Efter årtionden av sökande tror forskarna att de äntligen har hittat vraket av kapten James Cooks berömda skepp HMS Endeavour utanför Newport, Rhode Island. Upptäckten sammanfaller med 250-årsdagen av Cooks första stora expedition från Storbritannien för att kartlägga och utforska södra Stilla havet, vilket innebar den första dokumenterade europeiska kontakten med Australien. HMS Endeavour förde Cook till några otroliga prestationer – och misslyckanden.
Som historikern D. W. Waters påpekar satte den dåvarande löjtnant Cook och besättningen på HMS Endeavour segel mot Tahiti den 21 juli 1768. Det officiella uppdraget var att ansluta sig till ett globalt nätverk av observatörer som studerade en passage av Venus över solens yta. Förhoppningen var att använda passagen för att bestämma avståndet till solen, men det fungerade inte. Cook hade dock också hemliga order att fortsätta söderut och västerut för att söka efter en förutspådd sydlig kontinent. Cook lyckades segla till denna kontinent och kartlade (och gjorde anspråk på) stora delar av Nya Zeeland och Australiens östkust i kronans namn.
Med tanke på att det redan fanns en ursprungsbefolkning ”upptäckte” expeditionen knappast Australien och Nya Zeeland. Men Cook utförde ändå några fantastiska navigationsexperiment. Att helt enkelt ta sig till Tahiti exakt när han sa att han skulle göra det var utan motstycke på den tiden. Tahiti är en liten, isolerad punkt mitt i södra Stilla havet, och Cook styrde rakt dit med hjälp av månnavigering. Lika imponerande är att han genomförde den treåriga resan utan att någon dog av skörbjugg (C-vitaminbrist), vilket också är en bedrift som saknar motstycke. Han tog med sig en naturforskare, Joseph Banks, som gjorde minutiöst dokumenterade insamlingar av exemplar och teckningar, vilket bidrog oändligt mycket till den europeiska kunskapen om naturhistoria.
Trots sina framgångar gjorde Cook några tveksamma navigeringsval. Som historikern Iain McCalman beskriver i The Great Circle styrde Cook av oklara skäl Endeavor in i de förrädiska kustvattnen i det som nu är norra Queensland. HMS Endeavor fastnade i en labyrint av koraller och stim och gick på grund och sjönk nästan. Besättningen tillbringade månader med att reparera fartyget nära nuvarande Cooktown. Under denna tid blev Cooks besättning de första européerna att se och beskriva en känguru. På ett mörkare plan inledde Cook också en våldsam kamp om resurser med det lokala aboriginalsamhället genom att jaga ett stort antal gröna havssköldpaddor, en livsviktig resurs.
Oförståeligt nog har Cook ett blandat arv. Cook och hans pålitliga skepp gjorde mer än nästan någon annan besättning för att inleda en ny tidsålder för sjöfart, men han var ofta våldsam mot de infödda samhällena, tills han slutligen dödades 1779 på Hawaii. HMS Endeavor omformades till rutinmässig transporttjänst 1771. Enligt historikern D.K. Abbass såldes det pålitliga fartyget och döptes om till Lord Sandwich innan det avsiktligt sänktes under det amerikanska revolutionskriget. Det var ett ologiskt slut för ett så berömt fartyg.