i måndagens tidsruta omedelbart efter ABC:s ”Dancing With the Stars”.”
För skådespelerskan, som spelar den ensamstående mamman och militärveteranen Penelope Alvarez i ”One Day at a Time”, är det länge sedan som hon skulle ha fått strålkastarljuset i sändningen: Hennes karriär har aldrig riktigt placerat henne i centrum, trots starka birollsroller i ”Six Feet Under”, ”ER”, ”Queen of the South” och ”Jane the Virgin”.
I sitt tal via videokonferens maskerar Machado på ett övertygande sätt alla värk och smärtor hon kan känna med sin vanliga livliga energi. Hennes utmärkande skratt studsar fortfarande genom ett rum även över en Wi-Fi-uppkoppling – precis som när hon minns att kamerorna i ”Dancing With the Stars” såg henne scanna sin telefon under direktsändningen när ett ping-ping-ping-ping av uppmuntrande sms:n kom in på grupptråden ”One Day at a Time”.
I en perfekt storm av exponering bör hennes starka framträdande i ”Dancing With the Stars” hittills bidra till att uppmärksamma komedins sändningsdebut, vilket troligen kommer att spela en roll för seriens chanser till en femte säsong. Dess överlevnad har djup, personlig resonans för Machado, som länge varit högljudd om Hollywoods brister när det gäller latinsk representation.
Originellt sattes den Latino-fronted reboot av Norman Lears klassiska sitcom upp på Netflix, men den lades ner 2019 efter tre säsonger. Sony Pictures Television, studion som producerar serien, sålde komedin till andra nätverk och landade så småningom den kubansk-amerikanska familjesitcomen hos Pop TV, som blev känt med kultfavoriten ”Schitt’s Creek”.
Den är en del av det avtal som ViacomCBS systernätverk Pop TV gjorde för att rädda serien. Det är den enda serien med en latinamerikansk familj som sänds på tv den här säsongen.
”Jag har alltid trott att den här serien hör hemma på ett nätverk”, säger Machado. ”Jag älskar streaming. Folk älskar att streama. Jag förstår att det är det som gäller, men i verkligheten når nätverk bara fler hushåll. … Vi har bara tre veckor på oss, men det är okej. Jag vill bara att folk ska titta på det, för om de tittar på det kommer vi att få den femte säsongen.”
Och det betyder att vi skulle få mer Penelope Alvarez. Rollen har gett Machado en möjlighet att avslöja dimensioner som är atypiska i en traditionell sitcom. Penelope är en hårt arbetande ensamstående mamma som hanterar komplexiteten i att uppfostra två tonårsbarn, samtidigt som hon tar hand om sin viljestarka mamma, som spelas av filmlegendaren Rita Moreno.
Under seriens fyra säsonger har tittarna sett Penelope, som tidigare varit sjukvårdare i Afghanistan, kämpa med depression och ångest – och tagit upp ett ämne som ofta har varit tabubelagt inom det latinska samhället. De har sett henne brottas med sin katolska uppfostran när hon med ärlighet och öppenhet bearbetade sin dotters sexualitet. De har sett henne gå tillbaka till skolan för att bli sjuksköterska. Och de har sett henne försöka få in romantik i sitt fullspäckade liv.
”Hon är den bästa”, säger Machado, som skulle ha gjort sin regidebut i serien innan COVID-19-pandemin förstörde dessa planer. ”Det är därför det är så viktigt när kvinnor sitter i författarrummet. Så många gånger ser man dessa sitcoms där mamman bara är en bortkastad karaktär och pappan får alla skämt och mamman ser ut som om hon har handlat på JCPenney. Det är som om man plötsligt blir 40 år och inte längre kan vara söt? Jag förstår inte. Och att även om man är mamma är man fortfarande en kvinna.”
Gloria Calderón Kellett, som är medansvarig för serien tillsammans med Mike Royce, lovordade den textur och nyans som Machado tillför karaktären: ”Jag tror inte att folk förstår hur svårt det är att spela med flera kameror. Hon är verklig och rå. Hon är känslomässig, hon är rolig, hon är fånig, hon gör fysisk komedi. Kvinnan kan verkligen göra allt.” Machados bredd är något som Calderón Kellett lade märke till redan när hon också navigerade på skådespelarscenen.
”När jag var skådespelare förlorade jag alltid roller till Justina Machado”, säger Calderón Kellett på telefon. ”Det blev ett skämt. Om jag såg att hon stod på inskrivningslistan skulle jag bara gå därifrån. Sedan började jag titta på hennes arbete och jag förstod varför. Hon är briljant. Jag var ett fan. Varje gång hon dök upp i något kändes det verkligen som: Detta är första gången jag ser mig själv på TV – genom Justina.”
Hon får också mycket beröm av sin kollega Moreno, vars karriär hjälpte till att bana väg för latinamerikanska skådespelare i Hollywood.
”Hon är en av de bästa människor jag har arbetat med i mitt liv – utan jämförelse”, säger Moreno, som kärleksfullt kallar Machado för ”nena” (sötnos). ”Hon berör mig. Hon får mig att skratta. Och hon är en fantastisk scenpartner eftersom vi har en fantastisk kemi och en enorm respekt för varandra. Det är något med henne som är så sant som skådespelerska. Och det kan man inte köpa.”
