Staden Guangzhou (tidigare känd för västerlänningar som Kanton) är huvudstad i Guangdongprovinsen, som ligger längs Kinas sydöstra kust. Under många år var det den enda kinesiska hamnstaden som var öppen för utlänningar och var redan ett livligt internationellt handelscentrum när nyheten om guldfyndigheten i Sutter’s Mill nära Sacramento i Kalifornien kom dit 1848. Under resten av 1800-talet seglade över fyrahundratusen kinesiska immigranter -海外華人/海外中國人, eller huaqiao – till USA. De flesta av dem bodde och arbetade i Far West, där de var en viktig del av regionens ekonomiska utveckling. Den överväldigande majoriteten av huaqiao var manliga jordbrukare och fiskare från ett litet geografiskt område i Guangdongprovinsen, Taishan-distriktet i Pärlflodens delta.
Immigranter till USA arbetade ofta i låglöneföretag i industriell skala, bland annat för att bygga järnvägar och konservera lax. Kinesiska invandrare arbetade också i guldgruvdistrikten i väst, från Sierra Nevada i Kalifornien till Black Hills i Dakota Territory. Det är troligt att kinesiska gruvarbetare arbetade i nästan alla guldhaltiga vattendrag i Oregon. Även om de organiserades i stora grupper av kontraktsarbetare vid stora projekt, t.ex. järnvägsbyggen, bildade männen ofta mindre, oberoende partnerskap eller ”företag” av släktingar när de letade efter guld. Med början i början av 1850-talet var detta fallet i sydvästra Oregon och, ett decennium senare, i den nordöstra delen av delstaten.
Guld upptäcktes för första gången i sydvästra Oregon redan 1851, och kinesiska gruvarbetare hade anlänt till Siskiyoubergen redan 1853. De placerminerade efter guld i grusavlagringar i nedre Rogue River och dess två större bifloder, Applegate och Illinois, samt längs Chetco River. I Applegate River vattendelare bröt de guld i Little Applegate River, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek och Elliott Creek samt på platser längs Applegates huvudfåra. I Illinois River-dalen utvann kineserna intensivt gruvdrift i Josephine Creek, Canyon Creek och Waldo-området (nära nuvarande Cave Junction). På 1870-talet fanns det i Jacksonville, som hade börjat som ett gruvläger 1852, en Chinatown som bestod av mer än ett dussin sammanhängande träbyggnader, inklusive en affär.
Med början på 1860-talet lockade guldfyndigheter i Blue Mountains kinesiska gruvarbetare till John Day-, Grand Ronde-, Burnt-, Powder- och Imnaha-floderna, liksom till Hells Canyon vid Snake River. Staden John Day hade ett blomstrande kinesiskt samhälle som 1870 omfattade Kam Wah Chung, en medicinsk klinik och butik (nu ett museum som drivs av Oregon State Parks). Även om folkräkningssiffrorna för kinesiska gruvarbetare i Oregon förmodligen är underskattade, rapporterade folkräkningen 1860 endast fem kineser öster om Cascades, alla i The Dalles. Tio år senare bodde minst 1 760 kineser i östra Oregon, de flesta av dem gruvarbetare i John Day River-området, där de var betydligt fler än vita gruvarbetare. År 1880 utgjorde antalet kinesiska gruvarbetare i Blue Mountains mer än tre fjärdedelar av områdets gruvbefolkning.
År 1870 var genomsnittsåldern för kinesiska gruvarbetare i nordöstra Oregon tjugosju, tio år senare var den trettiosju, vilket tyder på att många hade behållit sin hemvist under dessa tio år. Antalet kineser i gruvorna i sydvästra och nordöstra Oregon växte och minskade under åren, men på 1890-talet bodde och arbetade betydligt färre i delstaten, till stor del på grund av Chinese Exclusion Act, som antogs av kongressen 1882. Vid den tiden hade vissa åldrande kinesiska gruvarbetare tydligen blivit medlemmar av lokalsamhället.
Chinese Mining Traditions and Techniques
Som i andra väststater använde gruvarbetare som letade efter guld i Oregon antingen metoder för placer mining eller lode mining (även känd som hardrock mining). Placer mining-arbetarna fokuserar på sekundära fyndigheter där fläckar och guldklumpar, som eroderats från berggrunden för årtusenden sedan, åter avsatts i sand och grus längs vattendragens lopp. Lode mining riktar in sig på de primära guldförekomsterna – det vill säga det guld som förblir inlåst i berggrunden – vilket ofta kräver betydande tid och investeringar i underjordisk prospektering och borttagning och bearbetning av malm.
