Om du är ett fan av Major League Soccer måste du vara stolt över den utveckling som ligan har genomgått under de senaste åren.
Från expansion till fotbollshungriga städer i Kanada och nordvästra delen av Stilla havet till byggandet av fler fotbollsspecifika arenor – alla dessa framsteg har bidragit till att MLS har blivit en mer eftertraktad liga både nationellt och internationellt.
Självklart skulle ingen liga någonsin växa om det inte vore för de passionerade fansen som deltar i dessa matcher vecka ut och vecka in.
Därför har jag skapat en lista för att rangordna alla 18 MLS-stadioner baserat på den atmosfär som skapas av fansen. Det handlar om element som gör dessa arenor till en skrämmande plats att spela på för motståndarna och som exemplifierar den sanna definitionen av hemmaplansfördel.
Jag är säker på att det kommer att finnas många meningsskiljaktigheter om ordningen på denna lista. Så slå inte bara på listan om du inte håller med, utan använd den som en möjlighet att bevisa för MLS varför atmosfären på ditt lags stadion bör anses vara en av de bästa i ligan.
Njut av…
*Jag utelämnar Houston Dynamo från den här listan, eftersom deras nya stadion, BBVA Compass Stadium, kommer att öppnas den 12 maj 2012.
Chivas USA har kämpat för att få grepp om marknaden i Los Angeles sedan starten 2005.
Att inte ha en egen stadion hjälper inte till – klubben delar Home Depot Center med LA Galaxy.
De senaste två säsongerna har Chivas inte lyckats bryta 15 000 åskådare per match under den ordinarie säsongen.
Inför 2012 års kampanj beslutade klubben att stänga Upper East Deck och North Stand för att begränsa kapaciteten till drygt 18 000 i hopp om att öka efterfrågan och biljettförsäljningen.
HDC har varit långt ifrån en fästning för Rojiblancos, eftersom de inte har vunnit en match på hemmaplan under 2012.
FC Dallas Stadium (FC Dallas)
Egentligen skulle jag placera FC Dallas på samma plats som Chivas USA, men FC Dallas får den högre nobben eftersom de inte har bestämt sig för att stänga av en del av sin stadion.
Förut känd som Pizza Hut Park öppnades FC Dallas Stadium 2005 med tanken att hjälpa FC Dallas att fånga hjärtat hos stadens fans.
Men stadions läge – i Frisco, Texas – ligger cirka 40 minuter från Dallas centrum, vilket inte bidrog till att ge det stöd som klubben hade hoppats på.
Fler gånger är det många platser som är synligt tomma under tv-sändningar, vilket leder till att man kan ifrågasätta om stadion, som kostar 80 miljoner dollar, tjänar sitt syfte för klubben eller MLS.
Under 2012 har FC Dallas i genomsnitt haft knappt 15 000 fans per match. Det kan vara högre än tidigare år, men det är långt ifrån kapacitetspubliken på 21 193.
Gillette Stadium (New England Revolution)
Gillette Stadium invigdes 2002, men byggdes främst för att tjäna New England Patriots i NFL, även om New England Revolution också kallar det för sitt hem.
Klubben har gjort ett bra jobb med att bygga upp en supporterbas. Supportersektionen, med smeknamnet ”The Fort”, består av New Englands tre supportergrupper: Midnight Riders, The Rebellion och Rev Army.
Även med miljön från de rabiata fansen ger själva storleken och utformningen av Gillette Stadium en mestadels tom känsla. Klubben begränsar stadion med 68 700 platser till 22 000 platser, men har inte överskridit 15 000 i genomsnitt på tre år.
Den lilla fördel som New England har i Gillette Stadium gentemot motståndarna är konstgräset som Revolution spelar på. Det är ett av de få MLS-lag som fortfarande spelar på konstgräs.
Crew Stadium (Columbus Crew)
Det är det som startade allt – pionjären. Crew Stadium var den första fotbollsspecifika arenan i USA och hemvist för Columbus Crew.
Bygget av Crew Stadium startade vågen av fotbollsspecifika arenor över hela landet, och 2010 ansågs den vara en av de tio mest inflytelserika arenorna i världen.
