I århundraden har legenden om att människors hår blir vitt av rädsla levt vidare.
Som känt sägs Marie Antoinettes frodiga jordgubbsblonda lockar ha blivit vita natten före hennes avrättning.
Nu tyder ny forskning, publicerad i tidskriften Nature, på att extrem stress faktiskt kan leda till att håret förlorar sin pigmentering.
Experiment av ett team från Harvard University har visat att extrema stressnivåer gör att det sympatiska nervsystemet, som ansvarar för kroppens snabba ofrivilliga reaktion på farliga eller stressiga situationer, blir hyperaktivt.
Detta leder i sin tur till en snabb utarmning av de stamceller som ansvarar för hårfärgen, vilket leder till pigmentförlust och utveckling av vitt hår.
Dr Ya-Chieh Hsu, huvudförfattare till studien, säger: ”Genom att förstå exakt hur stress påverkar stamceller som regenererar pigment har vi lagt grunden för att förstå hur stress påverkar andra vävnader och organ i kroppen.
”Att förstå hur våra vävnader förändras under stress är det första kritiska steget mot en eventuell behandling som kan stoppa eller vända den skadliga effekten av stress. Vi har fortfarande mycket att lära oss på detta område.”
Hårets färg bestäms av celler som kallas melanocyter, som härstammar från melanocytstamceller (MeSCs).
Med stigande ålder minskar tillgången på MeSCs successivt, vilket gör att pigmenterat hår ersätts med vitt hår.
I samarbete med forskare från hela världen utsatte Harvard-teamet möss för olika typer av stressfaktorer, inklusive smärta, fasthållning och psykologisk stress, under olika faser av hårtillväxten.
Varje stressfaktor visade sig leda till en utarmning av MeSC:er, vilket så småningom ledde till att det utvecklades fläckar av vitt hår.
Vid ytterligare undersökningar fann författarna att stress aktiverade det sympatiska nervsystemet, vilket utlöste frisättning av en neurotransmittor som kallas noradrenalin.
De fann att noradrenalin orsakade att MeSCs så småningom ”flyttade sig bort” från hårsäckarna, vilket ledde till att färgen försvann.
Teamet letade sedan efter gener vars uttryck förändrades mest under stressexperimenten och avgränsade sig till en som kodar för ett protein som kallas CDK.
När möss injicerades med ett läkemedel som stoppar kodningen av CDK fann forskarna att det förhindrade förlust av pälsfärg.
Dr Thiago Mattar Cunha, forskare knuten till centret för forskning om inflammatoriska sjukdomar i Sao Paulo, Brasilien, och en av studiens författare, sa: ”Det är för tidigt att veta om det faktiskt kommer att bli ett mål en dag i klinisk praxis, men det är värt att utforska vidare.”
Forskarna säger att deras resultat inte ger något botemedel eller någon behandling för grått hår, men att de ger en uppfattning om hur stress kan påverka många andra delar av kroppen.