En annan term som vanligtvis hänvisar till ett stycke melodi (även om det också kan hänvisa till en rytm eller en ackordföljd) är ”motiv”. Ett motiv är en kort musikalisk idé – kortare än en fras – som förekommer ofta i ett musikstycke. En kort melodisk idé kan också kallas motiv, motiv, cell eller figur. Dessa små melodibitar dyker upp om och om igen i ett musikstycke, ibland exakt likadana och ibland förändrade. När ett motiv återkommer kan det vara långsammare eller snabbare, eller i en annan tonart. Det kan återkomma ”upp och ner” (med tonerna uppåt i stället för nedåt, till exempel), eller med ändrade tonhöjder eller rytmer.
Det ”ödesmotivet” från första satsen i Beethovens Symfoni nr 5. Detta är ett bra exempel på en kort melodisk idé (en cell, ett motiv eller en figur) som används på många olika sätt under hela satsen.
Ett harmoniskt motiv är en serie ackord som definieras abstrakt, det vill säga utan hänvisning till melodi eller rytm. Ett melodiskt motiv är en melodisk formel, fastställd utan hänvisning till intervaller. Ett rytmiskt motiv är en term som betecknar en karakteristisk rytmisk formel, en abstraktion som är hämtad från de rytmiska värdena i en melodi.
Ett motiv som är tematiskt förknippat med en person, en plats eller en idé kallas för ett ledmotiv. Ibland är ett sådant motiv ett musikaliskt kryptogram av det berörda namnet. Ett huvudmotiv (tyska: Kopfmotiv) är en musikalisk idé i inledningen av en uppsättning satser som tjänar till att förena dessa satser.
De flesta figurer och motiv är kortare än fraser, men vissa av ledmotiven i Wagners operor är tillräckligt långa för att betraktas som fraser. Ett ledmotiv (oavsett om det är en mycket kort cell eller en lång fras) är förknippat med en viss karaktär, plats, sak eller idé i operan och kan höras närhelst den karaktären finns på scenen eller den idén är en viktig del av handlingen. Liksom andra motiv kan ledmotiv ändras när de återkommer. Samma melodi kan till exempel låta helt annorlunda beroende på om karaktären är förälskad, är heroisk eller döende.
En melodisk fras baserad på Siegfried leitmotif, från Wagners opera Valkyrian.
Varje motiv kan användas för att konstruera kompletta melodier, teman och stycken. musikalisk utveckling använder en distinkt musikalisk figur som därefter ändras, upprepas eller sekvenseras genom ett stycke eller avsnitt av ett musikstycke, vilket garanterar dess enhetlighet. En sådan motivisk utveckling har sina rötter i Domenico Scarlattis keyboardssonater och sonatformen på Haydns och Mozarts tid.