Den spanska armadan var en enorm flotta med 130 fartyg som skickades ut av Spanien 1588 som en del av en planerad invasion av England. Efter år av fientligheter mellan Spanien och England samlade kung Filip II av Spanien flottiljen i hopp om att få bort den protestantiska drottning Elizabeth I från tronen och återupprätta den romersk-katolska tron i England. Spaniens ”oövervinnliga armada” satte segel i maj samma år, men den överlistades av engelsmännen och slogs sedan av stormar medan den haltade tillbaka till Spanien med minst en tredjedel av fartygen sänkta eller skadade. Nederlaget för den spanska armadan ledde till ett uppsving för nationell stolthet i England och var ett av de viktigaste kapitlen i det engelsk-spanska kriget.
Philip och Elizabeth
Kung Philip II:s beslut att försöka störta drottning Elizabeth I var flera år på nacken.
Trots deras familjeförbindelser – Philip hade en gång varit gift med Elizabeths halvsyster Mary – hade de två kungligheterna allvarliga politiska och religiösa meningsskiljaktigheter och hade fört ett ”kallt krig” under stora delar av 1560- och 1570-talen.
Philip var särskilt upprörd över protestantismens utbredning i England, och han hade länge lekt med tanken på att erövra den brittiska ön för att få den tillbaka till den katolska fållan.
Spänningarna mellan Spanien och England blossade upp på 1580-talet, efter att Elisabet började tillåta kapare som Sir Francis Drake att genomföra piratattacker mot spanska flottor som fraktade skatter från deras rika kolonier i Nya världen.
Under 1585, när England undertecknade ett fördrag om stöd till nederländska rebeller i det spansk-kontrollerade Nederländerna, rådde det ett tillstånd av odeklarerat krig mellan de två makterna. Samma år började Filip formulera ett ”Enterprise of England” för att avsätta Elisabet från tronen.
Vad var den spanska armadan?
Den spanska armadan var en flottstyrka bestående av cirka 130 fartyg, plus cirka 8 000 sjömän och uppskattningsvis 18 000 soldater som bemannade tusentals kanoner. Ungefär 40 av fartygen var krigsfartyg.
I den spanska planen skulle denna ”stora och lyckligaste flotta” segla från Lissabon i Portugal till Flandern, där den skulle möta 30 000 spaltstyrkor under ledning av hertigen av Parma, guvernör i de spanska Nederländerna.
Flottan skulle sedan vakta armén när den färdas över Engelska kanalen till Kentkusten för att påbörja en landoffensiv mot London.
England förbereder sig för en invasion
Det var omöjligt för Spanien att dölja förberedelserna för en så stor flotta som Armadan, och 1587 visste Elisabets spioner och militära rådgivare att en invasion var på gång. I april samma år gav drottningen Francis Drake tillstånd att göra ett förebyggande angrepp mot spanjorerna.
Efter att ha seglat från Plymouth med en liten flotta inledde Drake en överraskande räd mot den spanska hamnen Cadiz och förstörde flera dussin av Armadas fartyg och över 10 000 ton förnödenheter. ”Sänkningen av den spanske kungens skägg”, som Drakes attack kallades i England, ansågs senare ha fördröjt Armadas start med flera månader.
Engelsmännen använde tiden efter attacken mot Cádiz till att förstärka sitt försvar och förbereda sig för en invasion.
Elizabeths styrkor byggde skyttegravar och jordvallar på de mest sannolika invasionsstränderna, spände en gigantisk metallkedja över Themsens mynning och reste en armé av milismän. De förberedde också ett varningssystem bestående av dussintals kustfyrar som skulle tända eldar för att signalera när den spanska flottan närmade sig.
Med Drake och lord Charles Howard i spetsen samlade den kungliga flottan en flotta bestående av ett 40-tal krigsfartyg och flera dussin beväpnade handelsfartyg. Till skillnad från den spanska armadan, som planerade att i första hand förlita sig på bordningar och närstrider för att vinna strider till sjöss, var den engelska flottan tungt beväpnad med långväga marinkanoner.
Spanska armadan seglar
I maj 1588, efter flera års förberedelser, seglade den spanska armadan iväg från Lissabon under ledning av hertigen av Medina-Sidonia. När den 130 fartyg stora flottan observerades utanför den engelska kusten senare i juli, tävlade Howard och Drake för att konfrontera den med en styrka på 100 engelska fartyg.
Den engelska flottan och den spanska armadan möttes för första gången den 31 juli 1588 utanför Plymouths kust. Howard och Drake förlitade sig på sina skyttars skicklighet, höll sig på avstånd och försökte bombardera den spanska flottiljen med sina tunga marinkanoner. Även om de lyckades skada några av de spanska fartygen kunde de inte tränga igenom armadans halvmåneformade försvarsformation.
