I mer än ett sekel var Metropolitan Baptist Church en av de främsta kyrkorna i Washington. I nästan 40 år skapade pastor H. Beecher Hicks Jr. ett rykte som ”predikantens predikant” och samlade en flock på så många som 7 000 personer i den röda tegelkyrkan vid 13th and R streets NW. Det var en obligatorisk plats för lokala politiker under valperioderna, och sittande presidenter, däribland Bill Clinton, deltog i gudstjänsterna.
Nuförtiden träffas församlingen i en skolbyggnad i Washington D.C., och medlemsantalet har sjunkit med nästan 70 procent. En ofullbordad helgedom på 30 miljoner dollar i Prince George’s County hotas av utmätning. Och Hicks har meddelat att han går i pension.
En del tidigare medlemmar säger att kyrkan kanske gick för långt. Men dess nedgång sammanföll med en finanskris som skakade landets investerings- och fastighetsmarknader och som tog ner kyrkor över hela landet.
I Washingtonområdet gick Progressive Baptist Church i Temple Hills, Md., som var skyldig mer än 2,86 miljoner dollar på sin inteckning, i konkurs 2009. Ark of Safety Christian Church i Upper Marlboro ansökte om konkursskydd 2012. Förra året ansökte Light Global Mission Church i Fairfax County om rekonstruktion enligt kapitel 11.
”Ingen plats var immun”, säger Robert F. Cook, vice ordförande vid Reliance Trust Co, en av de största leverantörerna av företagstjänster för kyrkor som emitterar obligationer och den långivare som arbetar med Metropolitan. ”Det har varit sant för kyrkorna.”
Cook sade att kyrkorna fick se sina insamlingar sjunka med så mycket som 30 procent.
In 2009 beskrev Hicks situationen på detta sätt: Hicks beskrev detta på följande sätt: ”Väldigt ofta är valet extremt svårt: ’Ska jag sätta mat på bordet för mina barn? Eller ska jag lägga pengar i tallriken som jag har blivit instruerad?”. Det är inte ett lätt val att göra.”
Allt Hicks ville göra var att leda sin historiska församling till en glänsande ny helgedom, en helgedom som skulle passa till de höjder som hans religiösa samfund hade nått. Han hade till och med ett namn för Metropolitan Baptist Churchs föreslagna hem i Prince George’s County: ”God’s Land in Largo”.
”Vi ville utöka vår verksamhet”, sade Hicks. ”Vi hade köpt en tomt som var lämplig för vår tjänst helt enkelt för att nå en större befolkning.”
Men mitt under finanskrisen och då man inte kunde få mer finansiering för att täcka vad kyrkans tjänstemän säger var kostnadsöverskridanden, avbröts byggandet av Metropolitans planerade 150 000 kvadratmeter stora helgedom. Församlingen lämnades utan ett permanent hem.
Nu står församlingen, som grundades för 150 år sedan av befriade slavar, vid ett vägskäl. När ledarna börjar leta efter en ny seniorpastor ställer många tidigare medlemmar och kyrkoledare frågor om varför Metropolitans en gång så lovande framtid bleknade.
Även om vissa ser optimistiskt på framtiden, säger andra att den en gång så strålande visionen om en megakyrka i Largo kanske aldrig kommer att förverkligas.
”När en av dina äldsta kyrkor lämnar staden är det som om ett monument flyttar ut ur staden”, säger Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), stadens röst i kongressen. ”Det var ett hårt slag att förlora den. Jag hatade att se den försvinna, men den försvann.”
Många nuvarande och tidigare medlemmar av Metropolitan är fortfarande ledsna över kyrkans beslut att flytta till förorten. Dess minskade medlemsantal och inflytande är en källa till smärta för många som en gång strömmade till kyrkan för att höra en av landets främsta teologer.
”Det krossar mitt hjärta att se dem i denna situation. . . . De borde ha stannat direkt i staden”, sade en före detta medlem av kyrkan, som talade under förutsättning att han var anonym. ”Det kommer att krävas en unik man eller kvinna från Gud för att föra den tillbaka till där den var.”
