Buckhead-invånaren Mary Norwood har friats från ett etiskt klagomål som lämnats in mot henne i samband med borgmästarvalet 2017 i Atlanta, men hon kommer fortfarande att behöva betala böter på 27 000 dollar som härrör från vissa bokföringsfel som rörde kampanjbidrag.
”Det gläder mig att Georgia Government Transparency and Campaign Finance Commission (även kallad State Ethics Commission) igår enhälligt godkände ett samtyckesbeslut som undanröjer det omotiverade etiska klagomålet som lämnats in mot min kampanjkommitté”, sade Norwood i ett massmail den 7 augusti. ”Detta är fjärde gången som jag har blivit frikänd från etiska klagomål som lämnats in mot mig.”
David Emadi, kommissionens verkställande sekreterare, bekräftade att Norwood har betalat de 27 000 dollar i böter. Charlie Stadtlander, som arbetade som senior rådgivare för kampanjerna för både Norwood och hennes motståndare och vinnare i uttagningen, Keisha Lance Bottoms, 2017, lämnade in klagomål mot båda kandidaterna i december 2017, strax före uttagningen.
Undersökningen som följde på klagomålen hävdade att kandidaterna olagligt tagit emot sammanlagt 551 748 dollar i donationer som överskred gränsen under kampanjen. Enligt brev som kommissionen skickade till varje kandidat anklagas Bottoms och Norwood för att ha överskridit gränsen med 382 773 dollar respektive 168 975 dollar.
Bottoms vann över Norwood med cirka 820 röster i en kampanj där de två kandidaterna fick vardera cirka 2 miljoner dollar i bidrag. De avancerade till december månads slutomgång efter att ha lett ett fält av 10 kandidater i det allmänna valet en månad tidigare.
Stadtlander, som först arbetade för Norwood, sade att han lämnade hennes kampanj och anslöt sig till Bottoms efter att ha uttryckt farhågor om hur Norwood etiskt hanterade sina kampanjfinanser. Han lämnade in klagomålet till kommissionen i december 2017, strax före uttagningen.
Stadtlander sade att Bottoms kampanj, inklusive en okänd advokat som anlitats av kampanjen, hjälpte honom att utarbeta klagomålet. Men på valnatten sade han att han fick veta att den advokaten var Jeremy Berry, som vid den tiden också var Atlantas stadsåklagare. Eftersom Berrys inblandning betraktades som en intressekonflikt bad Stadtlander i februari eller mars 2018 kommissionen att få klagomålet avskrivet, men det blev det inte.
Norwood sade att hon under sin borgmästarkampanj mottog 4 274 donationer på sammanlagt över 2 miljoner dollar, och i dessa 4 274 donationer var en del av dem flera checkar från samma anhängare. Enskilda givare får bidra med upp till 2 600 dollar i det allmänna valet och 1 400 dollar i uttagningen, men vissa gav mer och skulle få tillbaka skillnaden.
”Kampanjen arbetade flitigt för att återbetala alla överdrivna bidrag som översteg den maximala gränsen för kampanjen, men en handfull (15) missades”, sade Norwood. ”De motsvarar endast 1,06 procent av alla insamlade medel.”
Enligt kommissionens samtyckesbeslut där man meddelade att klagomålet avvisades, fick hon böter för två överträdelser:
I ett meddelande från Aug. I en intervju den 11 augusti sade Norwood att det fanns tre typer av bokföringsfel: en man och hustru med ett gemensamt konto undertecknade tillsammans en check för en donation som skulle komma från båda, men som inte åtföljdes av en försäkran om att så var fallet, accepterade bidrag sent under kampanjen som överskred donationsgränsen och lämnade inte in ett formulär som staden krävde men som inte fanns med i valkodexen.
”De har sett att vi inte kände till (formuläret), men okunskap om lagen är ingen ursäkt”, sade hon om kommissionen. ”Men de såg också i sin vederbörliga noggrannhet att vi följde alla förfaranden. Ni är skyldiga att föra två uppsättningar böcker: en för de pengar som ni får i det allmänna valet och en för utgången av valet. Vi spenderade inte pengarna för uttagningen före uttagningen och förde två uppsättningar böcker.”
Hon sade att blankettöverträdelsen (13 000 dollar) stod för ungefär tre fjärdedelar av felen, och att överträdelsen av gränsen (14 000 dollar) stod för resten av dem.
Emadi sade att utredningen av Bottoms kampanj fortfarande är öppen och pågår.
”Vi är övertygade om att vi följer alla etiska regler fullt ut och kommer att tillhandahålla begärda dokument för att styrka vår efterlevnad när så krävs”, sade Bottoms till AJC i december.