”Det är ett roligt sätt att tillbringa dagen och få en gratis middag”, säger Lisa Yan, 55 år, en arbetslös kortförsäljare på ett kasino. ”Särskilt för de av oss som förlorade jobbet på grund av coronavirus-pandemin…. Allt du behöver är en fiskelicens.”
Invånare och tjänstemän i området säger att ända sedan strandrestriktionerna hävdes vid denna populära plats på Palos Verdeshalvön har ett aldrig tidigare skådat antal människor skördat ätbara havsdjur – djur som fram till nyligen hade åtnjutit relativ ensamhet under koronavirusets avspärrning.
Under tidigare år var det mycket mindre vanligt att skörda djur, och enligt tidvattenpoolens etikett fick man inte störa djuren.
”Jag har aldrig sett så många människor som finkammar de här tidvattenbassängerna efter mat”, säger den statliga viltvårdaren Doug Wall, som har patrullerat området i två år.
”Under den senaste månaden har jag utfärdat omkring 30 anmärkningar för överträdelser i södra Kaliforniens tidvattenbassänger”, säger Wall. ”Jag hade utfärdat cirka 10 anmärkningar i samma områden under de två föregående åren.”
Den senaste tidens fenomen tycks ha fått bränsle från inlägg i sociala medier som uppmuntrar till detta som ett sätt att njuta av livet utomhus.
Enligt Kaliforniens lag är det lagligt att ta ryggradslösa djur från tidvattensbassänger med sportfiskelicens såvida inte bassängerna är belägna inom ett marint reservat eller en annan särskild stängning. Dessutom gäller särskilda begränsningar i fråga om dagliga fångstmängder, säsongsbegränsningar, storlekskrav och direkta förbud för olika arter i olika regioner. Till exempel får upp till 35 lila sjöborrar och upp till 10 pund musslor tas på en och samma dag under hela året. Hummer får däremot endast fångas från oktober till mitten av mars.
Under en veckodag nyligen sade flera fritidsfiskare som intervjuades vid White Point/Royal Palms County Beach att de hade fått kännedom om tidvattenbassängerna via sociala medier. Medan några stolt visade upp en licens när de fick frågan om de hade en, erkände andra fåfängt att de inte hade någon.
Av dem fanns fyra kvinnor som bestört såg på när Wall inspekterade säckar som innehöll uppskattningsvis 175 pund musslor. Kvinnorna hade släppt säckarna vid vattenbrynet efter att de sett viltvårdarens gröna pickupbil rulla in på parkeringen.
Riktigt stora saker i hamnarna
28 mars 2002
”Jag visste inte att jag behövde en fiskelicens”, sa en av kvinnorna och skakade på huvudet.
Invånare i området har sett negativt på sådana scener.
De säger att de oroar sig för miljökonsekvenserna av de fritidsfiskare som började dyka upp i maj när stränderna i Los Angeles County öppnades igen. Över en natt hade den största och mest lättillgängliga utbredningen av tidvattenbassänger i länet blivit en het plats för människor som använder trädgårdsredskap, kofotar och skruvmejslar för att samla fisk och skaldjur, säger de.
Som svar på detta har invånarna lagt ut foton och videoklipp på Facebook, där de hoppas att andra också ska bli upprörda. De har också klagat till California Department of Fish and Wildlife via en tipstelefon och uppmanat andra att förmedla sin oro till lokala, statliga och federala lagstiftare.
”Detta är en etisk och moralisk fråga: De här bassängerna kommer inte att överleva det tryck som läggs på dem just nu”, säger Tina Parageau, 52 år, som bor i närheten av bassängerna. ”I den här takten kommer de att vara tömda inom några månader.”
Peter J. Mirich, en domare vid Los Angeles County Superior Court och boende i området som simmar i vågorna utanför White Point varje morgon, höll med.
