LAGUNA BEACH – Det finns människor som minns exakt hur det var i denna strandstad för 25 år sedan lördagen den 27 oktober.
Laguna Beach-branden – en av de mest förödande i Orange County-historien – startade i ravinen, slog ner i Emerald Bay och brann till havet. Därifrån ödelade den El Morro Beach Trailer Park, fortsatte sedan till kanten av Crystal Cove State Park, blåste tillbaka in i norra Laguna, hoppade över Laguna Canyon Road vid Big Bend och brann genom torra buskar i kanjonen upp till stadsdelarna Skyline Drive och Mystic Hills.
Flågorna var 30 meter höga. Vindarna piskade med upp till 92 mph.
Branden varade mindre än en dag men på grund av terräng- och väderförhållandena decimerades samhället, 441 bostäder brändes, 14 000 hektar brändes och ledde till 528 miljoner dollar i skador. Av stadens tre utgångar var två oframkomliga. Den enda vägen ut var söderut längs Coast Highway mot Dana Point.
Panikerade invånare strömmade nedför Coast Highway och packade sina fordon med husdjur, konstverk och andra värdesaker.
Många trodde att det var slutet för Laguna.
Men det är nu ett kvarts sekel senare, och sedan denna förödelse har mycket förändrats i staden som är omgiven av 22 000 hektar öppna områden, boxcanyoner och klippor som reser sig högt över Stilla havet.
Staden har större tillgång till vatten för att släcka lågor, husägare måste följa strängare säkerhetsriktlinjer och brandmännen har mer teknik till sitt förfogande.
”Man måste omskola befolkningen eftersom det kan hända igen”, säger Joe Maxon, brandkapten för Laguna Beach Paramedic Fire, under en rundtur nyligen i kanjonerna ovanför North Laguna. ”Det är inte en fråga om om, utan om när. Vi hade tur – vi förlorade 441 bostäder men vi förlorade inte ett enda liv.”
Maxon, 56, en 31-årig veteran inom avdelningen, pekade på en jordhög som täcker en vattenreservoar på 1 miljon gallon på en canyonbacke ovanför Dartmoor Street i North Laguna. Det finns ytterligare en i kvarteret Top of the World. Båda installerades efter Lagunabranden och fördubblade stadens vattenförsörjning, sade han.
Efter branden 1993 sade brandmännen att det inte fanns tillräckligt med vatten för att bekämpa lågorna och invånarna stormade stadshuset för att få igenom en reservoar på 3 miljoner gallon som hade röstats ner strax före branden. En rapport bekräftade senare att vattenbrist var ett problem vid branden.
Branden 1993 lärde också Laguna Beachs tjänstemän och husägare att vara mer säkerhetsmedvetna.
Sedan dess har staden infört restriktioner för alla husrenoveringar och nybyggnationer. Invånarna får inte bygga bostäder med shake shingle-tak och takfoten måste täckas. Staden kräver också att nya och renoverade bostäder ska ha automatiska sprinklersystem.
”Alla bostäder som byggs längs gränsen till vildmarken följer mycket strikta byggregler”, säger Mike Garcia, brandchef i Laguna Beach. ”Dessa restriktiva byggnormer är till stor hjälp. Många husägare har tagit på sig att göra sina hem mer brandsäkra.”
Laguna Beach utökade också sitt getprogram. Besättningen sätts in i raviner i större delen av staden för att ta bort buskage. Med hjälp av getter och handarbetare har vegetation avlägsnats från cirka 321 hektar i 18 bränslemodifieringszoner. Staden planerar att utöka dessa zoner men väntar på rapporter om eventuella värdefulla och skyddade växtarter innan getterna kan sättas in i nya områden.
I tisdags, den 23 oktober, tillkännagav Laguna Beachs stadsfullmäktige ett bidrag på 3,2 miljoner dollar – från California Climate Investments-programmet och finansierat av California Department of Forestry and Fire Protection – som kommer att hjälpa till med bränslemodifiering runt alla hus och byggnader längs Laguna Canyon Road och i ravinen. Staden kommer att bidra med resten av medlen till projektet på 4,2 miljoner dollar.