Kinas primära guldbrytningsregioner, där både placer- och lodebrytning förekommit i hundratals år, ligger långt norr om Taishan-distriktet, som inte har några guldförekomster, och Guangdong-provinsen var inte anmärkningsvärd för sin guldbrytning. Men även om kinesiska invandrare i Förenta staterna hade liten eller ingen tidigare erfarenhet av guldbrytning kan de åtminstone indirekt ha haft kunskap om grundläggande metoder för placeringsbrytning. Begränsad guldbrytning i placeringsområden förekom vid kinesisk tennbrytning på den malaysiska halvön och på Borneo, och tenngruvarbetarna använde sig av placeringsmetoder som liknade dem som användes i Kalifornien och på andra ställen i den amerikanska västern. Invandrare från Guangdong var bland de många kustkineser som arbetade i tenngruvorna under slutet av 1700-talet och början av 1800-talet.
I själva verket hade de flesta amerikaner liten eller ingen erfarenhet av guldgrävning när de anlände till västvärlden. Både europeiska och mexikanska tekniker för placeringsbrytning kunde dock snabbt lära sig från publicerade handböcker eller från mexikanska och chilenska gruvarbetare under de första åren av guldrushen i Kalifornien och sydvästra Oregon. Historiker är fortfarande osäkra på om det förekom ett omfattande lån av metoder och redskap för placeringsgruvdrift mellan vita och asiatiska gruvarbetare. Hur som helst var användningen av system med slamlådor gemensam för alla gruvarbetare, oavsett var de kom ifrån.
När målet för en placerverksamhet var det guldhaltiga gruset under en strömmande flod eller ström, byggdes vingdammar för att avleda flödet bort från det område som skulle brytas. En vingdamm är en delvis L-formad kistdamm, där det korta benet sträcker sig diagonalt ut från stranden in i floden och det längre benet fortsätter från den punkten nedströms i samma längd som det område som ska brytas. Flygdammarna, som byggdes av kraftiga stolpar och plankor och förstärktes med stenblock, var effektiva, men de läckte. Arbetarna förhindrade att gruvan gradvis översvämmades genom att använda kedjepumpar av trä (även kallade Kina-pumpar), som använde en transportkedja av hinkar för att släppa ut överskottsvattnet i bäcken. Dessa redskap, som drevs av ett skovelhjul som sattes upp strax utanför dammväggen i flodflödet, hade troligen sitt ursprung i risodlingen i sydöstra Kina och fick nya användningsområden i placeringsgruvorna i den amerikanska västern.
Om det fanns ”torra utgrävningar” – det vill säga placeringsgruvor där vattentillgången är särskilt knapp eller svår att leverera – transporterade diken med liten kapacitet vatten från långa avstånd för att lagra det i små, grunda reservoarer som grävts ner i sluttningen direkt ovanför de områden som skulle brytas. Efter veckor av ackumulering av vatten i reservoaren placerade sig kinesiska gruvarbetare i placeringsgruvan nedanför, redo att arbeta i en rasande takt när reservoarens vatten släpptes ut. Om terrängen var mjuk, kunde man bygga en U-formad jordvall, eller damm, för att fånga upp avrinningen och lagra det ackumulerade vattnet i inhägnaden. Sådana funktioner har dokumenterats vid kinesiska verksamheter vid både Applegate River och John Day River.
De kinesiska gruvarbetarna i Oregon var till övervägande del plattsättare som arbetade i bäckens grus. De tidiga placeringsverksamheterna tenderade att vara begränsade i storlek och omfattning, vilket gjorde det möjligt för små, varierande grupper av gruvarbetare att arbeta med uppgifter som att gräva vattendiken på korta avstånd, skyffla alluviala sediment i slusslådor och ta hand om avfallet, eller tailings. Små kinesiska företag arbetade i placeringsgruvor i Oregon åtminstone fram till 1890-talet. Även om det inte är sant att kineserna endast bröt de guldfyndigheter som vita gruvarbetare inte hade funnit lönsamma, arbetade de med de vinster som hade övergivits av vita gruvarbetare och fick ofta en tillfredsställande avkastning från dem. Under 1870- och 1880-talen, när den hydrauliska gruvdriften kom till Oregon – en metod som utvecklades i början av 1850-talet och som bearbetade enorma volymer av placeringsfyndigheter – fick kinesiska besättningar anställning som lönearbetare för vitägda hydrauliska verksamheter.
