För baseball stängde ner för coronavirus pandemi, nyheten om att esset Chris Sale hade armbågsproblem hade redan kastat en skugga över våren utbildning för Boston Red Sox. I kölvattnet av avstängningen beslutade han och laget att han måste genomgå en Tommy John-operation, som han genomgick den 31 mars efter en 11-dagars försening orsakad av krisen.
Sju veckor senare återhämtar sig Sale och vänder blicken mot att återuppta sin karriär på vallen med Red Sox, en karriär som den slanka vänsteryttern, 1,80 meter och 6 cm lång, inledde som ett förstarundaval i Chicago White Sox år 2010. Han anslöt sig till ESPN:s Marly Rivera för att prata om rehabilitering av armbågen, ”experter” på online-kastmekanik, att förlora mot Astros i eftersäsongen 2017, MLB:s avstängning av Red Sox manager Alex Cora och om vi kommer att få baseboll 2020.
Vad var det sista du tänkte på när de satte dig ur spel precis innan operationen?
Chris Sale: Jag minns inte riktigt den sista tanken jag hade innan jag gick ut eftersom jag fick operationen på min födelsedag. Jag såg på det hela ur ett helt annat perspektiv än vad de flesta gjorde. Många trodde att det var en stor sak att få Tommy John-operationen och att det var ett stort ”Åh, det är så tråkigt”. Och på sätt och vis är det det, eftersom jag går miste om tid. Jag spelar inte baseboll och någon annan måste göra mitt jobb. Den delen av det suger.
Men från en personlig synvinkel är jag färdig med att försöka ta reda på vad som är fel med mig. Det är som att ”Okej, det här är slutet på all skit som du har gått igenom i ett par år”. Det är som en ny början för mig. Jag skulle inte kunna spela baseboll på ett produktivt sätt utan den här operationen. Jag är en basebollspelare, vad kan vara bättre än att få en helt ny armbåge på min födelsedag?
I början av din karriär spekulerades det mycket om att du skulle bryta ihop så småningom eftersom du, ungefär som Randy Johnson, hade framgång med en oortodox leverans och en atypisk fysik. Var det något som påverkade dig, folk som sa att den här killen inte kommer att hålla för att hans mekanik inte stämmer, för att han är för mager?
Sale: Det var något som jag aldrig riktigt oroade mig för på grund av alla människor som jag litade på runt omkring mig. Don Cooper, min pitchingcoach i Chicago, han var den bästa för mig i början av min karriär. Jag kommer alltid att uppskatta vår relation och vad han gjorde för mig. Han var förmodligen min mest högljudda förespråkare mot allt detta. Han sa: ”Jag förstår inte vad de här människorna pratar om. Så länge du upprepar din leverans mycket bra och du träffar alla de ställen du behöver träffa när du behöver träffa dem, kommer jag inte att ändra på det eftersom det fungerar.”
Det varade i nio år, och till och med innan dess, eftersom jag pitchade så i college. Jag frågade till och med min tränare i Boston. En dag satt jag där och det fanns ett par killar runt omkring mig och vi tittade på TV och de visade att jag hade en trasig armbåge överallt. Jag sa: ”Jag har en ärlig fråga att ställa till er, har de rätt eller har jag rätt? För jag vet inte. Det här blir min elfte säsong, men mitt tionde hela år i de stora ligorna. Bröt jag ihop som de sa att jag skulle göra eller överlevde jag det som de trodde att jag skulle bli? Om du sa till någon 2010 att du kommer att ta in den här killen och att han kommer att göra de här sakerna, och sedan den här dagen kommer han att bryta ihop och opereras med Tommy John-operationen, skulle du ta in den killen?”
Det är inte upp till mig att svara på det, men det är vad jag skulle fråga folk. Om du tittar på mitt arbete innan jag fick en blåskada, skulle du ta det för de år som jag spelade, för de pengar som jag tjänade? Om det är ett nej, så är det ett nej. Jag har inget otalt med någon som håller med eller inte håller med om det. Nu sitter jag ett år och i slutet av dagen kommer jag att ha en helt ny armbåge och jag får veva på den här saken när jag är redo att gå och jag kommer att göra samma sak som jag gjorde tidigare.
Är det svårt att hantera kritiken om att du är en överbetald spelare, som vissa kanske anser att du inte har levt upp till förväntningarna?
