Den tidigaste musiken i norra Georgia, inklusive det som nu är Athens, var den från de infödda amerikanerna i området, främst Creek- och Cherokee-folket. Aten fick officiellt stadgar 1806 och började växa snabbt mot mitten av 1800-talet. Vid tiden för det amerikanska inbördeskriget på 1860-talet var staden en viktig del av musiklivet i Georgia. Kriget påskyndade utvecklingen av stadens musikaliska betydelse, eftersom Aten i stort sett förskonades från omfattande förstörelse medan den större staden Atlanta tog lång tid på sig att återhämta sig. Stora turnerande grupper som Dixie Family och The Slomans besökte Aten under kriget; Dixie Family, en framstående turnerande grupp, uppträdde katastrofalt, enligt lokala tidningar, som sade att höjdpunkten i föreställningen kom från fyra lokala afroamerikanska musiker, och Dixie Family hade smitit med konsertintäkterna, som hade utlovats till det lokala Ladies Aid Society. På 1870-talet var staden nästan till hälften afroamerikansk och den lokala svartägda industrin blomstrade; bland invånarna fanns Bob Cole, född 1868 i en musikaliskt aktiv familj. Cole skulle senare bli en pionjär inom afroamerikansk teater, känd för verk som musikalen A Trip to Coontown från 1898 och sången La Hoola Boola.
Afroamerikansk industri, kyrkor och andra institutioner växte snabbt i betydelse under slutet av 1800-talet. Stadens afroamerikanska samhälle var väl etablerat i början av 1900-talet, då hörnet av Lumpkin och Washington Street blev ett viktigt centrum för stadens svarta kultur. Området var känt som Hot Corner och ägdes av ett antal svarta professionella företag, samt många föreställningslokaler och ett berömt operahus i Morton Building som var värd för nationella personer som Louis Armstrong och Duke Ellington. Morton Theater var en av de främsta spelplatserna i staden i början av 1900-talet, och är den enda teater av det slaget som överlevt fram till idag, även om den inte var i drift under många år, tills den återöppnade 1993.
Ursprunget till den moderna scenenRedigera
Under 1950-talet bestod stadens musikliv främst av danser på lokala spelställen som American Legion Hall och YMCA, där populära kapellmästare var bland annat den mest berömde Jimmy Dorsey. The Canteen var en plats i Memorial Park i Aten, som blev en viktig spelplats efter att den lokala musikern Terry ”Mad Dog” Melton och hans grupp började spela där 1958. The Canteen var senare värd för de lokala Motown/beach-legendarerna The Jesters, som har fortsatt att uppträda från 1964 till idag.
Senare under 1960-talet och in på 1970-talet förändrades lokalt framstående band gradvis från att i första hand vara coverband till mer väl avrundade grupper, samtidigt som stadens musikaliska möjligheter växte i och med grundandet av spelställen och institutioner. Denna period har kallats Normaltown River of Music och omfattade långvariga lokala artister som Mad Dog Melton samt Brian Burke, Davis Causey och Randall Bramblett, av vilka många senare arbetade med Gregg Allman och Nitty Gritty Dirt Band. De mest inflytelserika lokala banden från den här perioden var bland annat Normaltown Flyers och Dixie Grease. Allen’s Hamburgers, där Normaltown Flyers var husband i många år, öppnade 1955 på Prince Avenue och stängde där 2004. Barer som The Last Resort (idag restaurangen Last Resort Grille) öppnade på 1960-talet och startade den lokala klubbscenen precis när vissa band började få viss regional berömmelse för Aten.