Kinesiska gruvarbetare i Oregon som visste hur de skulle prospektera efter lodefyndigheter på bergssidor långt från vattendrag grävde utan tvekan enstaka prospekteringsgruvor (passager) och schakt i lovande bergssidor. Trots detta verkar det som om guldbrytning i fast terräng har varit en mindre angelägenhet för kineserna. De bröt också cinnober och natriumborat. Cinnabar är en giftig malm av kvicksilver, eller kvicksilver, som är viktigt för att få fram guld från slussar. Kineserna utvann små cinnoberbrytningar i Applegate Valley och på andra ställen. Under 1890-talet använde Rose Valley Borax Company i Harney County kinesiska arbetare för att samla in natriumborat från alkaliavlagringarna vid Borax Lake.
Hydraulisk gruvdrift
Hydraulisk gruvdrift för guld utvecklades först i Sierra Nevadas utlöpare. Metoden krävde diken med stor kapacitet, byggda i bergssluttningar, för att föra vatten som avledts från en avlägsen ström till en gruva. Flera hundra fot ovanför det område som skulle brytas (kallat tvättgruvan) leddes vattnets stora flöde in i järnrör med stor diameter, eller stiftrör, som gick rakt ner i sluttningen och därmed ökade trycket och hastigheten. Med hjälp av ett stort järnmunstycke, vanligen kallat jätte eller monitor, riktade rörläggaren den kraftfulla vattenstrålen mot basen av guldhaltiga sluttningar intill floden eller bäcken.
När vattenförsörjningen väl var säkrad och utrustningen på plats möjliggjorde hydraulisk gruvdrift en lönsam bearbetning av stora områden som annars skulle ha betraktats som lågt värderade. Inom några timmar kunde den kontinuerliga undermineringen av alluviala sediment erodera tonvis av silt, sand och sten, som sedan av andra jättar trycktes in i kanaler som ledde till ett slussystem. Avfallet, de ofta enorma mängderna av avfall som blev resultatet av den hydrauliska gruvdriften, staplades på hög eller staplades prydligt för hand till vad som har kommit att kallas ”kinesiska väggar”. De prydligt staplade högarna av avfallsrester gjorde det möjligt för gruvarbetarna att lagra en större mängd stenar på en mindre yta än vad slumpmässigt staplande gjorde. De organiserade högarna minskade sannolikheten för att det ackumulerade avfallet skulle störa gruvprocessen eller orsaka att en gruva översvämmades av sitt eget vatten.
Den storskaliga hydrauliska gruvbrytningen i Kalifornien resulterade i enorma mängder ”slickens” (avfall bestående av sand, silt, grus och stenar) som spolades nedströms, vilket ledde till att Sacramento- och San Joaquin-flodernas kanaler kvävdes och att hundratusentals ton skräp hamnade på böndernas åkrar. Efter att jordbrukare och köpmän väckt talan i federala domstolar mot de största hydrauliska gruvorna, kom domare Lorenzo Sawyers dom från Ninth Circuit Court i Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) upphörde hydraulisk gruvdrift i Sacramentoflodens avrinningsområde.
Under 1880-talet hade dock hydraulisk gruvdrift kommit till andra platser i Kalifornien, särskilt vid Klamath- och Trinityfloderna, och efter Sawyer-beslutet, som endast gällde Sacramento/San Joaquin-avrinningsområdet, intensifierades verksamheten i Oregon. De flesta hydrauliska gruvorna ägdes av vita investerare, men de använde vanligtvis stora grupper av kinesiska arbetare för att gräva de diken som förde vatten till gruvorna. I den bergiga Applegate Valley byggde kineserna till exempel Sterling Ditch, Grand Applegate Ditch, Klippel/Squaw Creek Ditch och andra. Eftersom regionen drabbades av sommartorka varje år ägde den mesta hydrauliska gruvdriften rum under vintern och våren. I Applegate Valley byggde kinesiska besättningar stora jorddammar över branta vattendrag för att samla in vatten från vinterns regn och vårens snösmältning och skapa flera hektar stora reservoarer. Vita ägare anlitade ofta kineser för att arbeta på natten, då verksamheten belystes av brasor.
En del kinesiska entreprenörer drev sina egna storskaliga hydrauliska gruvor. Tidningarna i Jacksonville rapporterade att Gin Lin, som hade samlat sitt kapital som arbetskraftsentreprenör som levererade kinesiska besättningar till vita gruvföretag, var pionjär inom hydraulisk gruvdrift i Siskiyous. Han tros vara den förste gruvarbetaren som använde sig av hydraulisk teknik där, och han bröt framgångsrikt på ett antal platser i de övre Applegate- och nedre Rogue-dräneringarna från slutet av 1870-talet till början av 1890-talet.
