Theodosia Burr Alstons hjärtskärande försvinnande

Från sitt första andetag var Theodosia Bartow Burr sin far, Aaron Burr Jr:s stolthet och glädje. Hon föddes den 21 juni 1783 i Albany, New York, och uppkallades efter sin mor, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr uppvaktade inte så hemligt den äldre Theodosia, en mor till fem barn och hustru till den brittiske officeren Jacques Marcus Prevost. Jacques dog 1781. Aaron gifte sig med sin enda sanna kärlek den 2 juli 1782 på hennes familjs gods i New Jersey, The Hermitage.

Äktenskapet var vänskapligt, men kort och behäftat med en tragedi. Theodosia, modern, födde tre dödfödda söner och drabbades av många missfall. Herr och fru Burr hade ytterligare en dotter, Sarah som kallades Sally, som dog av en sjukdom 1788. När det gäller deras yngsta dotters död skrev fru Burr:

”Mångsidiga har mina scener av ångest varit, men detta överträffar dem alla… Hon gick försiktigt från mig till salighetens område… Min Sally, hon är borta.”

Sex korta år senare avled fru Burr, troligen av livmodercancer. Aaron Burr var förkrossad. I sin förtvivlan bestämde han sig för att ge sin älskade kvarvarande dotter en stabil och kärleksfull barndom. Som feminist ville han utbilda Theodosia lika bra som vilken son som helst.

Theodosia var ett charmigt barn som ärvde sin fars briljanta hjärna och sin mors skönhet. Hon hade en förmåga till språk, konst och aritmetik. Aaron Burr hade en livlig advokatverksamhet under hela Theodosias barndom, och sedan kom politiken.

Theodosia blev vuxen i ett nytt land, där hennes far var vicepresident. Det fanns ingen brist på friare som var ivriga att uppvakta Aaron Burrs vackra underbarn till dotter. Endast en sådan friare fångade Theodosias uppmärksamhet.

Joseph Alston var en stilig sydstatsaristokrat från en rik familj i South Carolina. Paret brevväxlade ofta och diskuterade ofta upp- och nedgångarna med att gifta sig i unga år. Inom kort blev de förlovade. Den 18-åriga Theodosia gifte sig med Joseph Alston i sitt hem i Albany den 2 februari 1801. Paret bosatte sig på familjen Alstons plantage, The Oaks, i Georgetown County, South Carolina.

Homesick

Theodosia älskade sin make, men avskydde södern. Vädret var klibbigt och obekvämt, och det sociala klimatet var kvävande. Familjen Alston ägde ibland uppemot 200 människor. Liksom sin far avskydde Theodosia slaveriet. En gång i tiden försökte Aaron Burr avskaffa institutionen.

Till trots detta ägde familjen Burr slavar. Han var särskilt förtjust i sin betjänt, en slav vid namn Carlos. Visst behandlade familjen Burr sina slavar bättre än de flesta, vilket inte säger mycket, men han såg till att de fick utbildning. Han gick till och med med i New York Manumission Society och 1784 lade han fram ett lagförslag för att avskaffa slaveriet i hela landet. Det gick inte igenom, och Burr misslyckades fortfarande med att befria sina slavar.

Ett år efter äktenskapet blev Theodosia gravid. Konfliktfylld som hon var bestämde sig Theodosia för att göra det bästa av sitt nya liv. Den 29 maj 1802 välkomnade Theodosia en frisk son, Aaron Burr Alston. Förlossningen var mödosam och lämnade Theodosia med en smärtsam framfallande livmoder. Barnet var dock ett välkommet tillskott till familjen, och Aaron Burr hade storslagna planer för sin sonsons uppväxt.

In Her Father’s Shadow

Aaron Burr var före sin tid när det gällde slaveri och feminism. Han var också överdrivet ambitiös, arrogant och hans heta humör grumlade ofta hans omdöme. Så var fallet den 12 juli 1804, när hans 15-åriga rivalitet med finansminister Alexander Hamilton som bekant utmynnade i en duell som dödade Hamilton.

Aaron Burr, som anklagades för mord, flydde söderut, utan tvekan i närheten av Theodosia. Även om mordanklagelsen inte höll, återhämtade sig hans rykte aldrig. Han avslutade sin mandatperiod som vicepresident, men nya problem dröjde sig kvar runt hörnet. År 1807 ledde han ett parti som ville skapa ett nytt land av de västra staterna och invadera Mexiko. Planen misslyckades fenomenalt när soldater i Louisiana tillfångatog den tidigare vicepresidenten.

En jury fann Aaron Burr oskyldig, även om han blev utstött i sina sociala och politiska kretsar. Theodosia, som alltid var trogen sin far, blev något av en utstött.

