Maximalt hållbart uttag (MSY) är den maximala fångst som kan utvinnas ur en fisk- eller annan population på lång sikt. Med tanke på att begreppet myntades före andra världskriget kan man säga att fiskeriforskare tänkte på hållbarhet långt innan det blev modernt, men de hade inte hållbarhet i åtanke. Och eftersom begreppet är gammalt anser många människor, inklusive fiskeriforskare, nu att MSY är ett föråldrat begrepp, eller till och med ett vilseledande begrepp. Men jag håller inte med: det är ett extremt användbart verktyg, men som alla verktyg kan det missbrukas.
En väl motiverad användning av detta verktyg är på konceptuell nivå, där det är praktiskt för att förklara de grundläggande delarna av fiskerivetenskapen för studenter: om man inte utnyttjar den kommer en fiskpopulation att ha en tendens att vara hög (och fångsterna är noll), att när man fiskar den måttligt kommer denna population först att sjunka, men sedan stabilisera sig på en mellanliggande nivå (och generera en hög fångst) och att när man fiskar överdrivet kommer populationen och fångsterna att kollapsa. Poängen är att fiska måttligt, eller precis rätt.
I praktiken har man för de flesta fisken insett att ”precis rätt” fiske inte kan innebära ett fast, oföränderligt MSY, utan måste använda en total tillåten fångstmängd (TAC) som måste fastställas årligen av fiskeriförvaltarna. Den totala tillåtna fångstmängden (TAC) gör det möjligt att fiska ”lagom” i förhållande till naturliga fluktuationer i miljön, som inducerar naturliga fluktuationer i fiskpopulationernas storlek.
Fisket ”lagom” kan dock undergrävas av lobbying, när fiskeriföretag tillåts upprätthålla sin verksamhet och sina vinster genom att utnyttja en art vars förekomst är så pass reducerad att den inte bör fiskas, utan i stället bör tillåtas att återhämta sig.
I motsats till den utbredda uppfattningen att MSY-konceptet är dött (en välkänd fiskeriforskare skrev en gång i en ”Epitaph till MSY”) är konceptet alltså i högsta grad levande och i högsta grad sparkande och utgör grunden för många beståndsbedömningsmodeller som används för att fastställa TAC:er eller ”kvoter” i fisken över hela världen.
SMSY-konceptet är också en viktig del av FN:s havsrätt (UNCLOS). UNCLOS kräver att länder med exklusiva ekonomiska zoner, eller EEZ, (i princip alla sjöfartsländer i världen) ska bedöma sina fiskbestånd i förhållande till MSY och ge intresserade länder med fjärrfiskeflottor tillgång till sin EEZ om de har ett ”överskott”, det vill säga om de inte utnyttjar sina fiskeresurser på MSY-nivå. Detta är en av anledningarna till att fattiga länder, t.ex. i det fiskrika Västafrika eller i det tonfiskrika Stilla havet, har svårt att stå emot när fjärrfiskeflottor från EU, Östeuropa eller Östasien knackar på deras dörr. Att de får en ynka summa för sin fisk (vanligtvis mellan en och fem procent av värdet vid första försäljningen) skyddar dem inte – enligt FN:s havsrättskonvention måste de låta andra länder ta deras fisk eftersom de inte fiskar ”vid maximal hållbar avkastning”.”
Därmed är MSY här för att stanna (åtminstone ett tag), och vi måste vänja oss vid dess Janusliknande natur som både ett rigoröst och användbart vetenskapligt begrepp och som ett maktpolitiskt instrument.