Jimmy Butler återvänder på fredag för att spela mot Bulls för första gången sedan han i juni förra året byttes till Minnesota Timberwolves. Det kommer alltså att diskuteras vem som vann bytet som gav Bulls Zach LaVine, Kris Dunn och Lauri Markkanen. Även om Butler reagerade bra på affären var han uppenbarligen inte glad över den. Det kommer att talas om hur han och Dwayne Wade förra säsongen distanserade sig från lagkamrater med ett fördömande mitt i säsongen och efterföljande avstängning. Det kommer att göras jämförelser av Butlers två första år med Bulls som reserv när laget vann mer än 60 procent av sina matcher. Och sedan hans sista fyra säsonger med honom som främsta poängplockare när det vann 55 procent av sina matcher och var 9-14 i slutspelet med bara en serieseger.
Kanske kommer det att noteras att du kan hitta tidigare och nuvarande lagkamrat, Taj Gibson, oftare på alla tiders statistiska listor över franchise med Gibson bland Bulls topp 10 i säsonger, matcher och block. Butler smyger in på all-time franchise-listorna mest i mindre kategorier, som frikast. Alltför ofta var det drama, påstådda fejder med Derrick Rose och sedan Joakim Noah, rubriker om vems lag det var, vem som var mannen, om tränaren var tillräckligt tuff.
Men bilden av Jimmy Butler liknar mer ett av de där autostereogrammen, de vågiga och otydliga bilderna som tvingar dig att ta ett steg tillbaka för att få perspektiv för att se hela figuren och de verkligt anmärkningsvärda, konstnärliga delarna som bildar helheten.
”Eftersom jag är från Tomball var det aldrig meningen att jag skulle starta i NBA”, berättade Butler för mig för några år sedan, även om mycket få samtal med honom om hans liv inte innehåller flera referenser till hans hemstad nära Houston. ”Det var inte meningen att jag skulle hjälpa ett NBA-lag att vinna matcher, få ett sådant kontrakt och bli All-Star. Men det gjorde jag. Alla har sin egen historia. Min är annorlunda. Men jag tycker inte att min är viktigare än någon annans. Jag arbetar. När man arbetar händer bra saker.
”Det lärde mig att allt är möjligt”, sade Butler i en välbekant refräng för dem som finns runt Bulls. ”Hela mitt liv tvivlade folk på mig. Folk sa till mig i high school att jag var för kort och inte tillräckligt snabb. De kände inte till min historia. För om de gjorde det skulle de veta att allt är möjligt. Vem skulle ha trott att en småstadskille skulle kunna bli en halvbra spelare på college och sedan i NBA. Och till och med en All-Star. Jag vet att jag kan övervinna vad som helst.”
Ibland med Butler verkar det oärligt, förberedda kommentarer som erbjuds på ett nonchalant sätt.
Men ignorera inte substansen och djupet.
Jimmy Butlers historia är en av de största, mest osannolika och speciella i Bulls franchisegivares historia, definitivt under de senaste decennierna. Det har knappast funnits någon som kunnat matcha hans prestationer med så få förväntningar. Kanske Bob Love, den trefaldige Bulls All-Star och nuvarande lagambassadör som var en fjärde rundans draft pick med en allvarlig stamning som gjorde det nästan omöjligt för honom att tala. Det fanns Norm Van Lier, den livliga 165-pundaren, den tidens Allen Iverson, som kämpade mot män som var dubbelt så stora som han och som också var tre gånger Bulls All-Star. Men de spelarna var båda på 1970-talet, när scouting främst gjordes från baskettidningar och draften var en piltavla.
Jimmy förbisågs i high school, när knappt någon är det längre, misslyckades med att få ett division I-stipendium och gick på junior college. Sedan hamnar han nästan på ett nyckfullt sätt i Marquette, där den magra killen som vid det laget fyllde på till omkring 6-6 bara var en defensivt inriktad rollspelare. Kasta den till de bra spelarna, beordrade hans tränare regelbundet.
