1787 krävde ottomanerna att ryssarna skulle evakuera Krim och ge upp sina innehav vid Svarta havet, vilket Ryssland såg som en casus belli. Ryssland förklarade krig den 19 augusti 1787 och ottomanerna fängslade den ryske ambassadören Jakov Bulgakov. De osmanska förberedelserna var otillräckliga och tidpunkten var dåligt vald, eftersom Ryssland och Österrike nu var i allians.
Osmanska riket inledde sin offensiv med en attack mot två fästningar nära Kinburn, i södra Ukraina. Den ryske generalen Alexander Suvorov höll tillbaka dessa två ottomanska attacker från havet i september och oktober 1787 och säkrade därmed Krim. I Moldavien intog ryska trupper de ottomanska städerna Chocim och Jassy. Ochakov, vid Dneprs mynning, föll den 6 december 1788 efter en sex månader lång belägring av prins Grigori Potemkin och Suvorov. Alla civila i de erövrade städerna massakrerades på order av Potemkin.
Och även om det osmanska riket led en rad nederlag mot ryssarna, hade det osmanska riket vissa framgångar mot österrikarna, ledda av kejsar Joseph II, i Serbien och Transsylvanien.
Häromkring 1789 pressades det osmanska riket tillbaka i Moldavien av ryska och österrikiska styrkor. Till råga på allt uppnådde ryssarna under Suvorov den 1 augusti en seger mot ottomanerna under ledning av Osman Pasha vid Focsani, följt av en rysk seger vid Rymnik (eller Rimnik) den 22 september, och drev bort dem från närheten av floden Râmnicul Sărat. Suvorov fick titeln greve Rymnikskij efter slaget. Osmännen drabbades av ytterligare förluster när österrikarna under general Gideon E. von Laudon slog tillbaka en osmansk invasion av Kroatien, medan ett österrikiskt motangrepp intog Belgrad.
En grekisk revolt, som ytterligare tömde den osmanska krigsansträngningen, ledde till en vapenvila mellan Osmanska riket och Österrike. Under tiden fortsatte ryssarna sin framryckning när Suvorov i december 1790 intog den enligt uppgift ”ogenomträngliga” ottomanska fästningen Ismail vid inloppet till Donau. Ett slutgiltigt ottomanskt nederlag vid Machin (9 juli 1791), tillsammans med rysk oro för att Preussen skulle gå in i kriget, ledde till en vapenvila som man kom överens om den 31 juli 1791. Efter att ha intagit fästningen marscherade Suvorov mot Konstantinopel (nuvarande Istanbul), där ryssarna hoppades kunna upprätta ett kristet imperium. Som professor Timothy C. Dowling konstaterar, besudlade dock de slakterier som begicks under den efterföljande perioden i viss mån Suvorovs rykte i mångas ögon, och det fanns vid den tiden påståenden om att han var berusad vid belägringen av Ochakov. Ihållande rykten om hans handlingar spreds och cirkulerade, och 1791 förflyttades han till Finland.