AUSTIN – MJ Hegar har ingen erfarenhet av offentliga ämbeten. Hon har aldrig haft något. Enligt egen utsago har hon bara varit demokrat i åtta år.
Och ändå valde det nationella demokratiska partiet, som i hög grad rekryterade militärveteraner när det vände USA:s representanthus 2018, henne för att kandidera det året i ett stenhårt republikanskt kongressdistrikt i centrala Texas.
Trots att Hegar förlorade knappt, gav en viral video om hennes krigsmeriter och förespråkande av kvinnor i de väpnade styrkorna henne en nationell följarskara.
Kanske på grund av sin djärvhet, ett drag som hon lyfter fram i varje annons och kampanjframträdande, såg Hegar i nederlaget början på något stort. Nu, några dagar före valet, har hon och hennes anhängare – både i Texas och i Washington – åtminstone matchat republikanernas ekonomiska eldkraft när hon försöker avsätta den treårige senatorn John Cornyn.
Om Hegar kan lyckas med att vinna beror till stor del på hur de andra demokraterna ovanför och nedanför henne presterar i valkampanjen i november. 3 och om det blir ett rekordstort valdeltagande – på rätt ställen.
Men Hegars framtidsutsikter beror också på hur hon lyckas locka till sig texaner i förorterna och på andra ställen som inte har röstat på demokraterna, samtidigt som hon behåller stödet från de traditionella demokratiska röstblocken – svarta, latinamerikaner, fackföreningsmedlemmar och vita liberaler. Åtminstone vissa lojala demokrater har varit försiktiga, däribland hennes motståndare i uttagningen, delstatssenator Royce West från Dallas.
Och även om externa grupper som stöder Hegar nu har överträffat republikanska gruppers generositet till Cornyn, har hon fortfarande en mycket snävare budget än vad 2018 års demokratiska senatshoppare Beto O’Rourke hade. Hegar har bara samlat in ungefär en fjärdedel av den lavin av pengar på 80 miljoner dollar som gick till honom.
Hennes avslutande budskap försöker kontrastera hennes mod som en Round Rock-mamma till två små pojkar, som kör Harley Davidson, med en saktmodighet som hon tillskriver Cornyn.
I en av attackannonserna som hon spenderade nästan en miljon dollar på att köra den här veckan visas en snabbspolad nyhetsvideo där Cornyn hoppar ikapp senatens majoritetsledare Mitch McConnell när de republikanska ledarna drar sig tillbaka från en grupp reportrar utanför Vita huset.
I Hegars reklamfilm sägs att medan texaner förlorar jobb och blir sjuka på grund av det nya coronaviruset, så finns det ”ingen handling, inget ledarskap” från Cornyn. ”Men när hans partiledare ringer hoppar han till för att skynda på en kandidat till Högsta domstolen”, står det, med hänvisning till Amy Coney Barrett.
Under de senaste tre veckorna har Hegar också spenderat minst 3 miljoner dollar på två TV-reklamfilmer som kopplar Cornyn till president Donald Trumps tidiga beslut om COVID-19, som är impopulära, visar opinionsundersökningar.
”Jag kommer att lyssna på experterna och kämpa för en högkvalitativ och prisvärd hälsovård för alla texaner”, säger hon i den ena.
I den andra annonsen säger hon: ”Mitt uppdrag är inte över så länge som familjer i Texas fortfarande är i fara.”
I annonsen ser man henne sitta vid sidan av en simulerad bakgrund – ett dalgolv i Afghanistan där en helikopter från flygvapnet står på tomgång. Det är en påminnelse om hennes visitkort, den tapperhet hon visade som pilot för en helikopter för sökning och räddning i strid, som fick rygg- och splitterskador när talibankrigare sköt ner hennes flygplan 2009. Hegar besvarade elden från en av arméns räddningshelikoptrar. Hon tilldelades Purple Heart.
Hur Hegar står
Cornyn har svarat på hennes attackannonser och anklagat Hegar för att vilja avgiftsbelägga polisen och gå över till ett hälsovårdssystem med en enda betalare. Han har kallat henne ”för liberal för Texas”, älskling för liberala donatorer på båda kusterna. Hegar har avfärdat Cornyns anklagelser som falska.
