Skylab, USA:s första rymdstation, sköts upp i jordens omloppsbana den 14 maj 1973. Tre på varandra följande besättningar av besökande astronauter utförde undersökningar av människokroppens anpassning till rymdmiljön, studerade solen i oöverträffad detalj och genomförde banbrytande observationer av jordens resurser.
NASA
Skylab var ett resultat av Apollo Applications Program som inrättades av National Aeronautics and Space Administration (NASA) 1965 för att anpassa rymdfarkoster och system som utvecklades för USA:s program för månlandning till en rad olika vetenskapliga uppdrag. Som ett första steg mot att skapa en långsiktig bemannad plattform i rymden använde sig Skylab av en Saturn V-raket för månlandning, vars tredje steg var utrustat med två däck som livsmiljö och en färdig verkstad i omloppsbana, samt av kommando- och servicemodulerna från Apollo-rymdfarkoster, som transporterade stationens besättningar och små mängder förnödenheter. Skylab var 30,2 meter (99 fot) långt och 6,7 meter (22 fot) i diameter och hade en massa på cirka 75 000 kg (165 000 pund). Även om Skylab begränsades av sina förbrukningsresurser på samma sätt som Sovjetunionens första generationens Salyut-stationer, var det mycket rymligare och kunde användas för mer forskning. Dess huvudsakliga vetenskapliga instrument, Apollo Telescope Mount, innehöll ett antal teleskopkomponenter och andra anordningar för att observera solen över ett brett område av det elektromagnetiska spektrumet, från synligt ljus till röntgenstrålar.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Under Skylabs uppstigning slets en termisk meteoroidsköld av, vilket ledde till att en av de laterala solkraftsarmaturer som skulle försörja stationen med elektricitet gick förlorad och förhindrade full utbyggnad av den andra. Den första besättningen på tre personer använde ett improviserat parasoll (senare förstärkt med ett överliggande solskydd) för att förhindra allvarlig överhettning av stationen under det 28 dagar långa uppdraget och frigjorde den fastkörda solcellsanläggningen. Skylab tog emot ytterligare två tremansbesättningar för uppdrag som varade i 59 och 84 dagar. Alla de tre Skylab-uppdragen satte ett nytt rekord i uthållighet i rymden. Enligt planerna skulle Skylab användas igen med ett av de första rymdfärjeuppdragen som skulle lyfta upp den till en högre omloppsbana, men ökad solaktivitet ledde till att omloppsbanan försämrades snabbare än väntat. Den 11 juli 1979 gick den in i atmosfären, bröts sönder och spred spillror över sydöstra Indiska oceanen och västra Australien.
NASA/Johnson Space Center
En kronologi över rymdflygningar i Skylab-programmet visas i tabellen.
| Kronologi över Skylab-uppdrag | ||||
|---|---|---|---|---|
| uppdrag | besättning | datum | noter | |
 |
Skylab 1 | Maj 14, 1973-11 juli 1979 | Första U.S. rymdstation | |
 |
Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25 maj-22 juni 1973 | nytt rekord i rymduthållighet (28 dagar och 1 timme) |
 |
Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28 juli-28 sept. 25, 1973 | nytt rekord i rymduthållighet (59 dagar och 11 timmar) |
 |
Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16, 1973-8 februari 1974 | Nytt rekord i rymduthållighet (84 dagar och 1 timme) |