Under de följande dagarna fortsatte engelsmännen att trakassera den spanska armadan när den stormade mot Engelska kanalen. De två sidorna möttes i ett par sjödueller nära kusterna vid Portland Bill och Isle of Wight, men båda striderna slutade i ett dödläge.
Den 6 augusti hade Armadan lyckats kasta ankar vid Calais Roads på Frankrikes kust, där Medina-Sidonia hoppades kunna möta hertigen av Parmas invasionsarmé.
Fyrskepp skingrar Armadan
Desperat för att hindra spanjorerna från att förena sina styrkor utarbetade Howard och Drake en sista desperat plan för att skingra Armadan. Vid midnatt den 8 augusti satte engelsmännen åtta tomma fartyg i brand och lät vinden och tidvattnet bära dem mot den spanska flottan som låg ihopsjunken vid Calais Roads.
Den plötsliga ankomsten av brandfartygen orsakade en våg av panik som sänkte sig över armadan. Flera fartyg klippte sina ankare för att undvika att fatta eld, och hela flottan tvingades fly till öppet hav.
Slaget vid Gravelines
Med Armadan ur formationen inledde engelsmännen en sjöoffensiv i gryningen den 8 augusti. I det som blev känt som slaget vid Gravelines kom den kungliga flottan farligt nära den spanska flottan och utlöste upprepade salvor av kanoneld.
Under det nio timmar långa slaget skadades flera av Armadas fartyg och minst fyra förstördes, men trots att de hade övertaget tvingades Howard och Drake avbryta anfallet i förtid på grund av krympande förråd av hagel och krut.
Tal till trupperna vid Tilbury
Med tanke på att den spanska armadan hotade med en invasion när som helst samlades engelska trupper nära kusten vid Tilbury i Essex för att avvärja en landattack.
Drottning Elizabeth själv var närvarande och – klädd i militärregalier och en vit sammetsklänning – höll hon ett medryckande tal till sina trupper, ett tal som ofta citeras som ett av de mest inspirerande tal som någonsin skrivits och hållits av en suverän ledare:
”Jag vet att jag har en svag och kraftlös kvinnas kropp, men jag har en kungs hjärta och mage, och dessutom en kung av England, och jag tycker att det är ett hån att Parma eller Spanien eller någon annan furste i Europa skulle våga invadera mitt rikes gränser; hellre än att någon vanära skulle växa mig till del, kommer jag själv att ta till vapen, jag själv kommer att vara er general, domare och belönare av varenda en av era dygder i fält.”
Och dåligt väder drabbar armadan
Kort efter slaget vid Gravelines förde en stark vind armadan ut i Nordsjön och krossade spanjorernas förhoppningar om att kunna förena sig med hertigen av Parmas armé. När förråden började ta slut och sjukdomar började sprida sig i flottan beslöt hertigen av Medina-Sidonia att överge invasionsuppdraget och återvända till Spanien genom att runda Skottland och Irland.
Den spanska armadan hade förlorat över 2 000 man under sjöstriderna mot engelsmännen, men resan hem visade sig vara betydligt mer dödlig. Den en gång så mäktiga flottiljen härjades av havsstormar när den rundade Skottland och Irlands västkust. Flera fartyg sjönk i vindbyarna, medan andra gick på grund eller bröts sönder efter att ha kastats mot stranden.
Den spanska armadan besegrades
När den ”stora och lyckligaste flottan” äntligen nådde Spanien hösten 1588 hade den förlorat så många som 60 av sina 130 fartyg och drabbats av omkring 15 000 dödsfall.
De allra flesta av den spanska armadas förluster orsakades av sjukdomar och dåligt väder, men dess nederlag var ändå en triumferande militär seger för England.
Då önationen avvärjde den spanska flottan räddade den sig själv från en invasion och vann erkännande som en av Europas mest fruktade sjömakter. Sammandrabbningen fastställde också de tunga kanonernas överlägsenhet i sjöstrider och signalerade början på en ny era i krigföring till sjöss.
Men även om den spanska armadan nu är ihågkommen som ett av historiens stora militära misstag, markerade den inte slutet på konflikten mellan England och Spanien. År 1589 skickade drottning Elizabeth ut en misslyckad ”engelsk armada” mot Spanien.
Kung Filip II återuppbyggde senare sin flotta och skickade ut ytterligare två spanska armador på 1590-talet, som båda skingrades av stormar. Det var inte förrän 1604, mer än 16 år efter det att den ursprungliga spanska armadan avseglade, som ett fredsavtal slutligen undertecknades som avslutade det engelsk-spanska kriget som ett dödläge.