I åratal har forskare varit förbryllade över de mystiska ”segelstenarna” i dödsdalen.
De tunga stenarna, som ligger i ett avlägset område i Kaliforniens nationalpark Death Valley, tycks röra sig över den uttorkade sjöbotten som kallas Racetrack Playa och lämnar ett spår efter sig i den spruckna leran.
Stockarnas uppenbara rörelse har skyllts på allt från rymdvarelser och magnetfält till skojare. Men ingen har faktiskt sett stenarna röra sig, vilket bara bidrar till mysteriet.
”Det är väldigt tyst där ute, och det är väldigt öppet – och du tenderar att ha playa för dig själv”, säger parkvaktmästare Alan van Valkenburg till Smithsonian.com. ”Och ju längre du stannar där ute, desto mer mystiskt blir det.”
Vetenskapsmän har försökt lösa pusslet med de seglande stenarna i årtionden. Vissa forskare trodde att dammsugare skulle kunna flytta stenarna, varav vissa väger så mycket som 700 pund. (318 kg).
Andra forskare trodde att de starka vindar som ofta piskar över den vidsträckta sjöbädden kunde få stenarna att glida över marken. Dessa och andra teorier motbevisades så småningom, vilket lämnade forskarna utan förklaring.
I vissa fall uppmättes stenarnas spår vara så långa som 820 fot (250 meter), enligt Slate.com. Vissa av spåren bildade en graciös kurva, medan andra spår skapade en rak linje och sedan en abrupt förskjutning till vänster eller höger, vilket förbryllade forskarna ytterligare.
Från yttre rymden till Death Valley
År 2006 intresserade sig Ralph Lorenz, en NASA-forskare som undersökte väderförhållanden på andra planeter, för Death Valley. Lorenz var särskilt intresserad av att jämföra de meteorologiska förhållandena i Death Valley med förhållandena i närheten av Ontario Lacus, en stor kolvävesjö på Titan, en måne till Saturnus.
Men medan han undersökte Death Valley blev han fascinerad av de gåtfulla segelstenarna i Racetrack Playa.
Lorenz utvecklade en köksbordsmodell – med hjälp av en vanlig Tupperware-behållare – för att visa hur stenarna skulle kunna glida över ytan på sjöbotten.
”Jag tog en liten sten och lade den i en Tupperware och fyllde den med vatten så att det fanns en tum vatten med en bit av stenen som stack ut”, berättade Lorenz för Smithsonian.com.
Efter att ha lagt behållaren i frysen fick Lorenz till slut en liten isplatta med en sten inbäddad i den. Genom att placera den isinbäddade stenen i en stor vattenbricka med sand i botten behövde han bara blåsa försiktigt på stenen för att få den att röra sig över vattnet.
Och när den isinbäddade stenen rörde sig skrapade den ett spår i sanden i botten av brickan. Lorenz utformade sitt smarta experiment genom att undersöka hur isens flytkraft kan få stora stenar, när de är inneslutna i is, att röra sig genom att flyta längs tidvattenstränder i Ishavet.
Preferera mysterier till vetenskapen
Lorenz forskargrupp räknade ut att det under vissa vinterförhållanden i Death Valley skulle kunna bildas tillräckligt med vatten och is för att få stenarna att flyta över den leriga bottnen i Racetrack Playa i en lätt bris, och att de skulle lämna spår i leran när stenarna rörde sig.
Några besökare till Death Valley verkar ändå föredra mer ockulta förklaringar till de seglande stenarna.
”Folk frågar alltid: ’Vad tror du får dem att röra sig?’. Men om man försöker förklara vill de inte alltid höra svaren”, säger van Valkenburg. ”Människor gillar ett mysterium – de gillar en obesvarad fråga.” Följ Marc Lallanilla på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.com.
Renoverade nyheter