Patriark Nikon, den rysk-ortodoxa kyrkans överhuvud, införde på 1660-talet reformer av rysk-ortodoxa ritualer och bruk. Dessa inkluderade sådana saker som ordalydelsen och antalet böner, handens utformning när man gör korsets tecken, stavningen av Jesu namn och liknande. Nikons uttalade syfte var att föra den rysk-ortodoxa kyrkan närmare den grekisk-ortodoxa kyrkans sedvänjor på sin tid, eftersom han ansåg att grekerna överträffade ryssarna när det gällde att bevara den gamla ortodoxa traditionen.
Oavsett fördelarna med Nikons ståndpunkt motsatte sig den miljontals ryska troende. I den stora schismen som följde accepterade Nikon, de flesta av prästerna, tsaren och många vanliga människor reformerna, vilket resulterade i det som idag vanligen kallas den rysk-ortodoxa kyrkan. Andra präster, tillsammans med miljontals troende, förkastade reformerna och valde ibland martyrskap i stället för att överge det gamla sättet att leva. För sitt fasthållande vid den ”gamla ritualen” blev de kända som ”gammaltroende” eller ”gamla ritualister” och utsattes för varierande nivåer av förföljelse under det ryska imperiets och Sovjetunionens livstid.
Under tidens lopp flydde miljontals gammaltroende till det ryska imperiets utkanter i jakt på större religionsfrihet. Många korsade gränserna, eller stannade kvar när gränserna flyttade runt dem, och hamnade därför i dagens Polen, Ukraina, Rumänien, Bulgarien, Turkiet och Kina. En del flydde landet i samband med Sovjetmaktens intåg. Andra stannade kvar. Vissa grupper antog moderna metoder i allt utom liturgiska frågor. Andra behöll traditionell klädsel, frisyr och folkliv som en del av sin gammaltroende praktik.
Margaret Hixons film från 1981 dokumenterar ett verkligt bröllop i de gammaltroende bosättningarna i Marion County, Oregon, under åren 1979 och 1980. Filmen berör kortfattat en mängd traditionella konstarter (broderi, klädtillverkning, vävning, folklig arkitektur, folksång och matvanor) och presenterar vackert en hel serie ritualer – ”devichnik” (förlovningsfest), ”försäljning” av bruden och hennes flätor, bröllopsfesten, förhandlingar om hemgiften och ceremonin där man ger gåvor och råd till de nygifta. På engelska och ryska med undertexter eller översättningar med voice-over. (Detta beskrivande material kommer från webbplatsen Old Believers In North America)