ATLANTA, GA-i en säsong som har varit allt annat än normalt, du kunde inte riktigt förvänta sig mycket annorlunda när man skapar en primetime matchup med ett par av två vinna konferens fiender. Fast extraordinärt är kanske inte tillräckligt för att beskriva den här matchen.
Genom åtta kombinerade turnovers, stora spel, defensiva poäng och till och med ett strömavbrott kom Georgia Tech ut ur kaoset som segrare på lördagskvällen på Bobby Dodd Stadium och besegrade Duke med 56-33 och avslutade sin tre matcher långa förlustsvit i serien. Blue Devils återvände äntligen till spel efter att ha haft en vecka utan spel och den inställda matchen mot Wake Forest gav dem två veckors ledighet.
Färsk quarterback Jeff Sims ledde Georgia Techs offensiv med 254 totala yards och tre passningsouchdowns, medan Jahmyr Gibbs bidrog med 139 yards i offensiven och två poäng. Duke running back Mataeo Durant hittade slutzonen två gånger och Chase Brice kastade för 273 yards, men Blue Devils offensiva problem var fortfarande uppenbara då NCAA:s ledare i lagturer slarvade bort bollen fem gånger.
Saker och ting verkade intressanta i slutet av den tredje quartern då Brice kopplade ihop med Jarrett Garner för en 28 yard passnings touchdown för att föra Duke inom två, men Yellow Jackets tog kontroll över de sista 17 minuterna av spelet. Sims ledde sitt anfall på tre raka fjärde kvartalet scoring drives för att försegla segern.
När Duke behövde anfallet mest sent, kunde dess anfall inte uppbåda ett drive som överskred 14 yards med Brice under center resten av vägen.
De blå djävlarna (2-7, 1-7 i ACC) såg exakt ut som ett lag som inte hade spelat i två veckor. Stora tredje down-omvandlingar gav bränsle åt Yellow Jackets medan Gibbs tog bärningar på 61 och 26 yards till paydirt på Historic Grant Field. Om man bara tittar på box scores skulle man kunna tro att det var en utklassning eftersom Duke bara fick 12 yards och en första down genom tre offensiva serier.
”Vi är ganska utarmade fysiskt på många positioner, så jag fattade några beslut om att inte gå live tackling, inte scrimmage någon över den långa ledigheten”, sade huvudtränaren David Cutcliffe. ”Jag trodde helt enkelt inte att vi kunde göra det, och det gjorde vi inte. Vi tränade bra, men jag tror att när du kommer in på att avsluta säckar, avsluta drivningar, avsluta löpningar, avsluta fångster, avsluta täckningar och avsluta tacklingar. Det som gör dig bättre är att göra det; spela matcher.”
Ibland är det dock bara ett spel som går din väg, och för andra gången i år fick Blue Devils en gåva från sin motståndares punt returner. Peje’ Harris lät en bombarderande punt från Porter Wilson studsa över hans axelkuddar och in i målområdet, där Shaka Heyward genast anlände och föll på den lösa bollen för en touchdown. Det välbehövliga misstaget från Georgia Tech lättade tillräckligt med spelpress för att låta gästerna komma tillbaka in i matchen.
På en punkt började matchen kännas normal. Dukes försvar använde sig av en passningsrusning för att tvinga fram på varandra följande tre-och-utgångar medan Brice förde anfallet in i Georgia Tech-territorium och försökte bryta ett 14-14-avslut i början av den andra quartern. En stor smäll på Dukes signalspelare skickade dock Brice till läkarbänken, och den efterföljande tredje down-snapsen seglade över huvudet på reservspelaren Gunnar Holmberg där Yellow Jackets skulle återhämta sig och göra mål fem spelomgångar senare.
”Det kändes som om de verkligen passade löpningen bra”, sa Durant om hur anfallet utvecklades under matchens gång. ”Som anfall fortsatte vi bara att spela, och när vi väl fick vår rytm i den andra halvleken var det svårt för dem att stoppa oss. Efter att ha varit borta i en månad försökte vi bara få tillbaka vår rytm. När vi väl började klicka klickade vi bra.”