Organisering, levnadsförhållanden och relationer
De kinesiska gruvarbetarna, som arbetade med placeringsfyndigheter i Oregon i form av små företag, hade troligen tagit med sig 公司- eller gongsi-metoden för att organisera sig, som i början av 1800-talet hade blivit vanlig i sydostasiatiska tenn- och guldgruvor. En typisk kongsi kan vara ett partnerskap bestående av ett tjugotal släktingar eller grannar från samma plats i Taishan som delade kostnader, arbete och belöningar. Kongsi, som av de flesta vita kallades ”företag”, kan ha stått för de flesta av de oberoende kinesiska guldgrävarverksamheterna i Fjärran västern.
För billig arbetskraft i stora projekt – till exempel för att bygga långa diken – skaffade vita ägare ofta arbetare genom en kinesisk arbetskraftsentreprenör. Medlemmarna i dessa besättningar kan ha fått resa från Kina till Förenta staterna genom systemet med kreditbiljetter, som krävde att personer skulle arbeta för sin sponsor under en viss tid.
Livsförhållandena för kineser i städerna och tätorterna i västvärlden var i allmänhet trånga och obekväma. Vid gruvorna bodde dock kinesiska arbetare ofta i grupper av tält, hyddor och stugor. Ett handelsnätverk över Stilla havet gjorde det möjligt för många kinesiska gruvarbetare i Oregon att äta traditionell mat från kinesisktillverkade skålar. Ris, inlagda grönsaker, saltad fisk och andra livsmedel samt keramiska föremål som tallrikar skickades från Kina till San Francisco och andra hamnar på västkusten. Varorna transporterades sedan av amerikanska fraktfirmor till Chinatowns i hela västvärlden.
Lokala restriktioner som Jackson Countys skatt på utländska gruvarbetare förbjöd kineser att äga gruvområden, men många hittade alternativ, t.ex. genom att hyra gruvområden av vita ägare. Betydligt allvarligare var fall av stöld och våld mot kinesiska gruvarbetare, som under ett antal år förbjöds att vittna i domstol. Under de första åren av den kaliforniska guldrushen fördrev gäng av vita gruvarbetare kinesiska besättningar från grävningarna, och 1887 mördades mer än trettio kinesiska gruvarbetare av lokalbefolkningen i Hells Canyon, på Oregon-sidan av Snake River.
Raciala fördomar var ihållande i västvärlden, men kinesiska och vita gruvarbetare arbetade ofta sida vid sida i de tidiga placeringsgruvorna, och allvarliga interetniska konflikter mellan gruvarbetare inträffade troligen mot en bakgrund av en allmänt fredlig samexistens. Relationerna på den västra gruvfronten återspeglade en något sympatisk, om än inte jämlik, känsla av gemenskap, inklusive några få fall av giftermål mellan olika raser. Till skillnad från tidningsredaktörernas regelbundna skämt om ”John Chinaman” och det ”mongoliska hotet” behandlade Jacksonville-tidningarna den välmående Gin Lin med respekt, och firandet av det kinesiska nyåret blev ofta en händelse som omfattade hela samhället.
Somliga arv
Den faktiska mängden rikedomar som gruvarbetare och andra invandrare som kom till USA från Taishan-distriktet skickade tillbaka till Guangdong är okänd, men den måste ha varit avsevärd. År 1900 hade provinsen blivit ett av de mest utvecklade och välmående områdena i Kina, liksom ett av de mest benägna att senare emigrera utomlands. Guangdongs århundraden av utrikeshandel bidrog säkert till dess rikedom, men de penningförsändelser som skickades hem från USA gjorde det möjligt för landsbygdsområden som Taishan att delta i regionens välstånd.
I USA hade kinesernas närvaro under 1800-talet många resultat, från de hundratals mil järnvägslinjer som de byggde till införandet av kantonesisk matlagning, som först blev populär bland vita i västliga städer och byar under guldrushen. I Oregons hydrauliska gruvdistrikt vittnar kilometervis av övergivna kinesiska diken om industrins ekonomiska och miljömässiga effekter. De högar och väggar av för hand staplade bergsavfall som lämnades efter placer- och hydraulisk gruvdrift var ofta (men inte uteslutande) kinesiska arbetares verk. Arvet från Oregons kinesiska gruvarbetare syns tydligt i delstatens ortnamn, bland annat China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch och China Hat Butte.