Intensivt, engagerat, hårt arbetande, visst. Men med ett skott som såg ut som om han pressade plommongropar.
Vilket gör Jimmys historia så mycket mer speciell. Han borde aldrig ha gjort det. Hur kunde han ha gjort det? Han symboliserade vad alla, alla de städer som påstår sig ha arbetarrötter säger att de handlar om eller strävar efter att vara. Han är Horatio Alger-hjälten i Nikes. Livet var en Gilded Age för Jimmy, och han höjde sig genom och över det. Det är unikt.
Vad i helvete. Bulls tog en titt med det sista valet i 2011 års draft, och ingen tyckte riktigt mycket om honom. Det är sant. Till och med tränaren Tom Thibodeau, som nu är tränare för Timberwolves och som investerade stort för att få Butler till Minnesota och nu skördar frukterna med ett av de bästa lagen i den västra konferensen, hade allvarliga tvivel. Han rekommenderade Bulls att inte plocka upp hans tredjeårsoption efter att Butler den första säsongen med ett snitt på 2,6 poäng ständigt tjatade på Thibodeau för att få spela. Tom sa att han behövde poängplockare och skyttar. Han hade killar som sprang runt mycket. Butler var frisk och satt ut hela matcher 23 gånger.
”När jag kom till Bulls visste jag inte att jag ens skulle klara de två första åren”, berättade Butler en gång för mig. ”Jag tittar på Derrick Rose, Luol Deng, killar som jag växte upp och trodde var de bästa spelarna i världen. Jag anpassade mig och hittade ett sätt att stanna kvar och bli hygglig, hålla huvudet ovanför vattenytan. Jag sa: ’Om jag vill stanna måste jag fortsätta arbeta och fortsätta leva och agera som om jag bara försöker hålla huvudet ovanför vattenytan och göra vad som krävs för att stanna kvar.'”
Adrian Griffin, som nu är assisterande i Oklahoma City Thunder, var Butlers utsedda tränare under sin rookiesäsong. Jimmy var obeveklig i sina vädjanden om att få spela, men visade alltid varför han förtjänade det. ”Vissa spelare blir förälskade i resultatet”, brukade Griffin säga. ”Jimmy älskade processen.”
Arbete har alltid varit Butlers hymn, ofta till den grad att det var som någon personlig hissmusik, bakgrundsljud som alla hade hört förut. Alla arbetar; vad är det för stor grej? Man kommer inte till NBA på sitt leende. Även om Butler skulle göra det till sitt visitkort och det sätt på vilket han äntligen kom in i NBA.
Det fanns få garantier för att denna långsökta unge skulle vara kvar länge.
Hans skott var brutalt och Luol Deng stod framför honom och Deng lämnade inte banan särskilt mycket. Ingen av Thibodeaus startspelare lämnade planen särskilt mycket. Några år bakom en sådan kille utan märkbara specialkunskaper och Europa kommer att ropa.
Då fick Butler en chans i mitten av säsongen 2002-13 när Deng blev skadad och Butler fick sin första start i slutet av januari. Rose var borta för säsongen efter sin knäoperation och Bulls kom just från raka övertidsförluster. Butler skulle göra 18 poäng i sin första start för att faktiskt leda laget. Men han skulle vara tillbaka på bänken efter fem matcher med en start efter det nästa månad och ytterligare några senare under säsongen. Men sedan kom slutspelet och ironman-tävlingen.
Butler avslutade den första omgången Brooklyn-serien, en av de mest spännande sjunde matchvinsterna i franchisens historia, med back to back-matcher där han spelade 48 minuter och sedan 48 minuter för att öppna med segern i Miami mot LeBron’s Heatles 36 timmar senare med 21 poäng och 14 rebounds. Vem var den här killen? Även när Bulls förlorade de följande fyra matcherna mot LeBron och Wade, förbluffade Jimmy återigen tvivlarna.