Sale: Jag hade en bra karriär i Chicago. När jag kom till Boston var mitt första år också riktigt bra. Min andra säsong var hyfsad men jag fick problem med axeln. Det slutade med att vi vann en World Series, så jag skulle till och med kalla det en relativt bra säsong med en liten svacka. Sedan var 2019 en absolut katastrof. Men i slutändan har jag aldrig brytt mig om vad folk säger om mig, för det spelar ingen roll.
Vad mina lagkamrater, min familj och mina tränare tycker om mig, det är först och främst. För att inte tala om att alla dessa människor pratade om att jag var så underbetald och undervärderad, att jag inte tjänade tillräckligt med pengar för den produktion jag gjorde. Sen över en natt är jag en överbetald spelare. Om flaggan är så lätt att blåsa kan man inte riktigt uppmärksamma den.
Jag uppskattar baseballfansen, och särskilt Bostonfansen. Precis som jag har de höga förväntningar och de låter dig veta när du inte gör vad de vill att du ska göra. Men om man tittar på min meritlista har jag alltid haft riktigt höga förväntningar, och jag är den första som berättar när jag suger. När allt kommer omkring anser jag verkligen att man aldrig ska spela någon tävlingsidrott för något annat än att vinna. Om du spelar för ett kontrakt, om du spelar för siffror, om du spelar för berömmelse och förmögenhet, vad det än är, brukar man kunna säga vilka spelare som spelar för den typen av saker; de uppnår aldrig vad slutmålet är.
När du spelar ett spel från det att du är fyra år till hur gammal du än är så är allt du vill göra att vinna. När du förlorar det är det dags att gå hem. Jag är för tävlingsinriktad för att bry mig om något annat än att vinna. Folk frågade mig när jag spelade under ett lagvänligt kontrakt vad mitt huvudmål var. Det var alltid att vinna. Nu när jag tjänar alla dessa pengar och jag inte producerar, är mitt mål fortfarande att vinna. Det förändras inte för mig, oavsett vem jag spelar för, hur mycket pengar jag tjänar eller hur många år jag har i ligan. Jag spelar för att vinna.
Hur hanterar du det faktum att ditt lag, två år efter att ha vunnit en World Series, bytte ut en av de bästa spelarna i baseball i Mookie Betts och att du inte längre har David Price i rotationen, bland annat genom att förlora andra spelare? Om ditt enda mål är att vinna, hur kan Red Sox göra det när du kommer tillbaka, förhoppningsvis 2021, om bitarna kanske helt enkelt inte finns där?
Försäljning: Det är alla andra lag också. San Francisco Giants 2014, Royals 2015. Vi går bara igenom exakt samma sak som andra lag har gått igenom. Det är väldigt sällan i vår tid som man får spela med samma lag under lång tid. Vi gav det en chans, och tyvärr kunde vår startelva inte hålla sig uppe som den gjorde 18 år. Vi blev alla skadade förutom Rick . Rick och Eddie bemannade posten, och det är svårt. När du har 40 procent av din rotation som fungerar och 60 procent inte gör det, en del som ska bära en ganska stor vikt, det är tufft.
Men vi måste anpassa oss och gå med det. Vi fattar inga beslut, vi byter inte spelare. Vi dyker upp på vårträningen och gör vårt bästa för att vinna med de spelare vi har.
Hur stor inverkan hade utredningen under lågsäsongen och Alex Coras avstängning på dig? Hur var det?
Sälj: Det var en stor sak eftersom vi, från spelare till personal, samspelade riktigt bra. Jag tror inte att du kommer att prata med ett lag som vunnit ett mästerskap och som kommer att säga att de inte hade en bra kemi, att de inte hade ett bra ledarskap och att det inte började uppifrån. Det var särskilt sant för oss. AC kom in och satte spelarna i positioner för att lyckas och tog hand om oss alla. Det är därför vi älskar och respekterar honom så mycket.
Det var ett hårt slag. Det var ett stort slag och det sög. Vi ville inte se honom gå på grund av den kärlek och respekt vi hade för honom, och han förtjänade det. Man kommer inte bara in i ett klubbhus i en stor liga och får den typen av respekt. AC förtjänade det.
När du fick veta om skandalen med Astros signaturstölder 2017, ändrade det din åsikt om Cora, den här killen som du säger att du har så mycket respekt för?
Sale: Jag förlorade noll respekt för AC. Och titta på vad jag gjorde 2017, i slutspelet. I ALDS måste du vinna tre matcher, vilket innebär att du bara kan förlora två. Jag förlorade två av dessa tre matcher mot Astros som fuskade, eller hur? Redan nästa år kommer AC över till oss och vi vann World Series, och jag lärde mig vem han är.