Som senatskandidat erbjuder hon ett lunchhinkmedley av budskap. Hon föreslår att COVID-19 ska bekämpas med fler tester och ytterligare personlig skyddsutrustning för vårdpersonal i första linjen. Hon vill ha ”ytterligare en omgång stimulansbidrag” från den ekonomiska nedgång som orsakats av viruset. Hon skulle lägga till ett ”offentligt alternativ” till Obamacare, men låta människor behålla arbetsgivarsponsrade och privata planer på den individuella marknaden. Den federala regeringen bör leda för att hjälpa till att minska mödradödligheten, främja nya jobb inom förnybar energi och skydda arbetstagarnas möjlighet att bilda fackföreningar, har hon sagt. Hon motsätter sig liberalernas planer på att avskriva alla studielåneskulder och införa en Green New Deal.
I fråga om kilfrågor skulle Hegar vilja skriva in kvinnors rätt till abort i federal lag. Hon skulle uppmuntra regeringar att förbjuda ”konverteringsterapi”, som försöker ändra en persons sexuella läggning. Hon skulle förbjuda försäljningen av överfallsvapen och stödja en väg till medborgarskap för obehöriga invandrare.
Men även om Hegar röstade på senator Elizabeth Warren som presidentkandidat i primärvalet i mars, saknar hon Massachusettsliberalens förkärlek för att utfärda detaljerade politiska recept.
På sin webbplats anger Hegar inte hur mycket ekonomiskt stöd kongressen bör ge privatpersoner och småföretag när pandemin fortsätter, och inte heller vad man ska göra för att sänka boendekostnaderna eller göra skatterna mer rättvisa.
Spårig förort, demokratisk bas
Experter säger att Hegar gör en dans, försöker lägga till nykomlingar i förorterna – och nyligen demokratiskt inriktade förortsbor – till sin kolumn samtidigt som hon erbjuder partiets långvariga anhängare salta attacker på Cornyn, som hon anklagar för att vara ett träsk i Washington och att kapitulera inför Trump.
”Hon har varit mycket vag eftersom hon försöker vinna över väljare med olika inriktning samtidigt som hon inte alienerar de progressiva”, säger Mark Jones, statsvetare vid Rice University.
Hegar uppvaktar de moderata ”mer genom sin persona och sina personliga egenskaper som veteran, mamma, motorcyklist och vapenägare, snarare än genom några uttalade politiska förslag”, säger Jones. ”Hon tillfredsställer förmodligen inte någon av sidorna.”
Ira Bershad, ordförande för Frisco Democratic Club, sade dock att Hegar är en bra partner.
”Hennes attraktionskraft är stor inom hela den demokratiska basen, särskilt bland kvinnor som inte bara ser henne som en patriot – som militär – utan också som en mamma”, sade han.
Hegar har också en positiv inverkan på oberoende personer ”som är trötta på inte bara Trump utan också på alla hans medhjälpare, däribland senator Cornyn”, sade Bershad. ”De ser henne som tuff, och tuff betyder kämpe. Och det finns mycket att kämpa för.”
Hegar har dock mycket att göra: Hon måste fortfarande presentera sig för många texaner.
Även hennes ”kontrast”-annonser, som talar om Cornyn som oduglig och en ”politiker”, är tätt komprimerade minibiografier. De visar henne på sin Harley med sin familj. Tatueringen på hennes splitterskadade högra arm. Efter mer än halva förtidsröstningen körde Hegar fortfarande ”bio”-reklamfilmer.
”Bring him down”
En fråga som har svävat över Hegar har varit om hon skulle kunna få fram tillräckligt med pengar för att starta en effektiv tävling i hela delstaten. Om man räknar med oberoende utgifter har hon det.
Mellan den 15 juli, dagen efter att hon säkrade den demokratiska nomineringen i en pandemifördröjd primärvalskampanj, och torsdagen spenderade Hegar och grupper som stödjer henne 16,9 miljoner dollar på annonser, jämfört med 15,9 miljoner dollar som Cornyn och hans allierade inom den republikanska regeringen lade ut, enligt uppgifter som samlats in av spårningsföretaget Advertising Analytics. Det var första gången som fördelarna med att köpa TV-annonser tippade åt hennes håll.
