När FN-styrkorna framgångsrikt landade i Incheon och återtog den belägrade sydkoreanska huvudstaden Seoul applåderade USA:s president Harry Truman general MacArthurs ”briljanta manöver” och kallade generalens kampanj för en av de bästa militära operationerna i historien. Syngman Rhee överöste sedan Truman och alla amerikaner med lovord: ”Var snäll och ta emot … det koreanska folkets djupa tacksamhet för Förenta staternas åtgärder som nu har lett till befrielsen av Seoul. Det koreanska folket kommer alltid att vårda minnet av ert djärva ledarskap i försvaret av friheten”. Allt detta beröm steg snabbt MacArthur åt huvudet.
Den kaxiga generalen förklarade att FN-trupper skulle invadera Nordkorea, besegra de kommunistiska styrkorna, upphöra med striderna före Thanksgiving och återvända hem i tid till jul. Charles Ross minns att hans befälhavare berättade för honom och hans medsoldater att krigets slut var i sikte: ”Vi hade fått veta att kriget var så gott som över och att vi skulle göra en vapenstilleståndsparad för general MacArthur i Tokyo den 11 november 1950.”
MacArthur beordrade snabbt sina trupper att rycka fram över den 38:e breddgraden till den nordkoreanska huvudstaden Pynongyang, där 1:a kavalleridivisionen anlände den 19 oktober. Samtidigt strömmade sydkoreanska styrkor, på generalens order, mot staden Unsan på väg mot Yalu-floden, som skilde Kina från Nordkorea.
Kinas utrikesminister Zhou Enlai hade mer än en gång varnat generalen för att om FN-trupper närmade sig Yalu-floden skulle kineserna gå in i kriget. MacArthur ignorerade Enlais varningar. Generalen trodde helt enkelt inte att Kina någonsin skulle bli inblandat.
Truman och Joint Chiefs of Staff var dock ytterst oroade över Enlais varningar. MacArthur avfärdade deras farhågor och hävdade att det skulle leda till en katastrof om man inte ryckte fram mot gränsen till Kina. Han förklarade: ”Att ge upp någon del av Nordkorea till de kinesiska kommunisternas aggression skulle vara den fria världens största nederlag på senare tid.”
Samverkanscheferna skickade ett brådskande telegram till MacArthur. De bad honom att ompröva sitt farliga uppdrag. De krävde att han inte skulle bomba inom fem mil från den kinesiska gränsen. MacArthur svarade med sin vanliga bluff. Motvilligt beslutade Truman och Joint Chiefs att låta den respekterade och egensinniga generalen göra vad han hade planerat.
Under tiden uppmuntrade Stalin Mao att invadera. Han försäkrade den kinesiske ledaren om att Sovjet och Kina tillsammans var starkare än USA och FN. Stalin ansåg att inledandet av kriget var ett sätt att hämnas på ”USA:s oärliga… och arroganta beteende.”
När Ross och hans medsoldater väntade på sin hemkomst blev Zhou Enlais varningar verklighet den 25 oktober. Kinesiska trupper attackerade FN-styrkorna vid Unsan. Henry Burke minns: ” försökte fånga oss i en fälla. Det var deras mål.” Bruce Ackerman minns vad som hände sedan: ”Tja, kineserna… omringade oss. Vi var helt omringade. Den enda utvägen var att gå ut samma väg som vi kom … När jag gick igenom och försökte ta mig runt vägspärren hörde jag en BOOM. Jag vet inte vad det var, om det var ett granatkastarskott eller en gevärsgranat… Det blåste upp mig i luften, men jag landade på fötterna! Och sedan fortsatte mina fötter att gå. det här är det… min tid har kommit… de kommer att läsa om mig i tidningarna.” Men mirakulöst nog överlevde Ackerman.
Den 30 oktober reste Ross och hans pluton hela eftermiddagen och natten och anlände till Unsan strax efter lunch nästa dag. ”Det var rök i luften… som om skogen brann. Vi var inte särskilt oroliga eftersom vi hade sett bränder hela tiden vi varit i Korea”. Men strax efter midnatt den 1 november, när Ross pratade med en annan soldat, bröt helvetet lös. Elden kom från alla håll. ”De hade infiltrerat vårt område… Jag rullade ner för kullen och skrek till alla: ’Gå under bron!’. Från och med då försvann organisationen. Förvirring rådde… Jag kunde höra hur kulor träffade bron, vattnet… Vi hade inget ledarskap, vi blev helt oorganiserade och folk bara gick åt alla håll. Det var en fruktansvärd natt … Allting brann.”
Den 24 november inledde MacArthur en massiv offensiv mot den kinesiska gränsen. Nästan på beställning stormade hundratusentals kinesiska trupper över Yalu-floden från norr, vilket fick amerikanska och FN-trupper att dra sig tillbaka i en desperat reträtt. Omfattningen av invasionen var hisnande. Julius Becton Jr. minns:
Omkring klockan 20.00 på kvällen anföll de kinesiska kommunisterna i massiv styrka. De svärmade över kullarna, blåste i horn och hornen, skakade skallror och andra ljuddämpare och sköt nödraketer i luften. De kom till fots, avfyrade gevär och burp guns, kastade granater och skrek och skanderade skrikande. Den totala överraskningen av denna fantastiska markattack chockade och förlamade de flesta amerikaner och inte få drabbades av panik.
Helt besegrad och förvånad över den kinesiska attackens plötslighet och grymhet meddelade en förbluffad MacArthur högtidligt: ”Vi står inför ett helt nytt krig”. General Omar Bradley kallade det ”den största militära katastrofen i USA:s historia”. Time Magazine rapporterade att det var ”det värsta nederlag som USA någonsin lidit”. Många, inklusive Truman, fruktade att det tredje världskriget var nära förestående. FN-trupperna skulle uppenbarligen inte åka hem till jul trots allt.