Osäkerheten kring julhandeln har förvärrats av att detaljhandlarna har flyttat fram de årliga försäljningsevenemangen till oktober för att få igång säsongen och undvika överfulla butiker och försenade leveranser i november. Många stora kedjor rapporterade försäljningsökningar i oktober, men de var inte säkra på hur detta skulle påverka utgifterna i november och december.
Mr Faucher noterade också att den boom i shoppingen som skedde i våras efter att virusrestriktionerna hävdes minskade ”behovet av inköp i slutet av året”. Amazons ”Prime Day”, ett årligt evenemang för erbjudanden på nätet, hölls i oktober och sporrade de flesta stora kedjor att introducera fynd vid samma tidpunkt, vilket också kan ha uppmuntrat till tidigare semesterkonsumtion.
Rapporten på onsdagen visade de brantaste nedgångarna i elektronik- och vitvaruaffärer, bensinstationer, klädaffärer, varuhus samt barer och restauranger. Nedgången i utgifterna för kläder har varit en del av en bredare förändring i år, eftersom många amerikaner förblir isolerade hemma, inte går till kontoret för att arbeta, har skjutit upp evenemang och undviker att handla i köpcentrum.
Förbrukningen på barer och restauranger rasade med 4 procent jämfört med oktober och minskade med cirka 17 procent jämfört med ett år tidigare, vilket återspeglar den påfrestning som dessa inrättningar utsätts för. Med restriktioner för inomhusrestauranger som återigen träder i kraft i städer som New York och offentliga tjänstemän som varnar för en svår vinter framöver, kommer utgifterna på restauranger troligen att förbli lägre under flera månader. Utgifterna för bensin minskade också i november, eftersom fler familjer valde att inte resa under Thanksgiving och många planerar att stanna hemma även under julen. Bilförsäljningen sjönk med 1,7 procent i november, efter månader av uppgångar.
Konsumenterna har inte följt normala inköpsmönster i år, vilket gör det svårt att förutsäga försäljningen från månad till månad. Vissa analytiker hade inte förväntat sig att försäljningsuppgången skulle ha varat så länge, med tanke på den dystra ekonomiska verkligheten för miljontals amerikaner. I somras hade detaljhandelsförsäljningen återgått till de nivåer som rådde före pandemin, med hjälp av tidigare stimulansåtgärder, jobbtillväxt och låga räntor.
Men semesterperioden, som kan vara avgörande för en detaljhandlares affärer för året, har varit svår att bedöma. Black Friday, som traditionellt sett har signalerat starten på julhandeln, var också i stort sett ett fiasko för många detaljhandlare eftersom fallen flammade upp. Vissa företag rapporterade att den personliga trafiken den dagen minskade med så mycket som 50 procent jämfört med förra året, eftersom köpare som var oroliga för viruset höll sig borta från butikerna. Ändå har försäljningen på nätet varit stark under helgerna och försäljningen i november ökade med 4 procent jämfört med förra året.
The National Retail Federation, en branschorganisation, pekade på ökningen på nätet jämfört med förra året som ett tecken på att julhelgen fick en stark start för detaljhandlarna. Men organisationen sade också i ett onsdagsmeddelande att det behövs ytterligare skattestimulans från kongressen, särskilt som resten av säsongen är så osäker på grund av virusets spridning.