Som många andra företag stängdes West Virginia State Wildlife Center under topptiden av COVID-19-utbrottet. Men den oplanerade stängningen hade en positiv sida, enligt kontorsassistent Judy Channell.
”Vår personal kunde komma ikapp med många små projekt på området och i byggnaderna”, säger hon. ”Vi har en ny koncessionsinnehavare för presentbutiken, och vi gjorde några mindre reparationer/ändringar i den byggnaden för att hjälpa dem med deras nya layout. Vi målade också köket i snackbaren. Och vi gjorde en del arbete på fiskedammen som innebar att vi byggde en ny bro.”
Öppet för affärer
Den 327 hektar stora parken i Upshur County är en idealisk tillflyktsort för besökare i alla åldrar som vill få en glimt av West Virginias inhemska och en gång i tiden bofasta vilda djurarter.
En 1,25 mil lång rullstolstillgänglig tolkningsstig leder genom en uppvuxen lövskog förbi rymliga inhägnader som låter djuren interagera naturligt med sin omgivning.
Arter som visas upp är bland annat älg, bison, flodutter, lodjur, bergslejon, svartbjörn och vildsvin. Besökarna kan också se en ormutställning och flera arter av rovfåglar, bland annat havsörn och hornuggla. Anläggningen är också hemvist för French Creek Freddie, nordcentrala West Virginias bofasta prognostiserande murmeldjur.
Men även om COVID-19-viruset fortsätter att vara ett bekymmer har personalen vid Wildlife Center vidtagit försiktighetsåtgärder för att skydda besökarnas hälsa. Envägstrafik främjas på utställningsstigen för att hjälpa till med social distansering. Anläggningarna skrubbas också regelbundet, säger Channell.
”Vår personal rengör toaletterna och desinficerar dörrhandtag och andra områden som ofta berörs flera gånger om dagen. Vi har också skyltar på plats för att informera besökare om CDC:s riktlinjer för självscreening och handtvätt.”
Personalen vidtar extra åtgärder när de serverar mat från snackbaren, och presentbutiken begränsar hur många kunder som kan befinna sig i butiken samtidigt. Picknickområdet är fortfarande stängt.
Från viltfarm till djurpark
Anläggningen, som ursprungligen kallades French Creek Game Farm, köptes 1923 och användes för att föda upp viltfåglar och andra djurarter för återskapande projekt runt om i delstaten.
Då WVDNR insåg dess unika rekreations- och utbildningsvärde, utvecklade man flera utställningar med inhemska vilda djurarter för allmänheten. Dessa utställningar om vilda djur visade sig vara så populära att hösten 1926 besökte nästan 6 000 personer gården.
Tids nog upphörde viltprogrammet och anläggningen återupptäckte sig själv som ett zoologiskt centrum dit allmänheten kunde komma för att lära sig om inhemska arter. Ett helt nytt utställningsområde utformades och byggdes med början 1984. Den 28 september 1986 invigdes den nya anläggningen och döptes om till West Virginia State Wildlife Center.
The Wildlife Center är öppet året runt, sju dagar i veckan, inklusive helger och helgdagar. Anläggningen har kortare öppettider från den 1 november till den 31 mars (9.00-15.00) och inträdet är gratis under denna period.