Rubén Blades, i sin helhet Rubén Dario Blades, Jr, (född 16 juli 1948 i Panama City, Panama), panamansk musiker, skådespelare och politisk aktivist som var en av de mest framgångsrika och inflytelserika salsamusikerna i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet.
Blades föddes in i en musikintresserad familj. Hans far, som föddes i Colombia men växte upp i Panama, var polisdetektiv och bongospelare, och hans kubanskfödda mor var musiker och skådespelerska i radiosåpor. Blades spelade till en början gitarr och sjöng nordamerikansk rock and roll, men senare komponerade och framförde han politiska protestsånger. År 1972 tog han en juristexamen från Panamas universitet. Kort därefter skickades han och hans familj i exil, då hans far (en före detta medlem av den hemliga polisen) stötte på Manuel Noriega, dåvarande chef för den militära underrättelsetjänsten.
Efter att ha bosatt sig i New York City sjöng och komponerade Blades som medlem av Willie Colón combo. Han lämnade Colón 1982 för att bilda en ny grupp, Seis del Solar. Bandets salsamusik innehöll inslag av rock och jazz, och vibrafoner ersatte traditionella trumpeter och tromboner. Med Seis del Solar spelade han in Buscando América, som utsågs till ett av 1984 års tio bästa album. På höjden av sin popularitet tog Blades en paus från sin musikaliska karriär för att avlägga en magisterexamen (1985) i internationell rätt vid Harvard University. År 1987 vann han en Grammy Award för albumet Escenas, där Linda Ronstadt gjorde honom sällskap i en spansk duett, och året därpå släppte han sitt första engelskspråkiga album, Nothing but the Truth, som innehöll låtar skrivna eller medskrivna av Lou Reed, Elvis Costello och Sting. Hans musik var ett eko av sociala frågor som Iran-Contra-affären och aidskrisen. På grund av sin framgång och aktivism blev Blades känd som ”den latinske Bruce Springsteen.”
Förutom musiker var Blades en framgångsrik filmskådespelare. Hans första roll var i The Last Fight (1983), där han spelade tillsammans med den tidigare bandkamraten Willie Colón. Han följde med Crossover Dreams (1985) och fick beröm för sina insatser i filmer som The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991) och Color of Night (1994). Blades komponerade även musikaliska musiken till filmen Q & A (1990).
1994 återvände Blades till Panama för att kandidera till presidentposten. Som populistisk kandidat för Papa Egoró (Moder Jord), det parti som han hade bildat under en kort återkomst till Panama 1991, kampanjade Blades med sånger och gitarr och drog till sig stöd från dem som var besvikna på korrupta politiker. Hans kampanj var dock underfinansierad, och även om Blades visade sig vara en populär kandidat ansåg vissa att hans långa frånvaro från landet hade gjort att han hade tappat kontakten. I valet den 8 maj 1994 placerade han sig på tredje plats och fick endast 17 procent av rösterna.
Hans nederlag gjorde dock inget för att dämpa hans popularitet, och Blades fortsatte att spela in såväl som att uppträda. Han medverkade i filmer som Cradle Will Rock (1999) och Once Upon a Time in Mexico (2003). Hans album Tiempos (1999) innehåller kommentarer om fattigdom och regeringskorruption i Latinamerika, och det musikaliskt mångsidiga albumet Mundo (2002) gav honom den första av många Latin Grammy Awards. År 2003 släppte Blades Una Década, en samling som omfattar tio år av hans karriär.
2004 utnämnde Panamas president Martín Torrijos Blades till turistminister i sitt kabinett. Även om Blades ägnade en stor del av sin tid åt den posten var han fortfarande engagerad i musiken. Han var gästsångare på Spanish Harlem Orchestras album Across 110th Street (2004), och 2005 hedrades han av American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) med dess Founders Award för livsverk. Efter att hans politiska uppdrag upphörde släppte Blades Cantares del subdesarrollo (2009), ett akustiskt album som är en hyllning till kubansk musik och kultur. Därefter samarbetade han återigen med Seis del Solar för en konsertinspelning i två volymer, Todos vuelven live (2010).
Bland Blades efterföljande album fanns Tangos (2014), där några av hans mest kända salsakompositioner tonsattes till tangoarrangemang, och Son de Panamá (2015), en musikalisk hyllning till sitt hemland som gav honom hans åttonde Grammy Award. Han slog sig sedan samman med Roberto Delgado & Orquesta för att spela in Salsa Big Band (2017). Den fick bland annat Grammy Award för bästa tropiska latinalbum och Latin Grammy för årets bästa album. Blades återförenades med den orkestern och antog rollen som en kubansk åttiotalist för Medoro Madera (2018), en samling låtar främst från 1920- och 30-talen. Bland hans senare album finns The Paraiso Road Gang (2019).
Under denna tid fortsatte Blades att agera, och han medverkade i filmer som Safe House (2012), For Greater Glory (2012), där han porträtterade Plutarco Elías Calles, och The Counselor (2013). Han hade också en återkommande roll (2015-17; 2019- ) i tv-serien Fear the Walking Dead.