Medvetenheten spred sig också utanför stadens gränser. Orange County Fire Authority inledde sin flygverksamhet efter branden 1993 och har nu fyra helikoptrar som kan rycka ut genom ömsesidigt bistånd. Branden var också drivkraften bakom Community Emergency Response Team som skapades av Orange Police Department i samarbete med OCFA för att förbereda invånarna i Orange County på nödsituationer.
Laguna Beach har också förbättrat kommunikationen genom ett 800 megahertz-system för allmän säkerhet som togs i bruk 2003. Det gör det möjligt att kommunicera till och med i de mest innersta ravinerna. Det omvända 911-systemet hjälper brandmännen att meddela invånarna inom ett visst geografiskt område i händelse av evakueringsbehov.
Det har också lagts till program för samhällets beredskap, bland annat Laguna Beach Fire Safe Council och dess Red Flag Patrol och Ready, Set, Go – ett program som hjälper invånarna att vara förberedda, vara beredda på att evakuera och veta vad de ska ta med sig.
Jordan Villwock, som leder Laguna Beachs Emergency Operation Center, håller invånarna informerade genom att hantera massmeddelandesystemet AlertOC och plattformar för sociala medier. Brandmännen säger att Instagram och Twitter är ovärderliga för dem som informationskällor.
Under branden 1993 körde invånarna in till staden för att berätta för brandkåren att Laguna brann. Staden blev också nyligen den första staden i Orange County att installera ett trådlöst aviseringssystem.
Laguna Beach Police Department blev också Orange Countys första polismyndighet att bemanna ett drönarteam. Poliser flyger rutinmässigt drönare över kanjonerna för att leta efter olagliga uppvärmningsbränder.
Brandmännen har också lagt till ny teknik och brandbekämpningsutrustning sedan 1993 och det finns mer att komma med.
Avdelningen har en wildland urban interface-maskin med fyrhjulsdrift som kan klättra in i kanjonerna och i mer svår terräng. Motorn har hårda sugdrag som kan ta vatten från simbassänger och den kan köra samtidigt som den sprutar vatten. Staden har också köpt en brandbil för 350 000 dollar som väntas anlända i december.
Under tiden får brandmännen, delvis genom ömsesidig hjälp, mer praktisk erfarenhet av katastrofer utanför Laguna. Nyligen deltog Maxon och andra brandmän från Laguna Beach i insatsgrupper och bekämpade Thomasbranden i Ventura- och Santa Barbara-områdena, översvämningarna i Montecito, Mendicino-branden och Cranstonbranden.
”Om alla planeter är i linje med varandra kommer du inte att kunna stoppa en brand som 1993, men vi har en hel del stoppmekanismer”, säger Maxon. ”Vi har också historien. Bränder brinner på samma sätt. Vi vet vad som händer i en brand på 40 till 60 mph nu. Vi har en bättre chans att bromsa den.”
Den 15 och 16 oktober var Santa Ana-vindarna för första gången på 25 år lika starka som 1993, sade Maxon. Brandmän från Laguna och OCFA var redo.
”Vi hade en extra brandbil, OCFA hade en extra insatsstyrka (fem brandbilar och en bataljonschef)”, sade Maxon. ”En insatsstyrka från delstatens Operation of Emergency Services var också på plats vid OCFA:s högkvarter i Tustin.”
”Om något händer måste folk lyssna på vår varning om vi säger åt dem att evakuera”, sade han. ”Det var helt överväldigande. Det drabbade staden som ett godståg och lät som ett godståg. Jag vet att vi är mer förberedda.”
Brandskyddsgruppens evenemang
När: Lördag den 27 oktober kl. 9-13.00
Var: Laguna Beach Fire Station 1, 5050 Forest Ave.
Vad: Informationsstånd, rundturer i brandbil och på stationen, zoo med Laguna Beach Fire Goat.