Hur som helst har stämningen sjunkit betydligt sedan Crew Stadiums glansdagar. Även om The Nordecke – Crew:s supportergrupp som ligger i stadions norra hörn – alltid är i full gång har besökssiffrorna för stadion varit bristfälliga.
Säsongen 2011 såg Crew i genomsnitt 12 000 fans per match i stadion med 20 000 sittplatser. Under 2012 års kampanj ser man lite högre siffror på 14 800, men det finns fortfarande många tomma platser.
Buck Shaw Stadium (San Jose Earthquakes)
San Jose är en stark fotbollsstad, det enda som hindrar den från att bli en av de bästa är lagets stadion.
San Jose Earthquakes spelar på Buck Shaw Stadium, en collegestadion som ligger på Santa Clara Universitys campus och har en kapacitet på 10 500 platser.
San Jose må vara begränsat när det gäller antalet åskådare, men de personliga begränsningarna i Buck Shaw samt dess supportergrupper, som 1906 Quakes, har gjort stadion till en formidabel plats för motståndarna.
The Earthquakes har meddelat att man planerar att bygga en fotbollsspecifik stadion som beräknas vara klar 2013 och som kommer att rymma cirka 20 000 permanenta platser med möjlighet till ytterligare utrymme för enstaka matcher.
Toyota Park (Chicago Fire)
Chicago Fires supportrar har varit kända för att vara ett intensivt gäng sedan lagets första MLS-säsong 1998.
De mest lojala och stökiga supportrarna samlas bakom det norra målet, en del av stadion som kallas ”Section 8”. De brukar lägga till en elektrisk atmosfär till Toyota Park via samordnade tifo; eller lite egen eldgivning.
Även om Chicago Fire i genomsnitt utnyttjar cirka 75 procent av kapaciteten på sin stadion med 20 000 platser, tenderar fansen och de högljudda supportrarna att göra den till en säker hamn för Fire.
Dick’s Sporting Goods Park (Colorado Rapids)
Colorado Rapids har haft en stökig historia med sina supportrar, men i och med att Dick’s Sporting Goods Park öppnade 2007 gav det organisationen en möjlighet att omfamna sina mest hårdföra fans.
Colorados stadion har en terrass i europeisk stil som byggts speciellt för Bulldogs Supporters Group och Pid Army – de två viktigaste supportergrupperna för Rapids.
Inkluderingen av dessa grupper har hjälpt till att förstärka stämningen på stadion med 18 086 platser, och har hållit publiksiffrorna på 14 000-talet.
Red Bull Arena (New York Red Bulls)
Red Bull Arena, hemvist för New York Red Bulls, öppnade 2010 och ansågs vara kronjuvelen i Major League Soccer, med en publikkapacitet på 25 000 personer.
Atmosfären leds av fyra olika supportergrupper, med majoriteten stationerad vid det som kallas ”South Ward”.
Även om stadion kan vara elektrifierande under viktiga matcher – matcher mot LA Galaxy eller närliggande rivaler D.C.United och Philadelphia till exempel – har den genomsnittliga publiksiffran för det mesta hållits under 20 000 personer per match.
Det fluktuerar med lagets prestationer, som inte har varit kända för att vara i nivå med förväntningarna. Även om New York har haft framgång under säsongen 2012 har Red Bull Arena hittills haft ett genomsnitt på 17 000 åskådare.
Olympic Stadium (Montreal Impact)
Expansionslaget Montreal Impact har spelat sina första MLS-hemmamatcher på Olympic Stadium, medan Saputo Stadium – lagets vanliga spelplats – håller på att byggas ut för att få fler sittplatser.
I Olympic Stadium har Impact ändå funnit en provisorisk fristad. Under lagets hemmapremiär fylldes stadion av 58 912 åskådare. Den andra hemmamatchen – en 2-1-seger mot Toronto FC – besöktes av över 23 000 fans.
Det är tydligt att supporterbasen i Montreal inte behöver tid för att utvecklas; ”Ultras Montreal” har funnits sedan 2002, och ”127 Montreal” utvecklades 2011.
