Gertrude Stein hade fel: en ros är inte nödvändigtvis en ros. Att kalla något för en ros gör det inte till en ros.
Tag exemplet med lärandegemenskaper, en av de metoder med hög effekt som bidrar till att studenterna stannar kvar och engagerar sig.
En lärandegemenskap kan vara en administrativ bekvämlighet: ett sätt att registrera studenter till ett block av klasser. Eller så kan en lärandegemenskap vara något mer: en grupp studenter som delar gemensamma intellektuella och co-curriculära erfarenheter, organiserade kring ett gemensamt tema, ett karriärmål eller en rad stora frågor.
Lärandegemenskaper har många olika former. Det finns:
Länkade klasser, som ersätter det typiska första årets osammanhängande, osammanhängande kursschema med två eller tre klasser som kompletterar varandra när det gäller teman, läsning, färdigheter eller uppgifter. Grupper av studenter läser kurserna tillsammans, vilket förenklar kursregistreringen samtidigt som studenterna ingår i en stödjande grupp, vilket underlättar deras sociala och akademiska anpassning till college.
Men i många fall är kurslänkarna fiktiva eller ytliga. Det finns ingen verklig anpassning av innehållet eller integrerande uppgifter och bedömningar.
Interessegrupper för nybörjare kompletterar länkade kurser, som fokuserar på ett gemensamt intresse eller tema, med en mängd aktiviteter för att bygga upp gemenskap. FIG:er inkluderar vanligtvis en liten klass, ofta inriktad på studie- och tidshanteringsfärdigheter och campusliv, som introducerar förstaårsstudenterna till institutionens stödtjänster och sociala aktiviteter och ger förstaårsstudenterna möjlighet att interagera med en instruktör, en rådgivare eller en jämnårig mentor.
I praktiken leds FIG:s kärnkurs ofta av nära jämnåriga vars utbildning och ledarskapsfärdigheter i klassrummet är begränsade eller otillräckliga.
Meta-majors är kluster av klasser som är utformade för att introducera studenterna till ett brett karriärområde, t.ex. affärsverksamhet, utbildning eller hälsovård. Syftet är att visa eleverna en rad möjliga huvudämnen som har gemensamma förutsättningar och hjälpa dem att se kopplingar mellan sina första årskurser och sina karriärmål.
Tot ofta innehåller meta-majors dock bara en enda introduktionskurs karriärfältet tillsammans med ett antal fristående allmänna kurser – och misslyckas därför med att möta elevernas hunger efter en förstaårselevupplevelse som är närmare knuten till deras karriärmål efter avslutad examen.
Living-learning communities ger studenter som delar ett gemensamt intresse eller akademisk eller karriärmässig inriktning möjlighet att bo tillsammans, interagera socialt med varandra och med lärare eller personal och delta gemensamt i aktiviteter på eller utanför campus.
Om det inte finns ett engagerat ledarskap, en engagerad fakultet och ett välplanerat schema med aktiviteter, visar det sig att studiegemenskaperna inte skiljer sig mycket från livet i någon annan korridor eller flygel i en studentbostad.
Lärandskapsgemenskaperna syftar till att förbättra de akademiska framgångarna, öka andelen studenter som stannar kvar i skolan, öka studenternas tillfredsställelse och underlätta övergången till högskolan genom att knyta samman studenterna med jämnåriga och göra läroplanen för det första året mer sammanhängande, sammanhållen, synergistisk och relevant för studenternas intressen och strävanden. Meta-majors är särskilt utformade för att hjälpa studenterna att välja ett huvudämne som överensstämmer med deras intressen och akademiska styrkor.
Om lärandegemenskaperna ska vara mer än kluster av sammankopplade klasser måste fakulteten dela gemensamma mål, värderingar och visioner och förbinda sig att förse studenterna med en integrerad utbildningsupplevelse, en stödjande lärandemiljö, pedagogik med hög effekt samt berikande och engagerande aktiviteter.
Istället för att behandla undervisningen som en ensam och isolerad aktivitet måste lärarna samarbeta för att definiera lärandemål, välja innehåll och läsning samt utforma uppgifter och bedömningar. Istället för att tänka på sig själva enbart som instruktörer måste fakulteten se sin roll och sitt ansvar på ett bredare sätt som mentorer och arkitekter för ett brett spektrum av inlärningsupplevelser i och utanför klassrummet.
Denna vision står naturligtvis i strid med vår utbildning och vår nuvarande incitamentsstruktur. Den strider mot den romantiska bilden av professorer som oberoende hantverkare och solopraktiker som ägnar sig åt sitt hantverk, vilket är forskning och stipendium.
Men det finns exempel som bör inspirera oss. Hedersprogrammen omfattar vanligtvis en eller flera kärnklasser som undervisas i flera små sektioner. Vid Columbia deltar lärarna i kärnämnesklasserna i politisk och moralisk filosofi och teologi samt litterära mästerverk i intensiva veckovisa flertimmarssessioner om pedagogik och innehåll. I dessa fall förväntas lärarna vara mentorer: motivera studenterna, ge vägledning och känslomässigt stöd, dela med sig av kunskap och expertis och fungera som förebilder.
Jag bör inte avsluta utan att nämna en av de viktigaste funktionerna som en väl utformad lärandegemenskap kan fylla. Det kan hjälpa studenterna att göra ett bättre informerat val av huvudämne, ett val som bättre överensstämmer med deras passioner, talanger och färdigheter.
För närvarande råder många institutioner studenterna att börja med sina allmänna kurser och först efter hand börja med kurser i sitt huvudämne. Dessa råd är felaktiga. För det första skadar det studenternas moral. Många studenter anser att kraven på allmänbildning bara är en rutinkontroll och att de är mycket mer motiverade när de känner att de följer sitt verkliga intresse.
Då leder också prioritering av allmänbildning till att studenterna dröjer med att deklarera ett huvudämne. Eftersom ungefär en tredjedel av studenterna i slutändan byter huvudämne är det bättre om de gör det tidigare än senare. Studenter som byter huvudämne efter femte terminen är mycket mer benägna att avbryta sina studier eller att avsevärt fördröja sin examen. Lärandegemenskaper som exponerar studenterna för deras önskade huvudämne som förstaårselever kan hjälpa dem att se om det huvudämnet är rätt för dem.
I takt med att lärandegemenskaperna blir allt populärare måste vi fråga oss själva: Är vår institutions lärandegrupper verkliga eller en charad? Erbjuder dessa kluster studenterna en verklig känsla av gemenskap och möter nybörjare en integrerad läroplan, frekventa, innehållsrika kontakter med fakulteten och ett rikt utbud av fritidsaktiviteter? Hjälper dessa gemenskaper studenterna att klargöra sitt val av huvudämne och sina karriärmål?
Lärande gemenskaper talar till våra högsta ambitioner: att göra den högre utbildningen mindre transaktionell och mer utvecklingsinriktad, stödjande, integrerande och holistisk. Men vi får inte låta vårt språk dölja verkligheten. På samma sätt som det heliga romerska riket (med Voltaires ord) varken var heligt, romerskt eller ett imperium, får vi inte kalla ogräs för en ros.
Steven Mintz är senior rådgivare till rektorn vid Hunter College för studentframgång och strategiska initiativ.