Vesuvius tornar upp sig över ruinerna av det närliggande PompejiÅr 79 e.Kr. fick Vesuvius ett berömt utbrott och spydde ut ett moln av stenar, aska och ångor 33 kilometer upp i luften. Mer än 2 000 människor dog och den blomstrande romerska staden Pompeji (som det berättas om i dokumentären Nature of Things, Pompeii’s People) begravdes under meter av aska i århundraden.
Den enda överlevande ögonvittnesskildringen dokumenterades i två brev som skrevs av Plinius den yngre till historikern Tacitus. ”Askan föll redan, ännu inte särskilt tjockt. Jag såg mig omkring: ett tätt svart moln kom upp bakom oss och spred sig över jorden som en flodvåg. Vi hade knappt satt oss ner för att vila när mörkret föll, inte mörkret från en månlös eller molnig natt, utan som om lampan hade släckts i ett stängt rum”, skrev han. Vi vet nu att utbrottet hade 100 000 gånger mer värmeenergi än Hiroshimabombningen.
Vesuvius är fortfarande en farlig vulkan
Vesuvius är en av de farligaste vulkanerna i världen, belägen i den mest tätbefolkade vulkaniska regionen i världen.
Det är en stratovulkan, en typ känd för sina explosiva utbrott. Den är mycket aktiv och har blåst ett dussintal gånger tidigare, bland annat efter den berömda händelsen i Pompeji. Den hade sitt senaste utbrott 1944, då 26 människor dödades, närliggande byar förstördes och amerikanska flygplan baserade på Pompejis flygfält i närheten täcktes av ett tjockt lager aska.
Idag sitter Vesuvius på ett 400 kvadratkilometer stort lager av magma och även om det har varit tyst i 72 år säger experter att det är dags för ett nytt katastrofalt utbrott.
Gör planer på att evakuera
Staden Neapel, med en befolkning på över 3 miljoner människor, ligger bara knappt 12 kilometer bort. Ytterligare 600 000 människor bor ännu närmare, i den röda zonen (10 kilometer från kratern) där de befinner sig i den direkta vägen för dödliga pyroklastiska flöden.
Utbrottet som jämnade Pompeji med marken uppmättes till 5 (vissa experter säger 6) på det vulkaniska explosivitetsindexet. Varje ökad siffra indikerar ett utbrott som är 10 gånger kraftigare (den högsta noteringen hittills är 8). Den föregicks av en kraftig jordbävning 17 år tidigare, men enligt de flesta berättelser var själva explosionen ganska plötslig och varade i två dagar.
Dessa utbrott är sällsynta, forskare uppskattar att det bara har förekommit 20 runt om i världen sedan 1500. Vesuvius senaste stora utbrott 1631 var ett VEI 4. Vulkanen började brusa och exploderade slutligen cirka sex dagar senare. Ändå tros 6 000 människor ha dött.
Om Vesuvius fick ett utbrott i dag skulle skadorna bero på utbrottets omfattning. Som värsta scenario planerar experterna för en VEI 4.
Eyjafjallajökull bryter ut och spyr ut en rökplym i atmosfären. Foto: iStockKostnader för ett utbrott
Även på den nivån skulle ett utbrott skapa en intensiv värmeexplosion som kan koka människor till döds på mindre än en sekund, följt av ett pyroklastiskt flöde av lava och sten samtidigt som rök och aska skulle skjuta upp i atmosfären. Enligt vissa expertbedömningar skulle ett VEI 4- eller 5-utbrott kunna döda över 10 000 människor och kosta den italienska ekonomin mer än 20 miljarder dollar. Miljontals människor skulle med säkerhet förlora el, vatten och transporter, vissa i flera månader.
Liksom Eyjafjallajökull (VEI 4), som blåste ut 2010, skulle ett utbrott störa flygtrafiken och sjöfarten på hela kontinenten, men den här gången i veckor – inte dagar. Beroende på vilket håll vinden blåser kan Pompeji och sannolikt Neapels centrum begravas under meter av aska, vilket ger framtida arkeologer arbete när de gräver fram våra Rick Astley-cd-skivor och Mutant Ninja Turtle-figurer.
Därför övervakar Vesuvius-observatoriet den seismiska aktiviteten på Vesuvius dygnet runt för att se om det finns tecken på ett nära förestående utbrott. Italiens regering har utarbetat en plan för nödutrymning för att flytta de 600 000 människorna i närheten ur vägen inom 72 timmar. Man försöker också aktivt minska antalet invånare i närheten genom att riva olagligt uppförda byggnader, inrätta en nationalpark runt vulkanen för att förhindra ytterligare byggnation och erbjuda ekonomiska incitament för att få familjer att flytta.
Men verkligheten är att Vesuvius, Pompeji-ruinerna och det närliggande Neapel är en enorm attraktion och livsviktig för den lokala ekonomin, och lockar årligen miljontals turister som dras till den fascinerande platsen för en förfluten civilisation – en 2 000 år gammal stad som frusit fast i tiden och som har föregåtts av samma vulkanutbrott som orsakade dess förstörelse.