”Det finns bara en oro för en tillströmning av tagare på klipporna vid just den här stranden”, sade 68-åringen. ”En gång i tiden var det en eftertraktad plats med tidvattenbassänger där barnen kunde se garibaldi, abaloner och musslor. Nu är den decimerad.”
Vetenskapsmän säger att tidvattenbassänger ger en värdefull lektion i respekt för kustmiljön och har länge varnat för att röra vid eller plocka upp något i dem. Till och med att skrapa en sjöstjärna från en sten och lägga tillbaka den är skadligt – för att inte tala om att lämna den i en hink för att dö, säger de.
”Visst, tidvattenbassänger kan plockas rena och skadas bara genom att man går igenom dem”, säger Bruno Pernet, professor i marinbiologi vid Cal State Long Beach.
Det finns också hälsorelaterade skäl till att undvika att ta levande djur. En årlig sexmånaders karantän på musslor utfärdades den 1 maj för att skydda allmänheten från gifter som kan finnas i tvåskaliga blötdjur som musslor, musslor, ostron och pilgrimsmusslor på grund av rödvattenförhållanden.
Trots en varningsskylt vid San Pedro-stranden fortsatte skördarna att dra upp musslor från klipporna och fylla sina påsar, och en tjänsteman där avböjde att ta ansvar för att upprätthålla karantänen. I själva verket har brottsbekämpningen vid White Point alltid varit förvirrad på grund av förvirrande överlappningar mellan stadens, länets och delstatens jurisdiktioner, samt skiftande skördesäsonger för olika arter.
White Point är inte det enda kustområde som har sett en ökning av skörden, enligt Mike Quill, chef för marina program för den ideella organisationen Los Angeles Waterkeeper. ”Situationen längs södra Kaliforniens kust har försämrats till vansinniga vilda västern-förhållanden”, sade han.
Människor i båtar har tjuvfiskat uppskattad fisk, bland annat vit havsabborre vid Point Vicente State Marine Reserve och Abalone Cove State Marine Conservation Area, sade han. Båda områdena ligger utanför Palos Verdes-halvöns kust. Quill och andra säger att de tror att folk har blivit uppmuntrade av de ekonomiska svårigheter som pandemin medfört.
”Deras svar på begränsningarna av coronaviruset har varit att slå till mot fisk, hummer, abalone och djur i tidvattenbassängerna med vad som tycks vara samma ologiska kraft som driver folk att köpa allt toalettpapper i snabbköpet – ta vad du kan och så mycket du kan”, sa Quill.
Trenden har varit särskilt oroande för dem som har försökt främja en hållbar användning av havets resurser.
”Jag förstår behovet av att försörja din familj och betala dina räkningar”, säger Linda Chilton, utbildningsansvarig vid USC:s Sea Grant-program. ”Jag förstår också att tidvattenbassänger är utomordentligt viktiga och ömtåliga ekosystem som bidrar till att upprätthålla den biologiska mångfalden och stabilisera strandlinjen.”
”Jag har ingen lösning”, tillade hon. ”Jag önskar att jag hade en.”
Los Angeles Waterkeeper och Sea Grant håller på att utveckla program för att nå ut till allmänheten som bland annat kommer att omfatta utdelning av broschyrer på engelska, kinesiska, koreanska och spanska vid populära fiskeområden, bland annat White Point och Abalone Cove.
Under tiden har den statliga viltvårdaren Wall fullt upp med sitt arbete vid White Point.
Wall tillbringade en stor del av två morgnar nyligen med att sortera säckar med marina varelser som hade övergivits på stranden. Wall misstänker att skördarna släppte säckarna när de fick syn på hans patrullbil.
De kasserade fångsterna omfattade en treårig hummer som enligt Wall ”togs utanför säsongen”, dussintals svarta turban sniglar, som kan leva i 20 till 30 år, och shoppingkassar fyllda med musslor som skördades trots varningar om karantän.
”Dessa djur slösades bort”, sade han. ”De kommer inte att överleva och kommer inte ens att bli uppätna.”