Kanske är jag annorlunda, men jag tror att alla blåste upp den här saken ur proportion. Låt mig vara tydlig: Jag anser att det Astros gjorde var fel. Det är först och främst. Men det spelar ingen roll. Vad ska jag göra? Ska jag gå tillbaka och ändra på det? Ska jag stjäla Astros ringar och sätta ett ”B” på dem i stället för ett ”H”? För mig är det precis som Tommy John-operationen. Jag kan sitta och sura över att min armbåge sprängs och jag missar matcher, eller så kan jag acceptera att jag inte kan ändra på det. Jag kan inte gå tillbaka till det förflutna. Det finns ingen mening med att sitta och klaga på att förlora.
Ärligt talat lärde jag mig mycket av 2017, som var min första erfarenhet av eftersäsongen. Jag föll lika platt i ansiktet som någon någonsin har gjort i sitt första framträdande i eftersäsongen i karriären. Vad-om-leken tilltalar mig inte. När jag ser Jose Altuve, Carlos Correa eller George Springer kommer jag fortfarande att säga hej till dem. Det är inte så att jag inte kommer att prata med dem någonsin igen. Den World Series kanske är lite smutsig, men det finns inget jag någonsin kommer att kunna göra för att ändra på det. Så varför ska jag ägna någon tid åt att tänka på det?
Var är du i din rehabilitering?
Sälj: Jag är ute i sex veckor. Jag har kört ett axelprogram och vi kör mjukvävnadsgrejer, men jag har börjat med lite knuffande grejer, några rader. Mycket av detta är faktiskt mycket axelarbete också, vilket är bra. Jag utgår från vad de här killarna har för mig. De har gjort det här en miljon gånger och jag är verkligen nöjd med var vi befinner oss.
Vi kan börja, som de säger, riva ner det till grunden. Jag kan arbeta från grunden. Jag kan helt riva ner min kropp och bygga upp den igen. Just nu, eftersom jag inte riktigt tränar för att uppnå något, kan jag verkligen fokusera på de små fina detaljerna som ibland kan förbises när jag förbereder mig för en stor och omfattande säsong. Jag älskar killarna jag jobbar med och jag vet att jag är i goda händer.
Hur hanterar du besvikelsen över att ”svika laget”, som du har sagt?
Sale: Det jag saknar mest är att inte vara med mina lagkamrater och att inte bemanna min post. Det är något som jag verkligen ser fram emot; något som jag strävar efter att göra. Allt som har spelat roll för mig är att svara i telefonen när det är mitt samtal. Jag kunde göra det under en lång tid och nu kan jag inte göra det. De senaste säsongerna var det min axel, sedan min armbåge och nu är vi här. Det är de svåraste delarna för mig mentalt, att svika mina lagkamrater, att missa tid.
Men jag ska säga att det som hjälper mig genom allt detta är att alla de killar som jag känner att jag sviker, pratar med mig eller skickar meddelanden hela tiden: ”Hej, det är en del av det.” ”Vi har dig, du kommer att klara dig.” ”Vi ses om ett år, gör det rätt och vi kommer att vara bra.” När de killar som du känner att du sviker dig själv lyfter upp dig blir det bara lite bättre. Men jag kommer aldrig att glömma den tid jag missade. Jag kommer aldrig att vara okej med det.
Även om du inte kommer att vara en del av det, tror du att vi kommer att ha en säsong i år?
Sälj: Jag vet inte. Det är för många rörliga delar med allt detta just nu. Det finns uppenbarligen förhandlingar mellan spelarna och ägarna, och det är det som jag hoppas att vi kan reda ut förr snarare än senare. Jag missar inga matcher som alla andra inte missar. Dessutom får jag inte betalt, så ingen kan kalla mig en överbetald skitstövel just nu.
Vad tror du blir det största hindret?
Försäljning: Det finns inget annat som spelar någon roll om vi inte kan hitta ett säkert sätt att göra det här. Jag skulle hoppas att vi är ledande med detta, för jag vet att när man pratar om affärer pratar man om pengar. Det kan leda till att vissa saker glöms bort, men i slutändan bör säkerheten för inte bara spelarna, utan även för fansen och de människor som vi kommer i kontakt med, vara det viktigaste.
När vi väl har löst det kan vi prata om pengar och alla andra saker. Jag tror att vi måste ta reda på vad vi ska göra ur säkerhetssynpunkt innan vi börjar prata om dollar och cent. Jag tror att spelarna just nu ser det som att risken är större än belöningen, men det är samma sak för ägarna. Så det viktiga är hur vi hittar en gemensam grund och hur vi når dit.