Hennes far flydde till Europa för att distansera sig från sina juridiska problem, sina många fiender och återfå sitt rykte. Han stannade där i fyra år. Under sin tid i exil hade Burr ingen kommunikation med sin dotter. Han förde en dagbok där han skrev envägskonversationer med henne. En dag hoppades han kunna visa henne hur hon aldrig lämnade hans tankar.

”Vad skulle jag verkligen inte riskera en gång till för att få träffa honom, hänga på honom, placera mitt barn i hans knä och återigen tillbringa mina dagar med den lyckliga sysselsättningen att försöka föregripa hans önskningar”. – Theodosia Alston, angående sin far.

Det ofattbara

”Theodosia har uthärdat allt som en människa kan uthärda, men hennes beundransvärda sinne kommer att triumfera. Hon försörjer sig själv på ett sätt som är värdigt din dotter.” – Joseph Alston till Aaron Burr, 26 juli 1812

Theodosia hade inte mycket kvar för henne i staterna. Med sin far ovälkommen på den här sidan av Atlanten fördjupade hon sig i sin roll som hustru och mor. Hennes far återvände till New York i juni 1812. Den 30 juni 1812 dog Theodosias son tyvärr i malaria när han bara var tio år gammal. Hon var otröstlig. ”Det finns ingen mer glädje för mig”, skrev hon, ”jag har förlorat min pojke. Han är borta för alltid.”

Under de dystra dagarna efter sonens död fick Theodosia veta att hennes far återigen befann sig i New York. För Theodosia var faderns hemkomst ett ljus i hennes mycket mörka värld.

Theodosia planerade en resa i slutet av året till sin hemstad där hon skulle återförenas med sin far. Hennes man var förståeligt nog tveksam inför resan.

Kriget 1812 var i full gång när Theodosia planerade att segla uppför östkusten. Joseph kunde inte följa med sin hustru; han hade nyligen valts till guvernör i South Carolina och ansvarade för delstatens milis och hade därför plikt att stanna kvar. Han fruktade för Theodosias säkerhet på grund av hennes ställning som hans hustru, särskilt under krig. Det fanns också omfattande rykten om piratverksamhet vid Carolinas kuster. Han var också orolig för hennes hälsa. Tyvärr återhämtade sig Theodosia aldrig från sin sons svåra förlossning och upplevde kronisk, försvagande smärta. Men hon var beslutsam och övertalade sin man att samtycka till resan.

Som en försiktighetsåtgärd anlitade Aaron Burr en kapare, en skonare kallad Patriot, för att föra Theodosia norrut. Han behöll också ett litet följe av vårdare, däribland en piga och en vän till familjen, läkaren Timothy Green, som skulle följa med den sörjande societeten.

Den 31 december 1812 packade Theodosia in eleganta sidenklänningar och ett porträtt av sig själv. Målningen var en gåva till hennes far. Hon kysste sin make farväl och gick ombord på Patriot i Georgetown. Resan skulle ta ungefär en vecka, beroende på förhållandena till sjöss.

En vecka kom och gick, men Patriot anlände aldrig till New York. Skonaren och passagerarna, däribland Theodosia Burr Alston, sågs aldrig mer.

Förlorad till havs

”Did I recollect
How the wreckers wrecked
Theodosia Burr
Off this very shore?
’Twas to punish her,
But her father more…” – Utdrag ur 1953 års dikt Kitty Hawk, Robert Frost,

Aaron Burr kunde inte undgå hemska rykten om sin dotters öde. Det råder faktiskt ingen brist på bekännelser på dödsbädden från pirater som är villiga att ta på sig skulden för hennes tragiska död.

Två pirater greps och fördes till Norfolk, Virginia, år 1832. Efter att en rättegång resulterade i en dödsdom gjorde männen en oväntad bekännelse. De insisterade på att de använde lampor som fästes vid en handikappad häst och lockade Patriot och tvingade alla att gå på plankan nära Nags Head, North Carolina.

En sjöman från Texas erkände att han, tillsammans med Patriots besättning, gjorde uppror och dödade officerarna ombord. Han hävdade också att de tvingade passagerarna att gå på plankan. Sjömannen erinrade sig särskilt Theodosia. Enligt hans version av händelserna var hon den sista som dog. Den rena skräcken i Theodosias ansikte förföljde honom under resten av hans liv.

År 1833 gjorde Frank Burdick, bosatt i Michigan, en bekännelse på dödsbädden. Liksom de andra hävdade han att han var en pirat. Hans roll i brottet bestod bland annat i att hålla i plankan medan en Theodosia med förbundna ögon gick på tå in i döden. I sina sista ögonblick bad hon att han skulle berätta för hennes far vad som hände med henne.