Det skulle inte ta lång tid för Georgia Tech (3-5, 3-4 i ACC) att ge upp sin ledning, och Brice återvände för att iscensätta en sex spel, 63-yard scoring drive och jämna ut matchen vid 21. En begränsad kapacitet av fans kunde bara se på när de sista minuterna utvecklades till en vild tvåminutersövning.
Jackson Hubbard skickade följande kickoff seglande mot Yellow Jackets sidlinje, och kickreturner Dontae Smith försökte fånga bollen utanför gränserna, vilket skulle resultera i en kick out of bounds-straff. Det fastställdes dock att Smith fångade bollen inom gränserna innan han klev ut, vilket satte Georgia Tech på sin egen fyra yardlinje.
Get Overtime, all Duke athletics
Anmäl dig till vårt redaktionellt kurerade, veckovisa nyhetsbrev. Avbryt när som helst.
Två pjäser senare klev Heyward fram igen för att stoppa Jordan Mason i endzone för en safety, vilket gav Duke sin första ledning i matchen.
De blå djävlarna, som inte kunde låta sina motståndare göra alla misstag i en kamp mellan ACC:s bottennappare, gav tillbaka när Damond Philyaw-Johnson försökte fånga en boll på marken. Den förtida all-ACC-återvändaren räddade spelet genom att plocka upp bollen och knappt hålla sig utanför målområdet, även om Yellow Jackets så småningom skulle återhämta en Brice fumble i målområdet för att ta en 28-23 ledning.
”Jag tyckte att de skötte sig bra”, sade Cutcliffe. ”Det var inte perfekt på något sätt, men ända till slutet förlorade de aldrig sin anda, sin kamp, sin tro på att de kunde vinna matchen.”
För att straffa fansen som var i stort behov av en tur till koncessionsställena tvingade Georgia Tech fram en punt, för att sedan ge den tillbaka till Duke med en Michael Carter II-interception. Charlie Ham satte på ett field goal för att avsluta en bisarr första halvlek och skicka Blue Devils till omklädningsrummet med ett underläge på två.
Vid flera tillfällen befann sig Georgia Tech i kniviga situationer vid tredje down, men Duke kunde aldrig tyckas vända på växeln och tvinga fram punts. Många av Sims 108 rushing yards på kvällen hjälpte Yellow Jackets att konvertera på 9 av 14 tredje down-försök, undvikande Blue Devil-försvarare för att scramble för långa konverteringar.
”Vi försökte definitivt begränsa hans förmåga, särskilt i read option och saker som de gillar att göra”, sade Carter om spelplanen för Sims. ”Bara hålla defensiva ändar där och försöka tvinga honom att ge upp bollen.”
Georgia Tech höll upp sitt offensiva tempo från pausvilan med två touchdowns under fyra tredje kvartsdrivningar och kunde få separation tack vare Dukes turnover-problem. Back-to-back Blue Devil drives slutade i fiendens territorium med en tippad Brice interception och en fumble från Deon Jackson. Ett annat mentalt misstag orsakade Dukes tredje fumble när en screen-pass som kastades bakåt tappades av Eli Pancol. Yellow Jackets behandlade den som en levande boll medan Blue Devils inte gjorde det, vilket gav förstnämnda bollinnehav och så småningom en ledning med 42-33 inför den sista perioden.
”Självklart är det inte perfekt när man lämnar över bollen”, förklarade Cutcliffe. ”Jag tyckte att jag kastade den riktigt bra tidigt. Man vill alltid gärna ha tillbaka en del saker, men vi hade också drops vid olämpliga tillfällen, han missade ett par personer. Han kastade många bra bollar i dag, men vi måste bara titta på hela arbetet.”
Medan terminens lektioner är över för Duke-studenterna kommer fotbollslaget att återvända till Durham och förbereda sig för att möta Florida State nästa lördag på Senior Day. Blue Devils har aldrig besegrat Seminoles under 18 tidigare möten, och det bör råda osäkerhet kring denna match eftersom Florida States match i helgen mot Virginia sköts upp på grund av problem med COVID-19.