Afrika är hemvist för ett omfattande och varierat medicinskt växtliv. Detta inkluderar vanligt förekommande örter som Rooibos (Aspalathus linearis), djävulsklo (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cape Aloe (Aloe ferox) och Hoodia (Hoodia gordonii).
Dessa växt- eller örtbaserade behandlingar har varit en viktig del av kontinentens traditionella medicinska metoder i tusentals år. Upp till 80 % av befolkningen i vissa områden använder regelbundet traditionella läkemedel och konsulterar traditionella hälsovårdare. I vissa områden är traditionella behandlingar den huvudsakliga eller enda behandlingen eftersom de är tillgängliga, prisvärda och kulturellt accepterade.
Några traditionella afrikanska läkemedel är onekligen fördelaktiga när det gäller att behandla sjukdomar eller bibehålla god hälsa. Vissa har till och med varit källan till många receptbelagda läkemedel. Men det finns utmaningar. Dessa inkluderar det faktum att många konsumenter automatiskt antar att ”naturligt är lika med säkert”. Ett annat problem uppstår när människor använder traditionella eller växtbaserade läkemedel tillsammans med receptbelagda läkemedel.
En del av den forskning som mina kollegor och jag bedriver vid North-West University i Sydafrika är inriktad på att förstå dessa kombinationer. Vilka är skadliga? Vilka kan vara fördelaktiga? Vi tittar på vad som kallas ”interaktioner” – den effekt som växtbaserade läkemedel kan ha på det normala upptaget, nedbrytningen eller aktiviteten av receptbelagda läkemedel.
Kunskap är nyckeln. Forskare måste bedriva ordentlig forskning för att förstå sådana interaktioner. Konsumenterna måste få lära sig om dessa interaktioner, oavsett om de är bra eller dåliga, och berätta för sina vårdgivare om allt de tar.
Förstå interaktioner
Förskrivningar av traditionella afrikanska läkemedel tenderar att vara hemlighetsfulla. De är baserade på kunskap som förts vidare från generation till generation av traditionella helare. Detta kan resultera i vaga doser. Patienter har varit kända för att överanvända vissa medel vid självmedicinering. Detta kan få allvarliga konsekvenser för hälsan. Dessa inkluderar magbesvär, leverskador och till och med njursvikt. Några allmänt använda naturliga hälsovårdande växtprodukter som har förknippats med negativa hälsoeffekter på grund av felaktig användning är Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) och grönt te (Camellia sinensis).
Alla dessa naturläkemedel anses i allmänhet vara ”säkra” eller till och med hälsosamma av konsumenterna eftersom deras användning inte är reglerad eller begränsad. Ingenting tyder på att användaren kan vara medveten om att ”för mycket av det goda” kan vara farligt.
Tack vare Världshälsoorganisationens insatser ökar tillgången till västerländsk medicin – särskilt för sjukdomar som hiv/aids – i hela Afrika. Allt fler människor tenderar att använda traditionell medicin i kombination med receptbelagda läkemedel. Ofta känner ingen av deras vårdgivare till detta och kan därför inte varna för eventuella interaktioner.
Vissa traditionella afrikanska läkemedel kan störa den normala ämnesomsättningen av läkemedel. Johannesört är till exempel ett naturläkemedel som ofta används vid depression. Men det har visat sig öka avlägsnandet av läkemedel, såsom vissa orala preventivmedel, från kroppen. Detta kan leda till ineffektiva nivåer av det ordinerade läkemedlet, vilket gör att kvinnor riskerar att bli gravida när de tror att de är skyddade.
Å andra sidan kan interaktionen också leda till minskad clearance av ett läkemedel. Detta kan leda till högre nivåer av det förskrivna läkemedlet i kroppen, vilket ger negativa biverkningar och kan till och med leda till toxicitet.
Dessa interaktioner sker på metabolisk nivå. Så även växtbaserade produkter som är säkra när de används ensamma kan utgöra en risk när de tas i kombination med västerländsk medicin – det vill säga syntetiska läkemedel.
Några av de mest kända exemplen på läkemedelsinteraktioner är effekterna av citrusfrukter, särskilt grapefruktjuice, och alkohol av många receptbelagda läkemedel. Dessa kombinationer bör undvikas.
Ett annat exempel av särskild betydelse i Afrika är cancerbusken (Sutherlandia frutescens). Den används i stor utsträckning vid behandling av sjukdomar som hiv/aids och tuberkulos, särskilt i länder som Zambia, Swaziland, Zimbabwe och Sydafrika, eftersom man tror att den generellt sett förbättrar livskvaliteten hos dessa patienter. Men det har visat sig sänka plasmanivåerna av det antiretrovirala läkemedlet atazanavir till subterapeutiska nivåer när de tas tillsammans, vilket minskar dess anti-HIV-effekt.
Detta traditionella botemedel kan också interferera med isoniazidbehandling, som används som en förebyggande åtgärd vid behandling av tuberkulos.
Trots dessa kända interaktioner främjar beslutsfattare fortfarande användningen av dessa naturläkemedel vid behandling av hiv/aids och associerade sjukdomar. Det är uppenbart att det behövs mer engagemang från allmänheten så att patienterna förstår riskerna med interaktion.
Och de goda nyheterna
Men det är inte bara dåliga nyheter. Interaktioner mellan afrikanska traditionella läkemedel och receptbelagda läkemedel kan potentiellt utnyttjas till det goda.
Ett av de största problemen vid utvecklingen av nya läkemedel är det låga upptaget av dessa föreningar i kroppen, eller dess snabba avlägsnande. I vissa studier har traditionella läkemedel visat sig ha förmågan att öka upptaget eller minska ämnesomsättningen av receptbelagda läkemedel. Att tillämpa dessa effekter skulle kunna möjliggöra utvecklingen av nya kombinationer av örter och läkemedel med ökad effekt och minskade biverkningar.
Men studier som karakteriserar och utvärderar de helande egenskaperna eller potentiell toxicitet och läkemedelsinteraktioner hos traditionella afrikanska läkemedel är mycket begränsade. Detta kompliceras ytterligare av att så många medicinalväxter (mer än 5 000) används. Hälso- och sjukvårdspersonal har därför begränsad information och kan ofta inte ge korrekta rekommendationer till patienter som använder sådana traditionella läkemedel.
Oavsett om det rör sig om positiva eller negativa läkemedelsinteraktioner måste de afrikanska länderna förbättra sin reglering kring traditionella läkemedel. Endast ett fåtal, bland annat Nigeria, Kamerun och Sydafrika, har införlivat traditionella afrikanska läkemedel i sina system för rapportering av biverkningar.