När Chinatown Fair arkad stängde sina dörrar i februari förra året förlorade New York City sin rätt att skryta med en av de sista kvarvarande klassiska arkaderna i världen. På grund av stigande hyreskostnader fanns det inte mycket hopp om att den kämpande arenan skulle kunna fortsätta att vara som den var. Nu, mer än ett år senare, har arkadens smutsiga betongkorridorer målats över och CTF lever igen. När vi anlände strax efter den storslagna återöppningen upptäckte vi dock att det som nu ligger inne på 8 Mott Street är något helt annat än den hardcore spelhåla som det en gång var.
Förr vi ens kunde komma in, samlades olika rop av ångest till en informell samling på trottoaren som vagt tycktes likna en begravning. ”Det är en fälla!” skrek en förtvivlad beundrare när han kom ut från arkadens legendariska tröskel på södra delen av Mott Street. Chinatown Fair hade visserligen behållit sitt namn och till och med (äntligen) bytt ut de fallna bokstäverna på sin nedgångna skylt, men hade genomgått några drastiska förändringar, och några av stamgästerna var inte särskilt glada över det. ”De borde ha låtit den förbli död”, proklamerade en annan arkadveteran högljutt i en hård ton.
När man gick in var det genast uppenbart vad folkmassan utanför tjöt om: borta var de tätt packade raderna av stående spelskåp som en gång välkomnade de ivriga spelare som drog hit, ersatta av en kombination av karnevalliknande inlösningsspel och kransautomater som var försedda med olika leksaker och elektronik som man vanligen ser i affärer i hela Chinatown. Myntspel var också historia – alla maskinerna hade nu ett system med svepkort som gjorde det möjligt att lösa in biljetter mot krediter och så småningom priser. Nära ingången stod en gigantisk touchscreen-version av Fruit Ninja som nästan tycktes håna en del av den hardcore-spelande flock som följde oss inomhus.
Närmast i mitten av det L-formade utrymmet, där det en gång stod en rad importerade Street Fighter 4: Arcade Edition-kabinetter, stod några frikastbasket- och skeebollmaskiner. I närheten fanns motorcykel- och ATV-körspel, ett ljusgevärsspel med Terminator-tema, ett dansspel som liknade den Dance Dance Revolution-maskin som en gång i tiden stod på samma plats, och det glödande gröna neonet från en stor airhockeyuppställning. I ett hörn satt en ensam spelare och stirrade på en urtvättad plattskärm och spelade Street Fighter 4 på en Xbox. Han hade hörlurar i öronen och var avstängd från omvärlden när han slogs mot en träningsdocka i träningsläget. (Istället för att ha fightingspelskåp tillåter arkaden nu spelarna att reservera tid vid dessa konsoler mot en avgift.)
Publiken blev tätare allteftersom eftermiddagen fortskred, men stämningen liknade fortfarande mer den hos en mamma och pappa Dave & Busters, utan den intensiva, ofta överväldigande stämningen av hardcore-tävlingar som arkaden var känd för i sin tidigare inkarnation. Föräldrar vandrade in med små barn och deltog i de olika underhållningsspelen utan att känna till platsens historiska förflutna.
Innan den stängde förra året hade Chinatown Fair varit en pittoresk kvarleva från den för länge sedan förflutna eran av arkadspel ansikte mot ansikte, och erbjöd en blandning av gamla klassiker och nyimporterade japanska spelskåp som regelbundet lockade turister, lokalbefolkning och en betydande grupp tävlingsmänniskor till de svagt upplysta salarna. CTF, som drevs av en passionerad gemenskap och som anordnade heta turneringar året runt, blev en träningslokal för några av de skickligaste spelarna i världen, som NYC:s flerfaldiga världsmästare i Street Fighter, Justin Wong. Dess blotta existens var en anakronism; en ensam kvarleva av en kultur som för länge sedan hade överskuggats av hemkonsolernas meteoriska uppgång och nästan helt utplånats av spridningen av matchmaking-tjänster för onlinespel.
I slutändan var detta orubbliga engagemang och den stora gemenskap som samlades bakom det ingen ersättning för en hållbar affärsmodell. Lonnie Sobel, en av arkadens nya ägare, beskrev CTF:s nya inriktning som ”ett mellanting mellan Dave & Busters och Chuck E. Cheese” och insisterade på att övergången till en mer ”familjevänlig” strategi var det enda sättet att hålla verksamheten flytande.
Sobel säger dock att han definitivt fortfarande är öppen för att återinföra efterlängtade fightingspel som Street Fighter och Marvel Vs Capcom. Han säger att han vill att arkaden ska erbjuda ”det bästa av två världar” och förtydligar att anledningen till att många av de gamla spelskåpen inte har anlänt är att de för närvarande befinner sig i butiken för att renoveras. ”De borde vara här om ett par veckor”, försäkrar Sobel.
Även några av de mest trogna stamgästerna är, även om de definitivt är något förtvivlade, inte så pessimistiska att de raderar stället från sin lista. ”Jag kommer förmodligen att stanna kvar”, säger en gammal arkadbesökare som kallar sig Yoru. ”Det är för tidigt för mig att uttala mig om detta.” Senare fick vi se honom ge vår egen Paul Miller en skolning i grunderna i Street Fighter via en serie praktiska lektioner och grundliga misshandel.
Vad som än blir av Chinatown Fair är dess förvandling kanske talande för den flodvåg som den hade tryckt mot under så lång tid. Och även om det förändrade ekonomiska klimatet kanske inte stöder arkadens fortsatta existens, är andra ställen som den tidigare CTF-medarbetaren Henry Cens Next Level Arcade i Brooklyn fortfarande villiga att försöka. Men förr eller senare verkar det oundvikligt att vi alla måste inse att arkaden som vi känner den har blivit något annat. Lyckligtvis verkar det fortfarande finnas utrymme för kompromisser om exakt vad detta ”något annat” är.
