Cincinnati Reds Hall of Fame outfielder och nu minor league director of performance Eric Davis. (Foto: J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
[email protected]
”Fairy tales can come true, they can happen to you, if you’re young at heart.”
Det är tveksamt om en 12-årig pojke i 1974 års södra Los Angeles var ett fan av Frank Sinatra och gjorde den här till sin favoritlåt.
Men för Eric Davis, som var en 12-åring med drömmen om att spela i NBA alltid i förgrunden, var detta en saga som han trodde skulle gå i uppfyllelse.
Och en av Davis drömmar gick verkligen i uppfyllelse när han blev medlem i Cincinnati Reds. Faktum är att den före detta storspelaren i Major League nu hjälper unga barn att förverkliga sina drömmar.
Davis är inne på sitt 12:e år som Reds specialassistent för spelarprestanda, och med sin långa spelarkarriär vet han något om hur man kan hjälpa spelare att förbättra sina prestationer och få sina drömmar att bli mindre av en saga.
”Jag övervakar specifikt hur spelarna presterar och varför de presterar bra eller dåligt och på vilket sätt de gör det. Jag ser till att våra tränare ger dem allt de behöver och att kommunikationen är där den ska vara”, säger Davis.
”Barnen behöver många saker och det är mitt jobb att se till att de får det genom hela organisationen från de stora ligorna till de mindre ligorna. Och bara sätta dem i bästa möjliga situation för att ge dem den bästa chansen att uppfylla sina drömmar.”
Davis växte upp med att spela barnlekar som run down eller där man bara kan slå dubbla eller måste slå bollen åt andra hållet på grund av det begränsade antalet spelare som fanns tillgängliga under de dagar då han var på lekplatsen och spelade basket och arbetade mot sin ursprungliga dröm.
Och det var bra att Davis utnyttjade all sin atletiska förmåga för att spela flera sporter och skapa ytterligare drömmar.
Hans dröm om att spela i NBA tog en vänstersväng när Reds valde honom i den åttonde rundan – det 200:e valet totalt – i draften i Major League Baseball 1980. Hans nära vän Darryl Strawberry valdes först av New York Mets.
Men mannen som skulle bli känd som Eric the Red hade i genomsnitt 29 poäng och 10 assist per match på John C. Fremont High School. När basebollsäsongen kom slog han dock. 635 med 50 stulna baser på 15 matcher.
Inte intresserad av att gå på college, den nya drömmen bytte till att göra de stora ligorna och den blev verklighet den 19 maj 1984 när den 21-årige rookien gjorde sin stora ligadebut med Reds.
Davis hoppade igång Cincinnati till titeln i World Series 1990 när Reds inte bara slog idrottsvärlden med häpnad genom att inte bara vinna mästerskapet utan även sopa de kraftigt favoriserade Oakland A’s ledda av de berömda Bash Brothers Mark McGwire och Jose Canseco.
I den första inningen av match 1 i Cincinnati gick A’s startspelare Dave Stewart in i matchen med en sex matcher lång vinstsvit i eftersäsongen och var 22-11 under den ordinarie säsongen, hans fjärde raka säsong med 20 vinster.
Billy Hatcher slog ett singel och Davis slog en två-run homer för en snabb 2-0 ledning och Reds fortsatte att vinna med 7-0.
”Det roliga är att året innan mötte jag Dave Stewart i All-Star Game och vi hade en kille på och han kastade mig en snabbboll i första kastet och jag tog den och han kastade mig fyra splittringar och gav mig walk. Jag tittar på honom och säger: ”Kom igen Stews, det är All-Star Game och du kastar mig splits?””, säger Davis.
”Så jag hade det i åtanke eftersom det var nästan samma situation med två outs och en löpare på. Jag tänkte att om han kastar mig en snabbboll i första kastet så tar jag den inte den här gången eftersom det kommer att sluta med att han kastar mig fyra splits och ger mig walk. Och första kastet han kastade till mig var nästan som om det saktade ner. Det var som om allting saktade ner. Jag förberedde mig för det ögonblicket och när han väl gjorde det var det bara en fråga om hur långt, inte om den skulle gå ut.”
Reds vann de två följande matcherna med 5-4 och 8-3, men i den fjärde matchen förlorade de Billy Hatcher i den första inningen när han träffades av en kast och bröt handen och Davis gick ut med en blåslagen njure när han dök efter en boll i outfield.
Reds samlade sig i den åttonde inningen för att vinna med 2-1 bakom Jose Rijos fantastiska kastning med Nasty Boy Randy Myers som fick de två sista outs för räddningen.
Davis och andra Reds-spelare har talat om säsongen då de gick från start till mål på första plats, bland annat med nio raka segrar för att starta säsongen. Och alla spelare sa att en nyckel till deras framgång var hur väl gruppen samspelade.
”Vi var en riktigt sammansvetsad trupp och anledningen till det är att vi alla blev värvade av Reds. Jag och (Tom) Browning spelade i underåren i Double A och sedan kom Barry (Larkin) och Joe (Oliver) och Sabe (Chris Sabo) och alla dessa killar bakom oss. Om du tittar på vår laguppställning var den hemodlad”, sade Davis.