RockEdit
I slutet av 1970-talet blev 40 Watt Club en välkänd regional attraktion för musikfantaster, och följdes av Uptown Lounge; i och med den lokala industrins tillväxt på 1980-talet flyttade både 40 Watt Club och Uptown Lounge till större utrymmen, där den sistnämnda tog över det landmärke som är Georgia Theatre. I början av 1980-talet dök en mängd nya band och spelställen upp, samtidigt som stadens musikaliska subkultur blev mer diversifierad. LSD, en hallucinogen drog, användes i stor utsträckning på collegemusikscenen under denna tid. Många medlemmar av Atens mest framstående senare band blev lokalt kända från och med 1970-talet, däribland The B-52’s.
Ort’s Oldies, en begagnad skivaffär på Jackson Street, och dess ägare, William Orten Carlton, allmänt känd som Ort, var bland de institutionella personer som gjorde Atens musikscen möjlig. Ort har ett utmärkt minne för rockhistoria, vilket var till stor nytta för honom när han drev butiken. Kanske ännu viktigare är att hans okonventionella humor och varma ikonoklastiska personlighet (och hans klädsel från secondhandförsäljning) regelbundet visades upp på fester, spelningar och musikställen runt om i staden.
En sista faktor som bidrog till att skapa och upprätthålla musikkulturen i Aten var University of Georgia Lamar Dodd School of Art. Den stora majoriteten av Atens musiker och deras fanbase var förknippade med universitetets liberala läroplan, och konstskolan, snarare än musikavdelningen, var det område där de kreativa och musikaliska allianser som senare definierade scenen började bildas på 1970-talet. Michael Stipe från R.E.M. studerade konst (även om han inte tog examen), och konstskolan inkuberade andra viktiga personer som Curtis Crowe, grundande medlem och trummis i Pylon. Filmfotografen för dokumentärfilmen Athens GA: Inside/Out var Jim Herbert, professor vid konstskolan. Herbert fortsatte att regissera musikvideor för olika band från Aten, bland annat 14 för R.E.M. Rockfotografen Jason Thrasher har dokumenterat många musiker från Aten i sin bok Athens Potluck från 2017.
The B-52’s och R.E.M. blev de överlägset mest kända musikaliska produkterna från Aten på 1980-talet, då båda banden lanserade en rad hits. Deras rötter i stadens lokala scen går tillbaka till 1970-talet och början av 1980-talet. The B-52’s bildades efter en fest på Alla hjärtans dag 1977. Medlemmarna hade små musikaliska kunskaper, men framförde new wave-musik med en fräck och humoristisk image och ett fräckt sound. De var kända för sitt campy secondhandmode och sina ovanliga och iögonfallande musikvideor för hits som ”Rock Lobster” och ”Love Shack”. Även om B-52’s var det första Athen-bandet som uppnådde nationell uppmärksamhet, överskuggades deras popularitet snart av R.E.M.. De framtida medlemmarna i bandet R.E.M. flyttade till Aten för att arbeta och/eller gå på University of Georgia, däribland basisten Mike Mills och den tidigare trummisen Bill Berry. Gruppen började uppträda som R.E.M. 1980. De blev lokalt framträdande och släppte en singel, ”Radio Free Europe”, som blev en stor college rockhit. Deras popularitet växte med en rad singlar, EP:s och album som gjorde R.E.M. till det främsta undergroundbandet i landet, för att slutligen slå igenom i den stora massan med 1987 års ”The One I Love” och ”It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. Med albumet Out of Time från 1991 – med sång av Kate Pierson från B-52s – och den hyllade uppföljaren Automatic for the People (uppkallad efter mottot för Weaver D’s, ett lokalt soulfood-hak i Aten) hade R.E.M. blivit ett av världens största rockband. Bandets stil genomgick många förändringar men hade ursprungligen ett jangle pop-sound och harmonier som ofta jämfördes med folkrockbandet The Byrds. Sångaren och låtskrivaren Michael Stipe är känd för sina obskyra, allsköns texter som levereras i ett monotont drönande. Framgångarna för R.E.M. och B-52’s gav uppmärksamhet från stora bolag och musikmedier till Aten, och många lokala band fick ett uppsving i karriären.
