Som jordbruk var grunden för mayacivilisationen var handeln lika viktig. Under den tidiga förklassiska perioden var mayaerna som bodde i små byar i viss mån självförsörjande. Men när mayaerna började bygga sina stora städer var det bara handeln som kunde ge dem de viktiga varor de behövde, till exempel salt och obsidian.
Maya-handlare handlade med två typer av varor, varor för självhushållning och lyxartiklar. Subsistensvaror var saker som användes varje dag, till exempel salt, särskilt nödvändigt i ett varmt klimat, livsmedel, kläder och verktyg. Lyxvaror var sådant som kungligheter och adelsmän använde för att visa upp sin rikedom och makt. Till dessa hörde jade, guld, vacker keramik, smycken och fjäderarbeten.
Stora städer med stora befolkningar krävde mat som fördes till marknaderna. Den mesta maten odlades av jordbrukare som bodde utanför staden. Det som inte odlades i närheten var dock tvunget att föras in via handel eller tribut. De flesta livsmedel handlades regionalt eller på lokala marknader. Lyxvaror, å andra sidan, var oftast involverade i långväga handel. Kulturella värderingar och idéer skulle också ha färdats tillsammans med handelsmännen, vilket är hur de olika kulturerna i Mesoamerika påverkade varandra.
Livsmedel som fördes till marknaden var bland annat kalkoner, ankor, hundar, fisk, honung, bönor och frukt. Kakaobönor användes som valuta, men också för att göra choklad, en dryck som främst avnjöts av de rika. Köpmännen handlade med kakaobönor i hela Mesoamerika, inte bara i mayaområdena utan även med olmekerna, zapotekerna, aztekerna och på andra håll. Köpmännen handlade också med råvaror som jade, koppar, guld, granit, marmor, kalksten och trä. Bland de tillverkade varorna fanns textilier, särskilt broderade tyger, kläder, fjäderkappor och huvudbonader, papper, möbler, smycken, leksaker och vapen. Specialister som arkitekter, matematiker, skrivare och ingenjörer sålde också sina tjänster på marknaden.
Under den förklassiska perioden bildade köpmännen och de hantverkare som tillverkade varor för lyxmarknaden en ny medelklass där det tidigare bara hade funnits adelsmän och allmogen. I takt med att handeln blev viktigare ökade också makten hos de köpmän som underlättade denna handel. Handelsmän som bedrev långväga handel förde sina varor längs etablerade handelsvägar som täckte Mexiko i norr, hela vägen genom Centralamerika och till och med ner till Sydamerika och Kuba och andra karibiska öar. Eftersom det inte fanns några dragdjur som hästar eller oxar och inga hjulförsedda fordon, färdades alla långväga handelsmän till fots eller med båt. Hyrda bärare bar varorna i en stor korg på ryggen, vilket underlättades av att en del av vikten bars av ett pannband som kallades mecapal.
Vissa maya stadsstater blev kommersiella knutpunkter längs viktiga handelsvägar. Tikal, till exempel, var inte rik på naturresurser, men blev rik genom sin förmåga att underlätta handeln med resten av mayastäderna i Guatemala. Tikal, Copan och Cancuen utvecklade alla sina ekonomier genom att fungera som viktiga handelsknutpunkter.
När handelsrutten på land ägde också viktig sjöhandel rum. Tainos från den karibiska ön Kuba och quechua från Sydamerika handlade med mayaerna om kakaobönor. Stora handelskanoter som rymde upp till 20 personer samt en betydande mängd handelsvaror färdades upp och ner längs kusterna.