”Jag har alltid sagt att bara din åsikt är den som räknas”, berättade Butler för mig en All-Star-helg när han plötsligt var elit världen över. ”Om du tror att du kommer att göra det är det den enda som spelar roll. Om du börjar lyssna på andra människor, deras tvivel, och du börjar tvivla kan det kasta dessa blandade signaler i grytan. Alla dina drömmar finns i grytan (en bild som han fick av collegetränaren Buzz Williams), så när du sträcker dig in där nu och drar upp något är det: ’Hej, jag är lycklig’, för det är bara du. Drömmen du tar fram är din dröm. Detta är mitt liv. Jag måste gå till det som om det här är mitt, det här är inte vårt, och ta med mig det goda och det dåliga.”
Det är en slags livsideologi som var mer levd än artikulerad innan han träffade Williams.
Butlers berättelse är välbekant, basketbollens Blind Side, även om detaljerna alltid var något dunkla och utan mycket förklaring från Butler. Butler berättade för ESPN i en intervju före draft om att han blev utsparkad från sitt ensamstående föräldrahem vid 13 års ålder eftersom hans mamma inte gillade utseendet på honom. Han bosatte sig så småningom hos familjen Lambert, en vän som han träffade före sitt sista år. Butler korrigerar dock folk när de säger att han var hemlös och har försonats med sin biologiska mor och far. Han diskuterar aldrig sin ungdom. Butler skämtar om att han har gått till Hollywood med sin vän, skådespelaren Mark Wahlberg. Men Butler lever också i opretentiös bekvämlighet med ett halvt dussin vänner som han kallar bröder, även om ingen av dem uppenbarligen är av biologisk mor, och han föredrar att stanna hemma med brädspel och dominobrickor, kasta runt en ständigt närvarande fotboll, morgonträning och eftermiddagsträning och kvällsträning.
Med tanke på att han förblev singel var det inte ovanligt att Butler tillbringade semestrar eller helger med en anställd i laget som hade små barn och lekte med dem. Han arbetade regelbundet som volontär på lokala hemlösa missioner och skolor.
Det finns dock en mörk, lynnig sida hos honom också, som Butler gärna erkänner. Vissa dagar är det leenden och skratt, andra dagar – vanligtvis alltid med en bakgrund av countrymusik – ett grovt grymtande och en stirrande blick. Ibland driver det honom till ånger, som natten då han anklagade rookiecoachen Fred Hoiberg för att inte coacha tillräckligt hårt, ett orättvist rykte som satt sig fast under lång tid. Det var den andra av en back to back efter en fyra övertidsförlust. Butler skulle senare förklara för vänner att han till en början var upprörd över att Noah tog fler skott än han gjorde den kvällen. Sedan förstod han inte riktigt varför han sa det.
”Ånger är inte det rätta ordet”, säger Butler, evigt envis också, vilket också gjorde det möjligt för honom att höja sig över andras förväntningar. ”Jag ångrar ingenting, jag tar inte tillbaka någonting. Det jag gör är att jag känner mig dålig. Jag bryr mig inte om vad någon tycker om mig som spelare. Men jag bryr mig om vad de tycker om mig som människa. Jag kanske retar upp folk ibland, men ni känner mig. Jag menar aldrig något elakt med det. Jag vill att alla ska vara lyckliga, att folk ska respektera varandra för då går saker och ting smidigt. Därför att så många människor har lärt mig.”
Jimmy pekar sedan på sitt hjärta. ”De kan inte känna det här”, säger han.
För att det är där mycket av det kommer ifrån med Butler. Det där med ”allt hjärta” är en sportklyscha. Kanske borde det vara alla blodkroppar eller all hjärna eftersom Butler är smart, efter att ha tagit sin collegeexamen i kommunikation. Kanske är han helt och hållet njure för att bibehålla styrkan.