Det kommer dock inte att dröja förrän Impact flyttar tillbaka till Saputo Stadium innan atmosfären verkligen kommer att återspegla den passion som finns i Montreal.
RFK Stadium (D.C. United)
D.C. United har spelat på RFK Stadium sedan ligans start 2006. Även om stadion har gett laget många framgångar – bland annat har laget vunnit MLS Cup 1997 på hemmaplan – finns det ett hatkärleksförhållande mellan klubben, fansen och stadion.
RFK är gammalt, ser ut att falla sönder och är för stort för vad D.C. United behöver. Med tanke på dessa motgångar har RFK under många år varit en mycket skrämmande plats att spela på.
Supportergrupper som La Barra Brava, Screaming Eagles och La Norte har varit ett hot mot motståndarlagen.
Sittande mestadels på stadions norra sida och framför tv-kameror kan man se grupper med sin tifo, som hejar, hoppar och bokstavligen får RFK:s läktare att studsa. (Hoppa till 1:45).
D.C. United har gått fram och tillbaka med närliggande städer för att försöka bygga en ny fotbollsspecifik stadion. Tills det blir godkänt måste laget och fansen fortsätta att göra RFK till en obekväm plats för besökare.
Rio Tinto Stadium (Real Salt Lake)
Byggd 2008 för att vara värd för Real Salt Lake blev Rio Tinto Stadium med 20 000 platser snabbt ett fort för RSL och en av de svåraste platserna att spela på i MLS.
Med den ökade populariteten efter att RSL erövrade MLS Cup 2009 och lagets ständiga framgångar därefter har Rio Tino konsekvent haft en högljudd och stökig atmosfär.
Salt Lake har åtta supportergrupper som leder publiken till att göra Rio Tinto till en mycket fientlig atmosfär för gästande lag.
BC Place (Vancouver Whitecaps)
BC Place är värd för både Vancouver Whitecaps och BC Lions i Canadian Football League.
Och även om arenan har kapacitet för strax norr om 54 000 personer, begränsar Whitecaps kapaciteten till 21 000 personer för sina fotbollsmatcher. Kampanjen 2012 är det första året som Vancouver spelar på BC Place, eftersom den inledande säsongen spelades på Empire Field.
Förflyttningen har ändå varit mer än välkommen då mer än 21 000 åskådare har registrerats i genomsnitt den här säsongen.
Whitecaps-fansen är kända för sitt visuella stöd för laget, vilket leds av ”Vancouver Southsiders” – lagets största supportergrupp.
Samman med detta finns ”La Doce”, en sekundär supportergrupp som består av latinamerikanska och europeiska invandrare som stödjer Whitecaps.
PPL Park (Philadelphia Union)
Philadelphia Unions PPL Park har förmågan att vara en fientlig och vacker arena på samma gång.
Med en utsikt som är oöverträffad i MLS kan åskådarna titta på Union samtidigt som de tar in det omgivande landskapet med Delaware River och Commodore Barry Bridge.
Hur som helst inom stadions ramar är det dock lite annorlunda. ”The Sons of Ben”, Union’s viktigaste och största supportergrupp, har lyckats skapa en skrämmande miljö för alla gästande lag.
Med en publiksiffra som ligger runt den fulla publiksiffran på 18 500 personer – och ibland överträffar den – är det garanterat att PPL Park kommer att gunga och rulla för varje match.
Livestrong Sporting Park (Sportig Kansas City)
Livestrong Sporting Park är den mest tekniskt avancerade fotbollsspecifika arenan i Major League Soccer.
Den invigdes 2011 och sammanföll med att Sporting Kansas City bytte namn från sin tidigare identitet som Kansas City Wizards.
Även om det inte är en relativt stor stadion har Kansas Citys flytt från Community America Ballpark och lagets omprofilering bidragit till att skapa en fantastisk atmosfär och en känsla av samhörighet på Livestrong Sporting Park.
Med en åskådarkapacitet på 18 467 personer hade Sporting KC en genomsnittlig åskådarkapacitet på 17 500 personer, med flera matcher som översteg den maximala kapaciteten, inklusive stadions öppningsmatch med 19 925 personer.