Den kraftiga ökningen av annonser till förmån för Hegar sammanföll med avslöjandet i veckan att Silicon Valley-miljardärer använder Future Forward super PAC, tillsammans med fyra andra demokratiska grupper som hjälper till, för att få ut 28 miljoner dollar till TV-annonser för att hjälpa Hegar.
Rice’s Jones är dock skeptisk till att en sent inkommande penningström kommer att driva Hegar förbi Cornyn.
”Det kommer vid en tidpunkt då ungefär hälften av texanerna redan har röstat”, säger han. ”Det är inte säkert att det kommer att vara lika effektivt som om hon hade fått pengarna i juli.”
Med tanke på att Cornyn är mindre polariserande än vissa republikaner ”behövde Hegar få ner honom”, sade Jones. ”Hon tävlar i en rosa stat. Han tävlar inte i en ljusblå stat.”
Sedan dess har Hegar fördelarna av ett högre valdeltagande under ett presidentår, vilket tenderar att hjälpa demokraterna, och en satsning från början till slut av hennes parti 2020.
Lydia Camarillo, ordförande för det San Antonio-baserade Southwest Voter Registration Education Project, sade att Hegar kommer att få hjälp av hårt kampanjande, välfinansierade U.USA och Texas House-kandidater som står under henne på valsedeln.
”Det hjälper till att generera progressiva väljare”, konstaterade hon.
Hinder på valsedeln och i partiet
För att komplicera saken avsevärt förbjöds dock 2017 års lagstiftande församling att rösta på raka valsedlar efter parti. Förbudet börjar med nästa månads allmänna val.
Camarillo ifrågasatte om vanliga väljare som är vana vid bekvämligheten ”kommer att ha tålamodet att rösta på varje enskilt utrymme, varje enskilt kandidatval.”
För demokratiska aktivister i de latinska och svarta samhällena finns det också det som Rices Jones kallar ”en elitfråga” – den ”extremt splittrande primärvalskampanjen” som Hegar hade med 11 andra demokrater.
Förra vintern utbytte hon skarpa armbågar med Cristina Tzintzún Ramirez, en arbetskraftsorganisatör från Austin, som slutade trea i den första omröstningen i mars.
Under våren och sommaren, under kampanjen för uttagningen, utbytte Hegar ännu hårdare förolämpningar med West. Han ifrågasatte hennes demokratiska meriter. Hon ifrågasatte om han använde sitt förtroendeuppdrag på ett otillbörligt sätt för personlig vinning, vilket han förnekade. Hegar vann uttagningen, men bara med cirka 43 000 röster av nästan 1 miljon röster.
I dag är Hegar och Tzintzún Ramirez på bättre humör. Tidigare den här månaden var Tzintzún Ramirez en av 35 latinoledare som stödde Hegar. I onsdags framträdde de tillsammans på ett onlineforum som sponsrades av LUPE, en vänsterorienterad grupp i Rio Grande Valley.
West har dock inte specifikt dragit tillbaka ett uttalande från den 9 oktober om att han inte skulle rösta på Hegar i valet nästa månad. Cornyn har tagit fasta på sprickan, även om en tv-reklam som han sände var mest för syns skull. Han lade inte mycket pengar bakom den, enligt Advertising Analytics.
”Det är något som eliterna tänker på och som de flesta väljare inte gör”, sade Jones om bråket mellan Hegar och West. ”Men i ett val där dessa eliter, liksom människor som följer deras exempel, kan stå för 1 eller 2 procent av rösterna … om hon förlorar det är det 1 eller 2 procent längre bort från Cornyn.”
Tidigare den här månaden avslöjade Hegar mer av sin personliga röstningshistorik. Hon berättade för Houston Chronicle editorial board att hon röstade på den avlidne GOP-senatorn John McCain från Arizona i presidentvalet 2008. Hegar erkände senare att hon röstade på republikanen Mitt Romney framför den dåvarande presidenten Barack Obama 2012.
Obama, som 12 dagar tidigare gett sitt stöd till Hegar, spelade in en radioreklam där hon presenterades för svarta texaner.