Hicks håller fast vid tron att kyrkan kommer att överleva.
”Vad vi är är bortom tegel och murbruk, vilket är något som med tiden kommer att förfalla”, sade Hicks, som 1993 röstades fram av Ebony Magazine som en av USA:s ”femton största afroamerikanska predikanter”.
För tillfället träffas kyrkan i den historiska Armstrong Manual Training School i nordvästra Washington. I Largo är kyrkobyggnaden fortfarande oavslutad.
Den orealiserade visionen utmanar Hicks, som förra månaden meddelade att han har Parkinsons sjukdom.
”Jag tror inte att det som har hänt kan mätas med hjälp av byggnaden”, sade Hicks, ”eller det faktum att den står i dag i en ofullständig form. Vi vet att Gud en dag kommer att få sin vilja igenom.”
Trots den blomstrande församling som kyrkan hade samlat strax norr om Logan Circle var Hicks i slutet av 1990-talet säker på att kyrkan behövde flytta. Många av medlemmarna hade flyttat till Prince George’s, och påtryckningar från nya grannar om parkeringsplatser på söndagsmorgonen övertygade Hicks om att kyrkan behövde mer utrymme.
1999, enligt en årsrapport, röstade kyrkan ”för att ta ett steg ut i tro på jakt efter en okänd mark att bygga en ny kyrka på”.
År 2000 köpte Metropolitan 34 tunnland i Largo för 3,5 miljoner dollar. Samma år började kyrkan, som fick större delen av sina intäkter från tionde och offergåvor, samla in pengar för att bygga på den nya platsen. ”Vi lämnade inte våra medlemmar”, sade Hicks i en intervju nyligen. ”Vi skulle gå till den.”
Men vissa medlemmar ifrågasatte flytten och förutsåg problem som kyrkan senare skulle stöta på.
”Jag röstade för att bygga ett nytt campus, men inte för att lämna staden och flytta till Maryland på grund av det historiska faktum att kyrkan har sitt ursprung i staden och att den är känd som Metropolitan of Washington, D.C.”, erinrade sig Leslie Talley, 54, en före detta medlem. ”Att förlora den historien och flytta från staden var oroväckande.”
2004 tog kyrkan det första spadtaget i Largo. Men dess lycka började vända. År 2006 sålde församlingen kyrkan på R Street för 5,5 miljoner dollar och hyrde tillbaka lokaler från den nya ägaren, Unity of Washington Church. Samma år säkrade Metropolitan ett lån på 30 miljoner dollar på sitt nya ”tabernakel”. Kyrkans ledare minskade utgifterna, och året därpå vädjade Hicks offentligt om fler donationer.
”Den uppgift som ligger framför oss är endast möjlig att genomföra som en kollektiv ansträngning”, sade Hicks i en digital video. ”Detta är inte en halvhjärtad vädjan. Varje medlem av Metropolitan måste villigt offra och ge och göra visionen till en levande verklighet. Målet framför oss är 10 miljoner dollar under de närmaste åren.”
Under 2008 flyttade Metropolitan ut från lokalerna på R Street efter att dess hyresavtal med Unity upphörde. Kyrkan har förlorat tusentals medlemmar sedan den flytten. Hicks sade att kyrkan nu har cirka 2 000 medlemmar.
”När de flyttade splittrades kyrkan”, sade en tidigare medlem. ”Det är så sorgligt att de nu är hänvisade till en grundskolas aula”.
Och sedan kom fler problem: Bygget i Largo drabbades av kostnadsöverskridanden, och Hicks och styrelsen insåg att de behövde ytterligare 15 miljoner dollar för att avsluta projektet. Samtidigt torkade finanskrisen som kastade omkull världsekonomin ut krediterna.
Harry Jones, ordförande för Metropolitans styrelse, berättade 2009 för medlemmarna att kyrkans ledare hade vänt sig till mer än ”40 potentiella finansieringskällor, inklusive banker, kreditföreningar och finansiella företag som specialiserat sig på finansiering av kyrkor i ett försök att erhålla dessa medel.”
