På 1550-talet hade spanjorerna utplånat större delen av Kubas ursprungsbefolkning, som fram till dess hade varit deras främsta källa till förslavad arbetskraft. Egendomsslaveri av människor av afrikanskt ursprung infördes därför runt denna tid för att kompensera för bristen på arbetskraft.”
I Kuba före plantagen bodde många förslavade människor i Havanna, öns stora hamnstad. De tillhandahöll tjänster till garnisonerna för flottorna Nueva España och Tierra Firme, som årligen anlände till hamnen. Under hela 1500- och 1600-talet utgjorde förslavade människor en stor del av tjänstesektorn i stadens ekonomi och innehade också många kvalificerade yrken i Havanna. Den europeiskt-kubanske historikern José Martín Félix de Arrate y Acosta påminde 1761 om att ”negros och pardos” var ”mycket duktiga och kapabla att tillämpa sig själva och bli framstående mästare, inte bara i de lägsta yrkena som skomakare, skräddare, murare och snickare, utan även i de yrken som kräver mer förmåga och genialitet, som silversmide, skulptur, måleri och snideri, vilket framgår av deras fantastiska arbeten”. Vissa förslavade havaner arbetade enligt ett marknadsbaserat system där den förslavade personen hade ansvaret för att hitta sitt eget arbete och sin egen arbetsgivare och sedan överlämna en del av sina inkomster till sin ägare.
De förslavade folken på Kuba började inte uppleva de hårda förhållandena i plantagejordbruket förrän efter 1770-talet, när den internationella plantageekonomin hade expanderat till västra Kuba. År 1740 bildades Havannakompaniet för att stimulera sockerindustrin genom att uppmuntra slavimport till kolonin, även om det var ett misslyckat tidigt försök. Men 1762 intog det brittiska imperiet, under ledning av Earl of Albemarle, Havanna under det sjuåriga kriget mot Spanien. Under den årslånga ockupationen av Havanna och de omkringliggande regionerna utökade britterna plantagesystemet på ön och importerade 4 000 slavar från sina andra besittningar i Västindien för att befolka de nya plantagerna. Dessa 4 000 slavar utgjorde nästan 10 % av alla slavar som importerats till ön under de föregående 250 åren. Spanien återtog kontrollen över de av britterna kontrollerade regionerna på Kuba 1763 genom att i utbyte överlämna Florida till britterna.
Britterna hade också befriat 90 förslavade människor som hade ställt sig på deras sida under invasionen, som ett erkännande för deras bidrag till det spanska nederlaget. Med tanke på deras roll i sjuårskriget insåg den spanske kolonialtjänstemannen Julián de Arriaga att förslavade människor kunde bli partisaner för främmande nationer som erbjöd dem frihet. Han började därför utfärda cartas de libertad och frigjorde omkring två dussin slavar som hade försvarat Havanna mot britterna. Den spanska kronan ökade importen av förslavade människor för att försäkra sig om de europeiskt-kubanska plantageägarnas lojalitet och för att öka intäkterna från den lukrativa sockerhandeln, eftersom grödan vid den här tiden var mycket efterfrågad i Europa.
År 1792 inledde förslavade människor från den franska kolonin Saint-Domingue en revolution på den närliggande ön Hispaniola. År 1803 anlände fartyg med både vita europeiska och fria färgade flyktingar till Kuba från Saint-Domingue. Även om alla passagerare ombord hade varit lagligt fria enligt fransk lag i flera år och många av de blandrasiga människorna hade fötts fria, klassificerade kubanerna vid ankomsten de som ens delvis hade afrikanskt ursprung som slavar. De vita passagerarna fick komma in på Kuba medan de afrikanska och mulatterade passagerarna hölls tillbaka på fartygen. Några av de vita passagerarna hade dessutom tagit några av de svarta passagerarna som slavar under resan. Kvinnorna av afrikansk härkomst och deras barn var särskilt utsatta för att pressas till slaveri.