Hegars politiska ”vändpunkt”
Hegar, 44 år, växte upp i det konservativa Williamson County innan hon tillbringade ett dussin år i uniform. Hon lade sin röst på Romney när ”hon höll på att avsluta sin militära karriär”, säger Hegars taleskvinna Amanda Sherman.
Samma månad, november 2012, blev Hegar den ledande käranden i en stämningsansökan mot den dåvarande försvarsministern Leon Panetta från American Civil Liberties Union. Den ifrågasatte en regel som uteslöt kvinnor från markstrider, även om de var tillåtna i luftstrider. Förbudet, som Pentagon upphävde två månader senare, hade hindrat kvinnors avancemang till ledande befattningar inom militären.
I ett skriftligt uttalande kallade Hegar sin röst från 2012 för ”en vändpunkt” för henne politiskt.
”Efter att just ha lämnat militären och samarbetat med en koalition av kvinnliga stridsveteraner som framgångsrikt öppnade hundratusentals jobb för kvinnor inom militären, insåg jag att de värderingar jag alltid hade haft faktiskt stämde bättre överens med demokratiska prioriteringar”, förklarade hon.
Hegar har sedan dess varit demokrat – med ett hicka. I hennes tävling 2018 mot Round Rock GOP U.S. Rep. John Carter dök det upp rapporter om att hon röstade i det republikanska presidentvalet 2016. Hegar sade att hon röstade på Carly Fiorina som en proteströst mot Trump. Den hösten röstade hon på Hillary Clinton, har hon sagt.
Om hon väljs har Hegar sagt att hon inte kommer att vara en ”go along, get along”-lagstiftare av det slag hon anklagar Cornyn för att vara. Mer som den mindre förutsägbara McCain, känd för att gå emot sitt parti, har hon sagt. Cornyn har dock sagt att hon troligen kommer att vara en lojalist till senatens minoritetsledare Chuck Schumer från New York, som uppmanade henne att ställa upp i år.
Enligt Advertising Analytics har PAC:s med koppling till Schumer stått för 43 procent av de 33 miljoner dollar i annonser som Hegar och de demokrater som stödjer henne har köpt under den här valperioden.
De stora externa utgifterna bidrog till att skilja henne från de 11 andra demokrater som kandiderar till senaten i år, men det hade ett pris, säger delstatsrepresentant Garnet Coleman, D-Houston. I primärvalet stödde han West, som varit senator i delstaten i 27 år.
”Som svart person skulle det vara den största förolämpning du någonsin kan ge mig, att mitt parti sa att jag inte var värd att stödja och stödde mig i primärvalet”, berättade Coleman, som är afroamerikan, och konstaterade att hälften av demokraternas kandidater var svarta eller latinamerikaner. ”Det kanske inte är ilska mot MJ, men det är det verkligen på grund av omständigheterna.”
Nyligen lanserade Hegar vad hon kallade en ”sjusiffrig” reklamkampanj i det svarta samhället, som inkluderade Obamas stöd.
Presidentårets ”free ride”
Om Hegar har kämpat med afroamerikaner, var hon också tvungen att skapa allianser med stigande spansktalande stjärnor i partiet, såsom El Paso freshman U.Veronica Escobar, för att konsolidera latinamerikanskt stöd inför uttagningen och de allmänna valen.
Camarillo, chef för den ideella organisation som registrerar latinamerikanska väljare, varnar dock: ”Jag ser inte att det spenderas tillräckligt med pengar i det latinamerikanska samhället.”
Rices Jones säger dock att till skillnad från O’Rourke, som stod högst upp på valsedeln förra gången och var tvungen att elda upp svarta och latinamerikaner, kan Hegar ”åka gratis på Biden, kampanjerna i kongressen och delstatskamperna.”
Av de traditionella valkretsarna kan Hegar ha klickat bäst med organiserade arbetare.
”Hon fick kontakt med ett antal av våra medlemmar som har militär bakgrund, och hon bar en facklig mask i debatten med Cornyn”, säger Rick Levy, ordförande för Texas AFL-CIO, om den svarta ansiktsmask som Hegar bar på Teamster Local 988. ”Det var ganska häftigt.”