Neanderthal Art – Det är officiellt:

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation och har återpublicerats under Creative Commons.

Vad gör oss mänskliga? Många skulle hävda att det är vår arts förmåga att engagera sig i komplexa beteenden som att använda språk, skapa konst och vara moralisk. Men när och hur blev vi först ”mänskliga” i denna bemärkelse? Medan skelettrester kan avslöja när våra förfäder först blev ”anatomiskt moderna” är det mycket svårare för forskare att tyda när människosläktet blev ”beteendemässigt modernt”

Ett av de viktigaste dragen i beteendemässig modernitet är förmågan att använda, tolka och reagera på symboler. Vi vet att Homo sapiens har gjort detta i minst 80 000 år. Men dess föregångare i delar av Eurasien, neandertalaren, en mänsklig förfader som dog ut för cirka 40 000 år sedan, har traditionellt setts som okultiverad och beteendemässigt underlägsen. Nu har vår senaste studie, som publicerades i Science i februari, utmanat denna uppfattning genom att visa att neandertalare kunde skapa grottkonst.

De tidigaste exemplen på symboliskt beteende hos afrikanska Homo sapiens-populationer omfattar användning av mineralpigment och skalpärlor – förmodligen för kroppsutsmyckning och identitetsuttryck.

Däremot är bevisen för ett sådant beteende hos andra människoarter betydligt mer omstridda. Det finns några lockande ledtrådar om att neandertalare i Europa också använde sig av kroppsutsmyckning för cirka 40 000 till 45 000 år sedan. Men forskare har hittills hävdat att detta måste ha inspirerats av de moderna människor som just hade anlänt dit – vi vet att människor och neandertalare interagerade och till och med blandade sig med varandra.

Hålkonst ses som ett mer sofistikerat exempel på symboliskt beteende än kroppsornamentik och har traditionellt setts som en definierande egenskap hos Homo sapiens. Faktum är att de flesta forskare anser att den grottkonst som hittats i Europa och som går över 40 000 år tillbaka i tiden måste ha målats av moderna människor, även om neandertalare fanns vid denna tid.

Datering av grottkonst

Tyvärr har vi en dålig förståelse för grottkonstens ursprung, främst på grund av svårigheterna att datera den exakt. Arkeologer förlitar sig vanligtvis på koldioxiddatering när de försöker datera händelser från vårt förflutna, men detta kräver att provet innehåller organiskt material.

Hålkonst tillverkas dock ofta av mineralbaserade pigment som inte innehåller några organiska ämnen, vilket innebär att koldioxiddatering inte är möjlig. Även när det är möjligt – till exempel när ett kolbaserat pigment har använts – lider det av problem med kontaminering, vilket kan leda till felaktiga dateringar. Det är också en destruktiv teknik, eftersom pigmentprovet måste tas från själva konstverket.

Uran-thoriumdatering av karbonatmineraler är ofta ett bättre alternativ. Denna väletablerade geokronologiska teknik mäter det naturliga sönderfallet av spårmängder av uran för att datera mineraliseringen av nyligen uppkomna geologiska formationer, t.ex. stalagmiter och stalaktiter – kollektivt kända som speleotek. Små speleotemformationer finns ofta ovanpå grottmålningar, vilket gör det möjligt att använda denna teknik för att begränsa grottkonstens ålder utan att påverka själva konsten.

En ny era

Vi använde uran-thoriumdatering för att undersöka grottkonst från tre tidigare upptäckta platser i Spanien. I La Pasiega i norra Spanien visade vi att ett rött linjärt motiv är äldre än 64 800 år. I Ardales, i södra Spanien, dateras olika rödmålade stalagmitformationer till olika episoder av målning, inklusive en mellan 45 300 och 48 700 år sedan och en annan före 65 500 år sedan. I Maltravieso, i västra centrala Spanien, visade vi att en röd handstencil är äldre än 66 700 år.

Dessa resultat visar att grottkonst skapades på alla tre platserna minst 20 000 år före Homo sapiens ankomst till Västeuropa. De visar för första gången att neandertalarna skapade grottkonst och att det inte var en engångsföreteelse. Den skapades i grottor över hela Spaniens yta, och i Ardales förekom den vid flera tillfällen under minst 18 000 år. Spännande nog finns de typer av målningar som producerades (röda linjer, prickar och handschabloner) också i grottor på andra håll i Europa, så det skulle inte vara förvånande om några av dessa också gjordes av neandertalare.

Vi vet inte den exakta innebörden av målningarna, t.ex. stegeformen, men vi vet att de måste ha varit viktiga för neandertalarna. En del av dem målades i becksvarta områden djupt inne i grottorna – vilket krävde att man förberedde både en ljuskälla och pigment. Platserna verkar vara medvetet utvalda, taken på låga överhäng eller imponerande stalagmitformationer. Detta måste ha varit meningsfulla symboler på meningsfulla platser.

Våra resultat är oerhört betydelsefulla, både för vår förståelse av neandertalarna och för uppkomsten av beteendemässig komplexitet i den mänskliga släkten. Neandertalarna hade otvivelaktigt förmåga till symboliskt beteende, i likhet med samtida moderna människopopulationer bosatta i Afrika.

För att förstå hur beteendemässig modernitet uppstod måste vi nu flytta vårt fokus tillbaka till perioder då Homo sapiens och Neandertalare interagerade med varandra och till perioden för deras sista gemensamma förfader. Den mest sannolika kandidaten för denna förfader är Homo heidelbergensis, som levde för över en halv miljon år sedan.

Det är kanske också dags nu att vi går bort från att fokusera på vad som gör Homo sapiens och neandertalare olika. Moderna människor må ha ”ersatt” neandertalarna, men det blir allt tydligare att neandertalarna hade liknande kognitiva och beteendemässiga förmågor – de var faktiskt lika ”mänskliga”

.