Livestrong Sporting Park är också hemvist för ”The Cauldron”, vilket är smeknamnet på parkens norra sida där många supportergrupper samlas och bidrar till den intensiva och högljudda atmosfären som stadion är känd för.
Home Depot Center (Los Angeles Galaxy)
Home Depot Center uppfördes inför MLS-säsongen 2003 och är hemvist för Los Angeles Galaxy, och senast Chivas USA.
Det ansågs vara en bunker för Galaxy under säsongen 2011, då laget gick obesegrade hemma på väg till MLS Cup 2011 – som också spelades på Home Depot Center.
Den 27 000 platser stora arenan kan mäta sig med atmosfären på vilken MLS-stadion som helst när den är fylld till nästan fullsatt eller mer än så.
Med hjälp av supportergrupper som ”Angel City Brigade” och ”Galaxians” i ena änden av arenan och ”LA Riot Squad” på den motsatta sidan är det vanligt att man sjunger över stadion under varje halvlek.
Sångerna som kallas och besvaras ger återklang i hela stadion och orsakar störningar för motståndarna och visar stöd för hemmalaget.
BMO Field (Toronto FC)
Atmosfären på BMO Field höjde förväntningarna hos supportrar till Major League Soccer över hela landet när Toronto FC gick in i ligan 2007.
En indikation på den fanatism som finns i Toronto är det minnesvärda firandet av den flygande sittkudden när Toronto gjorde sitt första mål i ligan.
Med en bekräftad kapacitet på 21 140 och möjlighet till expansion har BMO Field haft full kapacitet flera gånger under Torontos sex säsonger, trots att laget underpresterat under många år.
Fansen på BMO Field leds av supportergrupperna ”North End Elite”, ”Red Patch Boys”, ”Tribal Rhythm Nation” och ”U-Sector”. Dessa grupper och säsongsbiljettinnehavare utgör cirka 16 000 fans av de över 20 000 som i genomsnitt besöker varje match.
CenturyLink Field (Seattle Sounders)
Seattle Sounders kom in i MLS 2009 med stor fanfaresång. Fyra säsonger senare har den fanfaren inte avtagit. Tvärtom fortsätter Sounders konsekvent att slå de genomsnittliga besöksrekorden i MLS.
I motsats till flera MLS-klubbar som delar arenan med ett fotbollslag har Sounders kunnat göra anspråk på CenturyLink Field som sitt eget lika mycket som Seattle Seahawks i NFL.
Under den första säsongen tog Seattle ut 27 000 åskådare på arenan, men ökade snabbt den siffran till 32 400 åskådare. Säsong efter säsong har Sounders ökat sin totala publikkapacitet, till slut till 38 500 för 2012.
CenturyLink Field har också den största MLS-matchen med 64 140 åhörare i historien, i den sista matchen för ordinarie säsong 2011, som också var ett farväl till målvakten Kasey Keller.
”Emerald City Supporters” och ”Sounders FC Alliance” är några av de största supportergrupperna i MLS, och deras medlemmar utgör de flesta av de över 20 000 säsongsbiljettinnehavarna i Seattle.
JELD-WEN Field (Portland Timbers)
Jag ska vara ärlig, det var verkligen svårt att välja mellan JELD-WEN Field och CenturyLink Field som den bästa atmosfären i MLS.
Det finns dock ingen spelplats i Amerika som kan få hela arenan att sjunga U.USA:s nationalsång som publiken på JELD-WEN Field kan; därför vinner hemmet för Portland Timbers.
Sorry Seattle.
Arenan är inte stor i jämförelse med andra arenor, men det är den äldsta arenan i MLS, vilket troligen är anledningen till att den också är den som ser mest skrämmande ut. Den genomgick en renovering inför Portlands första MLS-säsong, vilket utökade stadions kapacitet till 22 000.
Med höga väggar mellan fansen och planen får besökande spelare en nedsjunken känsla när de spelar på JELD-WEN, vilket också förstorar publikens närvaro och nivå av skrämmande.