Djur gör de mest fantastiska saker. Läs om dem i den här serien av Janaki Lenin.
Sydafrikanska pytonormar (Python natalensis) har satt ett nytt rekord i ormmödraskap, då de tar hand om sina ungar till ett stort pris för sin hälsa.
De flesta ormmödrar tar lätt på sina jobb. De hittar en säker tillflyktsort, lägger sina ägg och går därifrån. Om de är levande bärare försvinner de så fort det sista lilla barnet poppar ut. Dessa nyfödda möter farorna i den stora stygga världen på egen hand. Av de cirka 3 400 ormarterna uppvisar inte ens 3 % någon form av moderskap.
Kungkobraner går den extra vägen, gör ett bo och vaktar sina ägg tills de kläcks. Mödrar som tillhör vissa arter, som den indiska stenpyton, rullar hela sin muskulösa kroppslängd runt sin äggmassa. Under hela inkubationstiden skakar de för att hålla äggen varma. Men det är ungefär allt. De stannar inte hos sina ungar och skyddar dem från livets nyckfullhet. Ingen ormart tycks intressera sig vidare för sin avkommas öde. Under årens lopp har herpetologer hittat några ormarter som visar sig vara exemplariska mödrar.
Graham Alexander, professor i herpetologi och fysiologi vid University of Witwatersrand i Sydafrika, spenderade sju år med att spåra 37 hanar och honor av sydafrikanska pytonormar i Dinokeng Game Reserve, cirka 40 kilometer norr om Pretoria.
Scramble parning
Graham Alexander griper tag i en pyton. Credit: Bryan Maritz
Vinterkylans ankomst på södra halvklotet i juni signalerar att pytonernas häckningssäsong börjar. Honorna och deras friare reser så mycket som en kilometer eller två från sina vanliga tillhåll till områden som är fulla av hålor. Att hitta försökspersoner till studien var inte så svårt. Om en av dem hade en radiosändare skulle den leda forskaren till andra. Sådana individer förtjänar öknamnet ”Judas ormar”.
Alexander observerade att färdiga honor som var redo att födas upp blev alldeles svarta. De återgick inte till sina vanliga kryptiska bruna och solbruna färger förrän långt efter det att deras häckningssäsong var slut. Ingen annan pyton ändrar sitt utseende så dramatiskt inför fortplantningen.
Sydafrikanska pytoner är kontinentens största ormar med en längd på upp till fem meter och en vikt på 60 kilo. Att på egen hand fånga dem kan vara ett utmanande företag. De starka exemplaren gled genom Alexanders händer och slank ner i hålen även när professorn kämpade för att hålla fast vid deras svansar. Han lyckades övervinna några som han kirurgiskt satte in prylar för att spåra dem och mäta deras kroppstemperatur. Hans arbete slutade inte där. Det var bara början på ett bestraffande schema.
Han hade inte bara kurser att hålla, utan Alexander var också tvungen att köra 200 kilometer tur och retur varannan dag från sitt universitet i Johannesburg till viltreservatet. Som ensamstående förälder hade han dessutom tre små barn att ta hand om, så han tog med dem på sitt fältarbete. ”Jag ser tillbaka nu och undrar hur mycket fara jag utsatte min femåriga dotter för”, säger han.
Han var så pressad av tid att han ”var tvungen att springa på signalen”, vilket ibland innebar att han sprang förbi hungriga pytonerna som låg i bakhåll. Han blev biten tre gånger när rovdjuren misstog honom för en antilop. Tack och lov för vetenskapen insåg de sitt misstag och släppte honom. Men en pyton började snärja in hans ben innan Alexander kunde frigöra sig.
Två eller tre hanar hänger runt varje blivande mamma, och vilar ofta medan de är omslutna av hennes massiva ringformar. Honpytonhonor växer ut ur hanarna och, vilket är typiskt för sådana arter, är hanarna inte aggressiva mot varandra. En markägare rapporterade om ett följe på 13 uppvaktande ormar som följde en hona.
Honorna ligger i solen vid ingången till hålorna men flyr under jorden vid varje störning. Deras helt svarta moderskapsfärg skulle kunna hjälpa till att bättre absorbera solens strålar men också göra dem synliga för alla förbipasserande djur. Men hanarna håller sig på plats om inte en människa kommer för nära. Kanske tror de att de är kamouflerade och osynliga.
Tre månader senare tappar hanarna intresset för sex och går vidare och lämnar honorna ensamma för att sköta föräldraskapet. Hos andra arter varar inte samboförhållandena så länge. Alexander vet inte varför dessa pytonhannar tillbringar månader med honor. Eftersom varje hane har minst en rival kan de stanna kvar för att försäkra sig om att de får lika stor chans att bli far till nästa generation, ett beteende som kallas ”scramble paring”.
En lång snabb
Alexanders dotter tittar på ett kirurgiskt implantat av en radiosändare i en stor pyton. Credit: Mary-Ann Costello
Honorna lägger sina ägg inne i hålor som gjorts av jordvargar, vårtsvin och piggsvin. Alexander vet inte om något bråk äger rum under jorden, men däggdjuren fortsätter att använda sina underjordiska kamrar även efter att de reptilartade inkräktarna flyttat in. Han spekulerar i att hålornas ägare och hyresgäst kanske använder olika hålor och att alla parter bestämmer sig för att ge varandra ett stort avstånd.