Bandet Pylon var en mångårig och inflytelserik del av Atensscenen, och blev kritikerälsklingar på 1980-talet, men uppnådde aldrig någon betydande mainstreamframgång. Detta berodde delvis på att de undvek flera skivkontrakt från de stora bolagen på grund av bristande förtroende för musikföretagen. Pylons dansrockstil var inte särskilt lättillgänglig eller kommersiell, och ackompanjerades av gnisslande, sångliknande sång, funkiga gitarrer och bastunga beats. Andra lokala band på 1980-talet som hade en nationell alternativ publik var Love Tractor, Oh-OK, med Michael Stipes syster Lynda Stipe, sångerskan Linda Hopper (senare i Magnapop) och den blivande soloartisten Matthew Sweet, Dreams So Real. Medlemmarna i R.E.M. har förblivit fasta inslag i Aten samtidigt som de har blivit internationella stjärnor och hjälpt lokala artister som Vic Chesnutt, Chickasaw Mudd Puppies och Jack Logan. Elephant 6 Collective, en grupp likasinnade indieband, fick en begränsad nationell exponering i mitten av 1990-talet med Neutral Milk Hotel, Elf Power och Olivia Tremor Control. Under samma period fick Kindercore Records lista kritikerros, bland annat banden Sunshine Fix, Masters of the Hemisphere, Japancakes, Love Tractor, Gresham Disco och Of Montreal. Candy, en DJ-butik som ägs av Michael Lachowski från Pylon, öppnade 1998; butiken blev en viktig del av den spirande dansmusikscenen som producerade Danger Mouse, Phungus och DJ 43.
Andra stilarRedigera
Athens ligger nära Blue Ridge Mountains-området i norra Georgia; detta är en viktig region i utvecklingen av flera olika varianter av folkmusik, bland annat Appalachian bluegrass-stilen och Piemonte blues. North Georgias bluegrass-arvet kan spåras tillbaka till 1800-talet, då bluegrass var en framväxande stil i hela Appalacherna och North Georgia var hemvist för stora fiddeltävlingar, med början på 1880-talet. En inspelningsexpedition som Art och Margo Rosenbaum genomförde 1983 dokumenterade den fortsatta existensen av många former av folkmusik, inklusive arbetssånger, stråkband, afroamerikanska hymner och spirituals, banjomelodier och ballader utan ackompanjemang; samlingen innehåller ett kapitel som ägnas åt Doc och Lucy Barnes från Athens. Athens moderna bidrag till bluegrassområdet inkluderar Packway Handle Band och BlueBilly Grit.
Athens lokala countryscen har aldrig varit lika betydelsefull som överflödet av indierockband; den moderna Athensrocken hämtar dock många element från folk-, bluegrass- och countrytraditionerna, bland annat från band som Normaltown Flyers. Bandet Drive-By Truckers, Power Play och Holman Autry Band har på senare år gjort mycket för att göra countryrock till en viktig del av Atens musikaliska identitet. Nya band som The Broken String Band har dykt upp påverkade av folkrockgenren. Rapparen Bubba Sparxxx, som ursprungligen kommer från South Georgia, har också bidragit till att diversifiera Atens countryarv genom att lägga till en lantlig image och element av countrymusik till sin Dirty South-stil av hiphopmusik.
Folkartister och singer-songwriters har alltid blomstrat i atmosfären i Aten, även om de, som nämnts, inte har haft lika stor betydelse som pop och rock. Några av Atens mest anmärkningsvärda solosångare-låtskrivare är Vic Chesnutt, Corey Smith, T. Graham Brown, John Berry, Patterson Hood, tillsammans med yngre, framväxande musiker som Thayer Sarrano och T. Hardy Morris.
Athen har också en irländsk bandgemenskap som representerar flera irländska folkmusikband (t.ex. The Green Flag Band).
Athens var också startpunkten för några nationellt erkända samtida kristna musikartister som Mark Heard, som började spela när han var student vid UGA, och Vigilantes of Love.
