Dagens gästinlägg är skrivet av William B. Roka, en mångårig volontär på National Archives i New York City. Du kan följa ”Titantic Tuesdays” på Facebook när de lägger ut dokument och bilder till minne av 100-årsdagen av Titanics förlisning.
Morgonen den 1 maj 1915 var Pier 54 vid Hudsonfloden översvämmad av människor, bagage och last. Ett stort transatlantiskt linjeskepp gjorde sig redo att segla tillbaka till England. Det fanns en något olycksbådande ton i verksamheten: små notiser om krigszoner hade dykt upp i olika tidningar.
Kaptenen på detta stora fartyg hade tillbringat dagen innan på Hunt, Hill & Betts kontor i New York City. Han hade blivit ombedd att vittna av advokater som var inblandade i målet om ansvarsbegränsning i samband med Titanic-katastrofen, som drog in på sitt tredje år.
Han fick en rad frågor om storleken och utformningen av fartygen på Cunard Line, svårigheten att se isberg och hans reaktion på isbergsvarningar. Dessa frågor var viktiga eftersom det fartyg som han var befälhavare för i april 1912 seglade bara några dagar efter Titanic.
Q. Fick du rapporter om isberg innan du hörde om att ”Titanic” sjönk?
A. Ja, på söndag och måndag.
Q. Åkte ni söder om den position där de angavs?
A. Jag åkte 65 sjömil söder om den position där ”Titanic” slog i is.
Q. Skulle det under ovanstående omständigheter vara rimligt säkert för ett sådant fartyg att fortsätta med en hastighet på 20 knop i timmen eller mer?
A. Absolut inte; 20 knop genom is! Mitt samvete!
Advokaterna ställde många av samma frågor om och om igen i olika former, men inget svar var banbrytande för fallet. Det finns dock en fråga och ett svar som sticker ut.
F. Har du inte lärt dig något av den olyckan?
A. Inte det minsta; det kommer att hända igen.
Detta svar gav mig kalla kårar när jag först läste det eftersom kaptenen som intervjuades om Titanic-katastrofen var William T. Turner, kapten på RMS Lusitania.
Den 7 maj, bara en vecka efter det att Turner hade avgivit detta vittnesmål i New York, torpederades Lusitania av en tysk ubåt, och blev därmed första världskrigets mest beryktade fartygskatastrof. Nästan 1 200 personer, däribland 128 amerikaner, miste livet. Det fanns endast 761 överlevande.
Cunard Line, precis som White Star efter Titanic-katastrofen, lämnade in en ansökan till domstolen i södra distriktet i New York för att begränsa sitt ansvar mot krav från överlevande och offrens familjer. Detta fall, som också är en del av arkivet i nationalarkivet i New York, var det första projekt jag arbetade med när jag började arbeta som volontär. Kapten Turners avlämnande och dess relation till Titanic-katastrofen erbjuder en överraskande koppling mellan dessa två ökända händelser. Efter det nyligen inträffade hundraårsjubileet av Titanic, och efter att ha undersökt båda fallen, vill jag erbjuda några tankar om dessa två tragedier.
Titanic har alltid överskuggat historien om Lusitania. Icke desto mindre hade återverkningarna av Lusitania en mer betydande inverkan på världshändelserna. Även om det inte direkt ledde till USA:s inträde i första världskriget skadade fartygets förlisning relationerna mellan USA och Tyskland 1915 och påverkade USA:s krigsförklaring 1917. Ändå är Titanic en mycket större del av vårt kollektiva minne.
Titanics lockelse verkar härröra från den romantik som omger den. Likt en gammal grekisk tragedi var det en katastrof som orsakades av dårskap, arrogans och kanske till och med ödet självt. De två och en halv timme som det tog att sjunka förvandlade fartyget till en drunkningsscen som lät en rad mänskliga dramer utspelas. Jag kan föreställa mig att den stora klump av fartyget som steg upp ur vattnet med sina gnistrande ljus mot natthimlen, som återskapades i så många målningar och filmer, var både skrämmande och fascinerande.
Lusitania-historien är dystrare och mer svårbegriplig. Dess förlisning var snabb, våldsam och ful. Efter att en torped träffat dess styrbordssida sjönk Lusitania på bara 18 minuter.
Trots att det fanns tillräckligt med livbåtar för alla passagerare (en läxa som man lärt sig av Titanic), sjösattes endast sex stycken framgångsrikt. Ropen om ”kvinnor och barn först” föll för det mesta på döva öron, eftersom överlevnadsinstinkterna tog överhanden. Proportionellt sett dog många fler kvinnor och barn än på Titanic. Det faktum att ett civilt passagerarfartyg torpederades utan förvarning och att det transporterade olika typer av krigsmaterial (bland annat 4 miljoner gevärspatroner till den brittiska armén) är fortfarande viktiga kontroversiella frågor.
Vad gäller kapten Turner skulle han överleva Lusitania. En brittisk utredning lade en stor del av skulden personligen på hans handlingar, som för att undvika frågor om lasten på Lusitania. I slutändan, i både de amerikanska och brittiska undersökningarna, hölls Tyskland ensamt ansvarigt. Liksom i fallet med Titanics ansvar fick Lusitanias käranden nästan ingenting.
Trots romantiska föreställningar eller kontroverser är de mest gripande delarna i båda fallen de individuella, mänskliga berättelserna, som bevaras i de olika påståendena och vittnesmålen. Det material som finns tillgängligt i nationalarkivet gör det möjligt att fördjupa sig i en händelse och komma ut med en djupare förståelse för den. Efter att ha haft förmånen att undersöka både Titanic- och Lusitania-fallet har jag lärt mig så mycket om den epok som dessa människor kom från och de händelser som de var indragna i; och i processen de märkliga sammanträffanden i historien som gjorde Titanic och Lusitania till systrar i sitt öde.