F O R T B E L K N A P, Mont., 5 september 2000 — Ett utbrott av böldpest förvandlar präriehundsstäderna till spökstäder i Fort Belknap Indian Reservation.
”Just nu är det ett allvarligt hälsoproblem för vilda djur och det är något som allmänheten bör vara medveten om”, säger John Grentsen, en viltbiolog för det federala Bureau of Land Management.
Sedan förekomsten av den bakterie som orsakar pesten bekräftades i reservatet och i södra Phillips County i höstas har omkring 3 600 hektar friska präriehundsstäder dött ut, och fler decimeras varje månad.
För några veckor sedan levde en 500 hektar stor präriehundsstad i reservatet av tusentals skällande, skuttande gnagare. Nu finns det knappt något ljud eller någon rörelse.
Miljötjänstemännen misstänker att området är på gränsen till en pestepidemi som liknar den som utplånade präriehundar på nästan 21 000 hektar i Phillips County i mitten av 1990-talet.
Dödsfallet skadar de utrotningshotade svartfotade illrarna och de sällsynta bergsplutrarna. Illrarna, som håller på att återinföras i Montana, livnär sig på präriehundar och bor i deras hålor. Ploverna föredrar att häcka i den sparsamma vegetation som finns i präriehundsstäderna.
Människor rekommenderas att hålla sig borta
Bubonisk pest överförs av loppor. Bakterien – Yersinia pestis – trivs i präriehundsloppor. När de väl är smittade får präriehundarna en form av pest och dör inom några dagar, vanligtvis djupt inne i sina hålor.
Andra djur som är kända för att bära på sjukdomen är hjortmöss, råttor, grävlingar, prärievargar, lodjur och antiloper.
Hälsovårdstjänstemännen säger att utbrott av pest bland präriehundar i norra och mellersta Montana inte är något nytt, men människor uppmanas att hålla sig själva och sina husdjur fria från loppor och hålla sig borta från de drabbade områdena.
Sedan tidigare ligger de präriehundsstäder som smittats i och nära Phillips County i mycket avlägsna områden, miltals från de närmaste städerna eller turistattraktionerna.
Montana har haft två fall av pest hos människor under det senaste decenniet, säger Todd Damrow, statsepidemiolog i delstaten. En man dog av pesten efter att ha fått sjukdomen när han flådde en infekterad bobcat; en annan man blev sjuk, men återhämtade sig senare, efter att ha fältdressat en infekterad antilop.
Moderna antibiotika är effektiva mot pest, men behandlingen måste påbörjas omgående. Symtomen omfattar svullna och ömma lymfkörtlar tillsammans med feber, frossa, huvudvärk och extrem utmattning.