Alexander kunde inte räkna hur många ägg som varje pyton lade förrän efter det att ungarna och deras mor lämnat hålan. Han övervakade dock vad som hände inne i häckningshålan med en infraröd videokamera. När han bröt sig in i kamrarna efter att de lämnat dem fann han att den minsta kullen hade 15 ägg och den största 74.
Trots att mödrarna lindar sig runt sina ägg drar de inte ihop sina muskler rytmiskt för att höja sin kroppstemperatur. Istället ligger de två gånger om dagen vid ingången till hålan tills de gräddas till 40ºC innan de återvänder för att slingra sig runt sina ägg och överföra värmen från sina kroppar. Under den tre månader långa inkubationsperioden lever dessa massiva mammor en stram livsstil, där de växelvis solbadar och krullar sig runt sina dyrbara laster. De varken äter eller dricker.
I december, den varmaste tiden på året i Sydafrika, kläcks ungarna. Ormbebarnen skär upp sina läderartade äggskal och sticker ut sina huvuden och andas luft i två dagar innan de kommer ut. Hos andra äggläggande arter är detta ett tecken för mödrarna att ge sig av och bryta sin långa fasta.
Kvinnliga indiska stenpytonormar, till exempel, väntar inte ens tills ungarna kläcks, utan överger sina moderliga plikter cirka 12 dagar före förfallodagen. De långa månaderna av svält och törst när de tar hand om sina ägg verkar inte skapa några band.
Men de utmärglade sydafrikanska pytonmammorna stannar kvar. Ungarna börjar sola sig i en tät massa under dagen vid ingången till hålan, precis som sina mödrar, innan de återvänder till djupet av sitt bo. På natten vilar de i hålorna i sin mammas famn och absorberar värme från hennes kropp. Dessa vuxna som tidigare var blyga blir defensiva. När Alexander närmade sig buntas de ihop sina spindlar och förberedde sig för att slå till, en indikation på att de kan vara redo att konfrontera ett rovdjur.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id))) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ’https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ’script’, ’facebook-jssdk’)));
Tiden är knapp eftersom vintern står för dörren. Under de mer än sex månadernas svält förlorar de så mycket som 40 procent av sin kroppsmassa. Höga kroppstemperaturer sätter fart på ämnesomsättningen. Genom att rosta sig varje dag förbränner mammorna kroppens reserver. Varje försök till fortplantning tömmer honorna av sydafrikanska pytonpigonerna så mycket att det kan ta flera år innan de återfår sin bästa kondition.
Alexander skriver att ”färre än hälften av de vuxna honorna häckade under ett givet år”. En del av dem kanske väntar tills det är för sent. En svag, mager hona som inte kunde hitta ett byte i tid dog.
En enormt underskattad komplexitet
Varför går de till sådana extraordinära längder och äventyrar sina egna liv? Nyfödda kan inte krypa bra när deras magar är fulla av äggula. I detta sårbara skede kan mödrarna möjligen skydda dem från många tandkäkar. Rovdjur som mongos, surikater och råttor kan göra processen kort med ungarna.
Redning på mammornas varma slingor kan påskynda matsmältningen av detta proteinförråd. Uppgifter från temperaturloggare bekräftar detta. Moderpytonerna höjer sin kroppsvärme mer än 5 ºC högre än andra pytoners. De byter sitt välbefinnande för att ge sina ungar ett försprång i livet.
Harry Greene, evolutionsbiolog vid Cornell University, och hans kollegor skrev om levande bärande moderliga skallerormar i boken Biology of the Vipers (2002). Författarna beskriver mödrar som stannar med sina ungar i några dagar och till och med jagar bort den rovgiriga sydliga svarta racerormen från deras inhägnad i labbet.
”Som en grundmurad naturhistoriker”, säger Greene, ”älskar jag förstås…”. Alexanders resultat ifrågasätter antagandet att alla stora pytonfåglar ruvar sina ägg genom att rysa. Hans beskrivning av sydafrikanska pytonerna som suger upp värme för att värma sina ägg och kläckta ungar väcker nya möjligheter. ”Vi har kraftigt underskattat ormarnas beteendekomplexitet!”
Alexander föreslår att man testar om honorna blir mörka så att de kan värma upp sig snabbare och även kontrollerar om alla ungar i en kull har samma far. En kull med puffadderungar har till exempel i genomsnitt ungefär tre pappor, varav en har så många som sex pappor. Södra Afrikas pytonfiskar kan vara liknande.
Sju år är en lång tid för att spåra ormar om inte Alexander hade en aning om detta unika beteende. När en gårdsföreståndare först berättade för honom att han hade sett en pytonmamma med ungar hade han avfärdat den observationen och tänkt att mannen förmodligen hade sett en stor hona med sina friare av mindre storlek. Några andra liknande anekdoter övertygade honom om att det var mer på gång.
Hans undersökning är första gången som en forskare har upptäckt en äggläggande orm som utökar sin vaksamhet för att skydda sin avkomma.
Studien publicerades i Journal of Zoology den 8 mars 2018.
Janaki Lenin är författare till My Husband and Other Animals. Hon bor i en skog med ormmannen Rom Whitaker och twittrar på @janakilenin.