Butler är atletisk, men han är inte den största av atleter. Det är därför han spelar i det här medvetna tempot och använder kraft mer än snabbhet och explosion. Han har inte det där blixtrande första steget eller det snabba hoppet, även om han kan få lobben. Det är därför som Jimmy inte var en av de främsta målskyttarna när OS-laget samlades, och Jimmy var med i 2016 års lag. Som repliken från Clint Eastwoods Magnum Force-film: ”Man måste känna till sina begränsningar.”
Butler vet vad han kan göra, han behövde bara göra det bättre.
Den sommaren 2014 var det som gjorde att han blev Jimmy Butler, NBA-stjärna.
Men det var mer än bara arbetet, det var det asketiska engagemanget. Jimmy åkte hem till Texas och stängde av all elektricitet. Ingen kabel, inget internet. Tre träningspass varje dag, ner från nästan 250 pund till cirka 230. Oändliga filmstudier av fotarbete, Jordan, Kobe, McGrady. Övningar i bollhantering, skjutövningar, mer bollhantering, fotarbete. Mer träning.
Jimmy, den magra rollspelaren, blev en stjärna. Du ser, du kan också göra det om du bara jobbar på det och tror på det. Det har alltid varit Jimmys budskap, om än mest till sig själv.
Den 6-7-årige Butler snittade 20 poäng i genomsnitt, kom med i sitt första All-Star-lag och utsågs till NBA:s mest förbättrade spelare 2014-2015. Sedan tog han fart 2015-16, en andra halvlek med 40 poäng för att slå Toronto och jämförelser med saker som Michael Jordan gjorde, 53 poäng mot 76ers, fler poäng i Bulls-dräkt än alla utom Jordan och Chet Walker, OS. Och sedan ännu större höjder nästa säsong, i genomsnitt 23,9 poäng per match förra säsongen, 52 poäng mot Charlotte, några trippeldubblingar, men också en del osäkerhet. Bulls med Butler i spetsen misslyckades med att ta sig till slutspelet 2016 då Butler, Rose och Noah ofta kom på tvärs. 2017 blev det sedan fyra raka förluster mot Celtics efter att Rajon Rondo skadats, Wade ineffektiv, Rondo troligen inte kommer tillbaka, få sätt att lägga till talangerna runt Butler för att göra Bulls till en utmanare. Det var fyra år med Butler som huvudperson och Bulls var bara knappt bättre än ett 0,500-lag, åttonde eller nionde i det svaga East de två föregående säsongerna.
Bulls bestämde sig för förändring, och Jimmy var den enda de hade på sin spelplan som var hårdvaluta. Det var inte lätt för någon av sidorna, Jimmy sparkade ut igen, på sätt och vis. Butler var på väg till Minnesota Timberwolves, där han återigen är en All-Star, en av ligans främsta poängplockare, särskilt i den fjärde quartern, och anlände till Chicago i fredags efter en av säsongens stora skottlossningar med LeBron James i onsdagens övertidsförlust i Cleveland. Inte överraskande leder Butler, 28, ligan i spelade minuter igen, Thibodeau kan sällan ta honom från golvet även omgiven av nummer ett i draftvalet i Karl-Anthony Towns och Andrew Wiggins.
”Det känns som om jag aldrig har varit den bästa spelaren”, sade Butler under en av sina Bulls milstolpar. ”Jag var inte högt rekryterad. Jag har alltid haft alla marker staplade mot mig och jag har alltid hittat ett sätt att få saker att hända. Alla har sin resa för att komma dit de är på väg eller där de redan är. Min grej är att du kommer att ha dessa hicka, dessa hinder. Men du får inte låta dem knäcka dig. Gör vad du måste göra, ta dig igenom det och gå vidare. Kanske är det en motgång. Det finns alltid tid att förbättra sig, bli bättre och gå vidare.”
Kreditera Bulls för att de såg vad få andra i NBA gjorde. Men ge mest kredit åt Jimmy Butler för en av de mest anmärkningsvärda livshistorierna i NBA:s historia, om än mindre för hans ofta problematiska ungdom än för hans eftersträvansvärda envishet. Han kommer alltid att ha en speciell plats i Bulls historia.