En latinamerikansk musikscen har vuxit fram sedan 2019 med ett mångsidigt utbud av olika musikstilar som inkluderar bossa nova, samba, salsamusik och tango. Enligt Flagpole Magazine var den latinska musiken en gång i tiden förpassad till Atens musikens utkanter, men har blivit en mycket större del av musikscenen. Bland de latinska evenemang som anordnas i Aten finns LatinxFest, Argentina Food, Wine and Culture Festival, Milonga Tropical och regelbundna Latin Night-evenemang som presenteras av Athens Latin och som anordnas på roterande ställen. Bland de kända artisterna finns Beto Cacao, Grogus, Incatepec, Athens Tango Project, Quiabo De Chapeu och Bichos Vivos. Musiker har också presenterat latinamerikansk musik genom teaterföreställningar som Lupita’s Revenge, en siluettdockföreställning tillsammans med ett femmannaband som spelar en mängd olika latinamerikanska musikstilar på ett mångkulturellt tema. Lokala musiker från Aten har stöttat den latinska musiken och det har förekommit samarbeten mellan framstående musiker från Aten och latinamerikanska artister. Art Rosenbaum hjälpte till att producera Beto Cacaos album Undocorridos. Det har också förekommit samarbeten mellan Will Cullen Hart från The Elephant 6 Recording Company, Vanessa Briscoe Hay från Pylon (band) och Athens Tango Project.
Post-2000Edit
Athens har varit hemvist för flera anmärkningsvärda artister, bland annat Kishi Bashi, Dead Confederate, Futurebirds, Reptar, The Whigs, New Madrid, of Montreal, Perpetual Groove, Phosphorescent och Lera Lynn. År 2017 förnyade Kindercore Records sig till Kindercore Vinyl, som är en av de få vinylpressningsfabrikerna i USA. Kindercore har pressat för artister som Sufjan Stevens, Cindy Wilson och Willie Nelson.
Det har släppts några dokumentärer om den här epoken. Dokumentärfilmen Athens Rising från 2018: The Sicyon Project: Volume One, presenterar berättelser om konsten i Aten och innehåller flera akter från denna era, däribland Athens Tango Project, Dimmen, Potted Plant, Half Acid, Linqua Franqa, Scooterbabe, Cinemechanica, Waitress, Blue Bodies, A. Mack, Joe Shadowy Peeples, The YOD, Follow Forever, KXNG BLANCO, Caulfield, WesdaRuler, Murk Daddy Flex, Jay Gonzalez (från Drive-By Truckers) och Calico Vision.
Dokumentären 2020, Athens, Georgia: Over/Under, är en inblick i stadens DIY-scen och innehåller konserter och filmer från 2010 till 2019. Den startades ursprungligen som ett projekt för WUOG Den är en halvuppdatering av 1980 års film Athens, GA: Inside/Out och innehåller intervjuer och framträdanden av Reptar, New Madrid, Nana Grizol, John Fernandes från Elephant 6 Collective, David Barbe, Gordon Lamb från Flagpole Magazine, Nate Mitchell från Wuxtry Records och många fler. Den fungerar som en motpol till idealismen i Athens, GA: Inside/Out och visar stadens utveckling ur regissören Thomas Bauers och The Rodney Kings synvinkel, visar framväxten av band som Reptar och New Madrid på scenen 2010 till senare upplösning av banden, och slutar med stängningen av Go Bar på nyår 2019. Andrew N. Shearer från Gonzoriffic nämnde den som en bra uppföljning till filmen i sin podcast, och Flagpole noterade också att den var viktig och sa: ”Den ger ett ganska realistiskt intryck av en viss tid och plats, utan att försöka glamorisera eller mytologisera sig själv”. I augusti 2020 inkluderades den i Athens-Clarke County Library’s arkiv över verk av betydelse.