Ett av de populäraste ämnena i många vetenskapliga medier är några av de största vulkaniska aktiviteterna på jorden – översvämningsbasaltprovinser (se nedan). Dessa provinser är stora landområden som täcker upp till hundratusentals kvadratkilometer med tiotals till hundratals meter basalt — de mest kända exemplen är platser som Columbia River Basalts eller Siberian Traps. När dessa provinser bildades kunde de spela en dramatisk roll för det regionala och globala klimatet, men de är inte en enda vulkanisk händelse. I dag såg jag en rubrik från Discovery News som kallade de sibiriska fällorna för ”den dödligaste vulkanen någonsin”. Detta är en i grunden felaktig idé – översvämningsbasaltprovinser består av tusentals sprickor och skorstenar som har haft utbrott över ett stort område under flera miljoner år. Att kalla någon av dessa översvämningsbasaltprovinser för en enda händelse är som att säga att den senaste istiden var en stor snöstorm eller att Stilla havet är en enda vattenmugg.
Vi tar en titt på några av dessa översvämningsbasalter och deras utbredning. Den i *Discovery News *artikeln var de sibiriska fällorna. Denna översvämningsbasaltprovins (även känd som en stor magmatisk provins) täcker 34o 000 kvadratkilometer (se nedan) och utbröt uppskattningsvis 2 000 000 kubikkilometer basaltlava (för perspektivet är det ~111 Mauna Loas, den största aktiva sköldvulkanen på jorden). De sibiriska fällorna är ~250 miljoner år gamla och delar av provinsen har sannolikt bildats under 2 miljoner års aktivitet. Det finns dock några yngre åldrar som tyder på att aktiviteten i de sibiriska fällorna varade in i trias, vilket sträckte sig över 7-8 miljoner år. Vi har alltså en översvämningsbasaltprovins som var minst hälften så stor som Alaska och som fick utbrott under 2-8 miljoner år – och det skrivs om den som en enda vulkan? Om något var de sibiriska fällorna som andra basaltiska vulkanfält på steroider – platser som månens kratrar eller Kilaueas sprickzoner, där det bildades enskilda kottar, sprickutbrott och sköldar. Vi talar dock om sprickor som kan ligga tusentals kilometer från varandra, så liksom dessa basaltiska fält kan de sibiriska fällorna ha delat en liknande yttersta magmakälla (en stigande mantelplym), de är troligen lika olika som vulkaner längs en fullständig vulkanisk båge som Cascades. Skulle vi någonsin kalla Cascades för en ”enda vulkan”?
Reichow et al. (2009)
Columbia River Basalts är ett annat utmärkt exempel på en översvämningsbasaltprovins. Denna provins började bildas för ~16 miljoner år sedan och täckte en betydande del av Oregon, Washington och Idaho med tiotals meter basalt. Denna provins var mindre än de sibiriska fällorna, med utbrott av ”bara” ~170 000 kubikkilometer basaltlava (endast 9,3 Mauna Loas), men denna aktivitet sträckte sig över 11 miljoner år (med en topp av aktivitet under de första 2 miljoner åren). Återigen, vitt spridda sprickor som var aktiva i miljontals år – helt klart inte en enda vulkan.
Min vädjan är denna: sluta kalla en översvämningsbasaltprovins för ett enskilt utbrott, en enskild vulkan eller en enskild vulkanisk händelse. Det är de inte. De representerar en stor volym vulkaniskt material, men de omfattar aktivitet som var spridd över enorma regioner och långa tidsskalor. Deras kumulativa effekt på klimatet verkar vara tydlig – en ökad aktivitet av detta slag under miljontals år skulle kunna ge upphov till en stor mängd vulkaniska aerosoler som CO2, SO2 och H2S i atmosfären. De kan till och med vara direkt ansvariga för många av jordens globala utdöenden. De är dock inte som en asteroidnedslag som sker på ett ögonblick. I stället är de en lång process av vulkanism över ett stort område – och bör behandlas som sådan. Detta är en av de svåraste aspekterna av att tänka som en geolog – att tänka i geologiska tidsskalor. Alla ”händelser” representerar inte en punkt i tiden, utan snarare relaterade funktioner/processer som sker under långa perioder (tusentals till miljontals år). Om du har den tanken i åtanke när du skriver om geologiska händelser kan du få rätt sammanhang när du talar om deras konsekvenser.