Våra resultat visar att elefanter i skogen (Loxodonta cyclotis), genom att minska antalet små träd, ändrar skogens förhållanden så att träden kan växa sig större och gynnar träden med ”hårt trä” som lagrar mer kol. Dessa resultat innebär att stora växtätare spelar en viktig roll för regnskogens långsiktiga dynamik. I hela Centralafrika ökar ”elefanteffekten” de ovanjordiska kolförråden med 3 miljarder ton. Indirekt bidrar elefanter till att minska koldioxid i atmosfären och hjälper oss att bekämpa den globala uppvärmningen. Men kollapsen av elefantpopulationerna i skogen, som främst orsakas av tjuvjakt på elfenben, berövar oss en formidabel ekosystemtekniker, som också är viktig för att distribuera näringsämnen och plantera frön till framtida trädgenerationer. Bevarandet av denna art hindras delvis av att den klassificeras som en underart till den afrikanska elefanten (Loxodonta africana). Våra resultat ger ytterligare bevis för skogselefanternas viktiga och unika roll i de centralafrikanska regnskogarna.
Historien bakom tidningen: När jag anlände till universitetet i Tuscia för min doktorsexamen gick ryktet om ”elefantkillen” före mig, och det var inte på grund av min vikt 😊. Universitetet, som ligger i Viterbo nära Rom, var förmodligen den sista platsen på jorden dit någon skulle åka för att studera skogselefanter. Koordinatorn för doktorandprogrammet föreslog starkt att jag skulle ”glömma elefanterna” och arbeta med ett annat institutionsprojekt som var fullt finansierat. Jag vägrade artigt, vilket ledde till en komplicerad intern ommöblering som resulterade i att jag inte fick en utan två doktorandhandledare, som var vänliga nog att lösa problemet. Det var inte den smidigaste starten för min doktorsexamen…
Mitt ursprungliga intresse gällde de långsiktiga effekterna av fröspridning av skogselefanter. Eftersom jag hade begränsade medel kunde jag inte åka till Kongo för att observera elefanter och samla in data, så jag var tvungen att hitta några alternativ. Lyckligtvis tillhandahöll Stephen Blake och François Bretagnolle, som hade studerat elefanter på olika platser i Kongobäckenet, sina värdefulla data, men jag kunde inte hitta hur jag skulle kunna använda dem för min forskningsfråga. Efter att jag hade besökt François i Frankrike kämpade jag fortfarande och var tvungen att avsluta min doktorsavhandling på mindre än ett år. Min magkänsla sa åt mig att följa en idé som Christopher Doughty och jag diskuterade långt tidigare i Oxford…
Christopher berättade för mig om skillnaderna mellan Amazonas och Afrikas regnskogar, där de senare har färre men större träd och i genomsnitt högre biomassa ovan jord. Hypotesen var att stora växtätare, som försvann från Amazonas för mer än 10 000 år sedan men som fortfarande finns kvar i Afrika, bidrar till dessa skillnader genom att ta bort små träd och minska konkurrensen om resurser mellan växter. Kan vi testa om denna störning som orsakas av stora djur skulle göra det möjligt för de kvarvarande träden att växa sig större och hålla mer biomassa? De uppgifter jag hade skaffat var bättre lämpade för denna fråga eftersom de omfattade platser med och utan elefanter, så jag hade en kontrasterande gradient av elefantstörning. Jag behövde dock använda en skogsmodell för att simulera de långsiktiga effekterna (>100-1000 år) av elefantstörningar. En möjlighet dök upp att tillbringa några månader i Brasilien med Marcos Longo, en av de viktigaste utvecklarna av den skogsmodell för ekosystemdemografi som jag ville använda. Marcos och jag utvecklade en metod för att simulera elefantstörningar i Ecosystem Demography och fick spännande resultat. Vi använde sedan våra fältdata för att bekräfta och validera modellresultaten. Detta skedde inte utan svårigheter, eftersom vi hade en del häftiga (men respektfulla!) interna diskussioner som orsakade viss oro för doktoranden (dvs. mig), men som i slutändan förbättrade uppsatsen. Detta är vad som händer när man kastar in fältekologer och ekologiska modellerare i samma rum!