Kyrkan rapporterade att den fått in 2,8 miljoner dollar i tionde och 720 387 dollar i offergåvor. Under samma period samlade Hope Fund, kyrkans byggnadsfond, in 1,2 miljoner dollar.
Jones förblev hoppfull, enligt årsrapporten från 2009. Om kyrkan kunde säkra ytterligare 15 miljoner dollar för att betala ”utestående byggrelaterade förpliktelser”, sade han, skulle det ta sex till tolv månader att färdigställa byggnaden. ”Efter slutförandet av projektet”, skrev Jones, ”kommer kyrkan att försöka refinansiera alla sina skulder under 2011.”
Från 2011 till 2013 fortsatte kyrkan att försöka samla in pengar, men den lyckades inte få fram den ytterligare finansieringen och kunde inte betala tillbaka sina lån. I februari 2013 lade kyrkan ut sin fastighet på marknaden för 17,9 miljoner dollar.
Flera kyrkor och byggherrar har visat intresse för fastigheten, säger David S. Iannucci, rådgivare för ekonomisk utveckling till Prince George’s County Executive, Rushern L. Baker III. ”Det är en kritisk plats som har ett stort kommersiellt värde – om inte av en religiös organisation”, sade Iannucci, som påpekade att länet är oroat över att byggnaden står tom. ”Fastigheten har blivit vandaliserad. Folk har tagit metaller – kopparrör, elektriska ledningar och allt de kan för skrotningsändamål.”
Den 11 mars lämnades ett utmätningsärende in i Prince George’s County Circuit Court mot Metropolitan. Hicks hänvisade frågor om utmätningen till Jones, ordförande i kyrkans styrelse. Jones avböjde att kommentera med hänvisning till tvisten.
En ny tisdagskväll samlades ett 30-tal trogna medlemmar för bibelstudier på ”Miracle Plaza”, ett kyrkligt ägt kontorskomplex i närheten av det oavslutade templet. De satt under fluorescerande lampor i ett konferensrum. De sjöng lovsånger, bad och lyssnade på en predikan om fasta.
Efter bibelstudien tog diakon Virgie Jones, 84, som har varit medlem i Metropolitan sedan 1941, på sig sin kappa och hatt och tog upp sina svarta handskar. Hon förklarade kyrkans betydelse.
”Den har verkligen betytt mycket för mitt liv”, sade Jones. ”Jag var 11 år gammal när jag gick med. Alla vänner jag träffade genom Metropolitan, och några är fortfarande här.”
Jones sade att hon inte stördes av bristen på en permanent byggnad. ”Jag går till kyrkan för att höra: ’Så säger Herren'”, sade Jones. ”Att inte ha en byggnad har aldrig stört mig. Jag känner att Herren kommer att placera oss där han vill ha oss när han är redo.”
När Jones pratade förklarade förvaltaren Dempsey W. Cherry, 79, att Jones ”var en av de första kvinnliga diakonerna som ordinerades vid Metropolitan”. Och de båda talade om hur Hicks låg i framkant när det gällde att ordinera kvinnor till präster.
Det som hände med den nya byggnaden hörde till det förflutna, sade de. Nu, sade de, måste de gå vidare. ”Under denna övergångsperiod”, sade Cherry, ”är detta en tid av fasta och bön.”
Sökningskommittén, sade han, har 90 dagar på sig att sammanställa en lista över kandidater inför församlingens omröstning om en ny ledare.
”Det är inte upp till mig att säga” vem den nya ledaren kommer att bli, sade Hicks under en intervju nyligen. ”Det kommer att komma från Metropolitan-familjens ländar.”
Hicks förklarade att kyrkans överlevnad kommer att ske på ”Guds villkor och inte våra egna.”
”Metropolitan kanske aldrig mer kommer att bli den kyrka där tusentals människor flockas på söndagsmorgonen, men den kan bli den kyrka där hundratusentals människor kommer för att uppleva evangeliet genom okända och okända idiom”, skrev Hicks i kyrkans Miracle Magazine. ”Vi är inte besegrade. Vi är inte förtvivlade. Vi är inte förbryllade. Vi är inte övergivna.”