I det långa loppet visade sig Santiago de Cuba vara en mottaglig landningsplats för män och kvinnor som hoppades på att återupprätta slaveriets sociala relationer och för deras projekt att omdefiniera andra bland flyktingarna som slavar. Santiago, som sedan 1789 godkänts som ankomsthamn för den transatlantiska handeln med afrikanska fångar, betjänade ett expanderande inland med plantager som producerade socker och kaffe. Fartyg anlände regelbundet från Afrikas västkust och levererade bundna arbetare till stads- och landsbygdsekonomin. Män och kvinnor från Saint-Domingue som förde med sig både ekonomiska resurser och vana vid att befalla kunde göra ett övertygande argument för att de – och deras ”slavar” – erbjöd något av värde för en jordbruksexportsektor som höll på att utvecklas. De med mer blygsamma resurser, inklusive män och kvinnor som betecknades som mulatos eller mulatas libres, kunde helt enkelt påpeka att de behövde arbetskraft från en eller två slavar för att undvika att bli en belastning för den kubanska regeringen.
Haitierna blev slutligen självständiga 1804. De utropade den nya republiken Haiti, vilket gjorde den till den andra republiken på västra halvklotet och den första som grundades av tidigare förslavade människor. Kubanska slavägare följde dessa händelser noga, men tröstade sig med att tro att upproret var ett resultat av den franska revolutionens radikala politik, under vilken den franska regeringen hade avskaffat slaveriet i kolonierna innan den försökte återinföra det kort därefter. När de nya frigivna satte upp små självhushållningsjordbruk i Haiti fick Kubas plantageägare en stor del av den sockermarknad som tidigare innehades av Saint-Domingues stora plantager. I takt med att sockret började dominera Kubas ekonomi utökade plantageägarna kraftigt sin import av förslavade människor från Afrika. Detta resulterade i att ”mellan 1791 och 1805 kom 91 211 slavar till ön via Havanna”.
I början av 1800-talet följde de kubanska plantageägarna, som nästan uteslutande förlitade sig på utländska slavhandlare, noga debatterna om att avskaffa slaveriet i Storbritannien och de nyligen självständiga Förenta staterna. År 1807 förbjöd både Storbritannien och USA den atlantiska slavhandeln, det brittiska förbudet trädde i kraft 1807 och det amerikanska 1808. Till skillnad från resten av Amerika bildade 1800-talets kubanska elit av europeisk härstamning ingen antikolonial rörelse. De var oroliga för att en sådan åtgärd skulle uppmuntra förslavade kubaner att göra uppror. De kubanska eliterna bad den spanska kronan att skapa ett oberoende kubanskt slavhandelsbolag, och smugglare fortsatte att skeppa förslavade människor till ön när de kunde undvika brittiska och amerikanska patruller mot slaveriet runt Västafrika.
I mars 1812 utbröt en rad revolter ledda av den frigivne José Antonio Aponte i plantagerna på Kuba. Efter att revolterna slagits ned av de lokala miliserna som beväpnats av regeringen arresterades hundratals förslavade människor och många av ledarna ställdes inför rätta och avrättades.
Häromkring 1817 gjorde Storbritannien och Spanien en samlad insats för att reformera sina diplomatiska förbindelser och förhandla om den atlantiska slavhandelns rättsliga status. Genom ett anglo-spanskt fördrag 1817 fick Spanien formellt sitt samtycke till att omedelbart upphöra med slavhandeln norr om ekvatorn och utöka verkställigheten mot illegala slavskepp. Men enligt dokument från den tidens lagliga handel importerades 372 449 slavar till Kuba innan slavhandeln lagligen upphörde, och minst 123 775 importerades mellan 1821 och 1853.
Även när slavhandeln upphörde i andra delar av Atlanten fortsatte den kubanska slavhandeln fram till 1867. Ägandet av människor som ägoslavar förblev lagligt på Kuba fram till 1880. Slavhandeln på Kuba skulle inte systematiskt upphöra förrän det kubanska ägodelsslaveriet avskaffades genom ett spanskt kungligt dekret 1886, vilket gjorde Kuba till ett av de sista länderna på västra halvklotet (före endast Brasilien) att formellt avskaffa slaveriet.