Tillbaka till Machado som försöker bevisa att tv-tittare kommer att titta på en serie som kretsar kring en latino-familj, ungefär två decennier efter att en chef för ett nätverk antydde att de inte skulle göra det. Machado fick huvudrollen i komedipiloten ”I Love Lupe” från slutet av 90-talet, som handlade om en latinamerikansk familj. När serien inte togs upp fick Machado, som var i 20-årsåldern, ett samtal från chefen för att förklara varför: ”Han ringde bokstavligen hem till mig, en trevlig man… och sa: ’Herregud, din pilot är så bra. Alla älskar dig, alla. Men vi tror inte att Amerika är redo för en latinsk familj.”
”Det var acceptabelt för honom att säga – ’Amerika är inte redo för en latinsk familj’. Som vadå? Och det var på 90-talet! Och se på idag. Hur många latinamerikanska familjer ser du på tv? Så det är bäst att Amerika gör sig redo, för vi är här. Vi är här.”
Machado föddes och växte upp i Chicago med puertoricanska föräldrar och ”hittade alltid på scenarier” och roller att spela upp tillsammans med sina syskon, men hon kunde aldrig föreställa sig att det verkligen skulle hända. I ett nytt avsnitt av ”Dancing With the Stars” delade skådespelerskan med sig av ett brev som hon hittade under en resa hem där hon som femåring uttryckte sin önskan att bli artist. Men det var inte förrän under sin tid i Latino Chicago Theater Company som hon fick självförtroende att se sig själv som skådespelerska och bestämde sig för att göra karriär av det.
”Det var där jag fann min stam”, säger hon. ”Juan Ramirez, en av mina mentorer, lyfte upp mig. Jag minns att det kanske var den andra eller tredje pjäsen och han sa: ’Tror du att du är en skådespelerska nu?’. För jag fortsatte att säga: ’Jag är ingen skådespelerska’. Jag gör bara det här för att jag inte har något att göra. Det var allt jag sa. För det fanns ingen skådespelare i Chicago som jag kände, i mitt kvarter, i Chicagos innerstad. Det var inte en del av min värld.”
Hennes första erkännande är ett avsnitt från 1993 av ”ABC Afterschool Specials”, där hon spelar en 16-årig flicka med en missbrukande pojkvän. Under de följande 25 åren arbetade hon stadigt med små roller i program som ”NYPD Blue” och ”Touched by an Angel” innan hon slog igenom med sin roll i HBO:s ”Six Feet Under” som Vanessa Diaz, hustru till begravningsentreprenören Federico (Freddy Rodriguez).
”Jag minns att de gav mig pilotmanuset och jag tänkte: ’Vem fan kommer att titta på den här serien?'”. Machado säger. ”Jag menar, kom igen, verkligen? Var jag tvungen att bli övertalad till ’Six Feet Under’? Är jag galen? När jag tänker tillbaka nu är det som att om jag inte hade gjort ’Six Feet Under’ tror jag inte ens att hälften av allt det här skulle ha hänt för mig. Inte hälften av det.”
Från det hade Machado minnesvärda roller i ”ER”, ”Queen of the South” och ”Jane the Virgin”. Hon spelade till och med huvudrollen i 2010 års scenproduktion av Lin-Manuel Mirandas Broadwayhit ”In the Heights”. Hon ville ha huvudrollerna, men hon hade accepterat att hon troligen alltid skulle vara en biroll.
”Jag hade gett upp hoppet om att vara huvudrollsinnehavare”, säger hon. ”Jag tänkte: ’Jag kanske aldrig kommer att bli nummer ett på listan. Jag kanske inte kommer att vara stjärnan i showen. Det är okej. Jag ska bara fortsätta att göra det jag gör.”
Hon fortsatte. Och det hände. Att hennes stora genombrott materialiserades i en roll som utnyttjar hennes komiska sida var helt logiskt för dem som känner henne.
”Från början av sin karriär har Justina alltid varit känd för att vara en fantastisk dramatisk skådespelerska”, säger Rodriguez, som kände Machado från deras tidiga dagar som skådespelare i Chicago innan han spelade huvudrollen mittemot henne i ”Six Feet Under”, via telefon. ”Vad många människor inte visste under en lång tid är att hon är otroligt rolig. Jag har tillbringat dagar och nätter med att umgås med henne på grund av våra familjer och hon är den typen av person som får dig att skratta ihjäl. Jag har bara alltid haft en hemlig förhoppning om att hon skulle kunna visa den här sidan.”
Mer angeläget är dock Machados försök att fullända dansarsidan. Hon måste åka iväg om några timmar för att repetera för showens avsnitt med Disney-tema – hon och hennes proffspartner, Sasha Faber, utförde en Charleston-rutin till ”Mary Poppins” ”Supercalifragilisticexpialidocious” – och hon kan inte låta bli att släppa ut en lekfull suck av rädsla vid tanken på att återgå till det slitsamma slitandet.
”Pero, like my grandma would say, quién te manda?” Machado skämtar och använder ett uttryck som ungefär kan översättas till ”Vem sa åt dig att göra det?”.
”Jag kan inte klaga eftersom jag gjorde det själv.”