”Vi hade (Rob) Dibble, så vi bytte Johnny Franco som var en fantastisk avslutare för Mets och fick Randy Myers och vi hade (Norm) Charlton. Jag spelade boll med Paul O’Neill. Det var bara vår kamratskap, vi gick igenom instruktionsligan i tre eller fyra år. Det var något som Pete Rose satte ihop.”
Rose tog över som manager 1984 för ett Reds-lag som konsekvent låg sist i början av 1980-talet. Reds slutade tvåa i fem av Roses sex säsonger som manager och flyttarna under lågsäsongen cementerade vad laget behövde.
Men Rose befanns skyldig till att ha satsat på sitt lag och förbjöds från baseboll 1989. Lou Piniella tog över 1990 och fick beröm för det jobb han gjorde. Davis sa att Piniella var en bra manager, men han tyckte att Rose orättvist glömdes bort.
”(Rose) borde ha fått mycket mer beröm eftersom han satte ihop oss. Han var riktigt stor i ungdomen. Jag kom till de stora ligorna när jag var 21 år gammal. Sen ser man 86 Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Han tog fem rookies, så han startade processen för att vi skulle bli major leaguers”, säger Davis.
”Och när vi kom dit hade de en lockout under vårträningen och vi fick bara 10 matcher. Vår allra första match var den första gången vi öppnade på vägen och Barry Larkin slog en trippel med baserna fulla i den tionde inningen och vi vann våra första nio matcher och allt var akademiskt. Det var ett magiskt ögonblick.”
Med sina 1,80 meter och endast 165 pund var Davis ofta skadad. Han spelade 127 matcher under säsongen 1990 men slängde 24 homeruns med 86 RBI och 21 stulna baser och ett slagsnitt på .260.
Han var skadad större delen av säsongen 1991 och spelade bara 89 matcher. Han byttes till Dodgers 1992 som bytte honom till Detroit under säsongen 1993.
Davis kom tillbaka till Cincinnati 1996 och hade 26 home runs, 83 runs batted in samtidigt som han slog .287 och stal 21 matcher. Men manager Ray Knight och Davis kom inte överens och Reds skickade honom till Baltimore.
Davis kämpade mot tjocktarmscancer 1997 men i september medan han fortfarande var under behandling återvände han till laget och arbetade för att försöka återfå sin form. Under AL-mästerskapsserien slog Davis en matchvinnande homerun.
Efter säsongen tilldelades Davis Roberto Clemente Award. Han återvände till Orioles 1998 och slog .327 – fjärde bäst i AL – tillsammans med 28 homeruns och han hade en 30-spelshitting streak.
Men hans följande tre säsonger var fyllda av fler skador och han drog sig tillbaka efter säsongen 2001.
Davis spelade 17 säsonger som inkluderade de två perioderna med Reds tillsammans med Dodgers, Tigers, Orioles, St Louis Cardinals och San Francisco Giants.
Davis slog .269 med 1430 träffar i karriären. Han hade 282 homeruns, 934 runs batted in, 239 dubblar, 26 tripplar, 0,359 on-base-procent och 0,482 slugging-procent.
En enastående försvarsspelare med en 0,984 fielding-procent, Davis hade också utmärkt snabbhet och stal 349 baser i karriären.
Davis var den första Reds-spelaren i 30-30-klubben när han slog 37 homeruns och stal 50 baser 1987 under sin andra tid i Reds.
De enda andra Reds-spelarna som lyckats med den bedriften är Barry Larkin (33-36) 1996 och Brandon Phillips (30-32) 2007. Han blev invald i Reds Hall of Fame 2005 i en klass som inkluderade lagkamraten Jose Rijo.
Reds outfielder Paul O’Neill var en nyckelspelare under säsongen 1990. Han sa att Davis var ”den bästa slagskytten, bästa löparen, bästa utespelaren, bästa allt jag någonsin sett.”
Nu 57 år gammal sa Davis att man aldrig har tid att reflektera över sin karriär, sina framgångar och sina misstag när man spelar. Nu har han tid att ibland tänka på sin karriär, särskilt när Reds firar 30-årsdagen av världsmästerskapssäsongen 1990.
”Grejen med sport är att stunderna kommer så snabbt och innan du vet ordet av är du borta. Det är svårt att förstå att vi vann World Series för 30 år sedan”, säger Davis.
”Mellansäsongen är kortare och innan man vet ordet av är det nästa år. Du har inte tid att njuta av det. Nu när jag är pensionerad är jag i en annan roll och får en chans att njuta av många av de saker som jag har åstadkommit, lagets framgångar och mina individuella framgångar, för när du fortfarande spelar har du inte tid för det eftersom du alltid måste bevisa dig själv varje år.”
Och genom att bevisa sig själv varje år kunde Eric Davis förvandla Pinocchio till en riktig pojke.