År 1833 tryckte en tidning i Alabama historien om en lokal man som var en före detta pirat, som erkände att han plundrat Patriot och mördat alla ombord. Liksom de andra hävdade han att detta skedde nära Nags Head. Alla dessa självutnämnda pirater hade samma berättelse, men ingen av dem erbjöd bevis.

År 1870 besökte en kusin till Theodosia vid namn Stella Edwards Pierpont-Drake North Carolina för att leta efter ett enda bevis som enligt ryktet skulle finnas – ett porträtt. Porträttets motiv sades vara Theodosia Burr Alston, men familjen var oenig om porträttets identitet. Vid den tiden ägdes det av dr William G. Pool i Elizabeth Town, North Carolina. Historien om hur han kom i besittning av den var extraordinär.

Tjugo år tidigare gjorde Dr. Pool ett hembesök hos Polly Mann, från Nags Head. Manns lilla, skrangliga hem tydde på att de inte var rika människor. Ändå hängde i deras vardagsrum en vacker, dyr antik målning av en kvinna som hade en slående likhet med Theodosia Burr. Motivet var klätt i en fin vit klänning med spetsar. Hon hade genomträngande mörka ögon och ett Mona Lisa-grin.

Dr Pool bad om att få köpa porträttet, men mrs Mann ville inte höra på det. För henne hade det ett sentimentalt värde som hon inte kunde sätta ett pris på. Innan Polly gifte sig hade hon en romans med en ung fiskare vid namn Joseph Tillett.

Bortsett från fisket tjänade Tillett pengar som ”wrecker”, en person som bärgade övergivna fartyg som spolades i land. Under sin uppvaktning hävdade mrs Mann att Joseph tillsammans med andra vrakfarare upptäckte en övergiven skonare nära Nags Head. Skonaren var mestadels tom och förstörd. En hytt tycktes dock ha varit bebodd av en kvinna; inuti fanns flera sidenklänningar och den eleganta målningen. I stället för lön tog Joseph dessa föremål och gav dem till sin älskling, den blivande mrs Mann.

Mrs Mann gav porträttet till dr Poole för att visa sin uppskattning för hans utomordentliga omvårdnad efter hennes tillfrisknande. Ingen har officiellt identifierat den porträtterade personen. Mrs Pierpont-Drake publicerade dock ett fotografi av sin syster bredvid Nags Head-porträttet. Likheten är kuslig, om än tillfällig. Hon trodde utan tvekan att bilden föreställde Theodosia Burr Alston. Nags Head-porträttet hänger nu på hänger i Lewis Walpole Library på Yale.

The Stranger

För Aaron Burr var de värsta ryktena de som insisterade på att Theodosia levde. Han kände sin dotter väl, och om hon stigit av fartyget levande trodde han att hon skulle ha kontaktat honom. Syner av Theodosia var oändliga, liksom kvinnor som påstod sig vara henne. Den mest kända var en främling som drev in i Alexandria, Virginia, 1816.

Den ”kvinnliga främlingen” bar en slöja och umgicks med en äldre man som påstod sig vara hennes make. Kvinnan var mycket sjuk. Hennes man bad en läkare att ta hand om henne, men att inte ifrågasätta deras identiteter. Tyvärr avled kvinnan den 14 oktober 1816. När hon gjorde det flydde maken från staden och lämnade efter sig flera spelskulder och en obetald barräkning. Vissa säger att kvinnan var Theodosia. Denna myt lever kvar än idag.

I själva verket gick Patriot troligen under till havs på grund av en dokumenterad storm med galeforcevindar. Mellan den 2 och 3 januari 1812 plågade våldsamma stormar Patriots rutt uppför North Carolinas kust. Andra fartyg rapporterade skador och förluster, vilket tyder på att Patriot sjönk med passagerare och besättning. Theodosias make blev hjärtsjuk när det fortfarande inte fanns några tecken på Theodosia, död eller levande i slutet av februari. Den 24 februari 1813 skrev Joseph Alston till sin svärfar:

”My boy and my wife, gone both! Detta är alltså slutet på alla de förhoppningar vi hade skapat. Du kan väl konstatera att du känner dig avskuren från människosläktet. Hon var det sista som band oss till arten.”

Efterverkningar

Nästan två århundraden har gått, och vi är lika nära att lösa mysteriet med Patriots försvinnande nu som vi var då. Theodosias berättelse har sedan dess varit föremål för poesi och skönlitteratur. Början av hennes liv har nyligen blivit ihågkommen med en söt vaggvisa, Dear Theodosia, i Lin-Manuel Mirandas musikal Hamilton.

Fördjupad läsning

Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote

Duel of the Heart; Rose Moore Tomlin

Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis

Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Therewith; Charles Felton Pidgin