Märken använder Instagram för att sälja färgade kontaktlinser. De kanske inte är säkra att bära.

Mitt första par färgade kontaktlinser köptes inne i en accessoarbutik i Koreatown. En medelålders koreansk expedit övertalade mitt dåvarande tonårsjag att betala 30 dollar för hasselfärgade kontaktlinser som skulle lysa upp och ”förstärka” mina ögon. Egentligen behövde han inte göra så mycket för att övertyga mig. En YouTube-video hade redan övertygat mig.

2010 laddade Michelle Phan – som nu anses vara pionjären inom YouTube om skönhet – upp en viral återskapande av Lady Gagas makeup i musikvideon Bad Romance. Vid videons sexminutersgräns satte Phan in ett par grå cirkelformade kontaktlinser och blinkade snabbt när hennes ögon förvandlades till en onaturlig, dockliknande form. Cirkellinser, som inte regleras av Food and Drug Administration, skapar en illusion av större ögon genom färgmönster på iris. ”Ser du hur stora de ser ut nu?” står det i en bildtext i videon.

Det kosmetiska linsmodet började för mer än tio år sedan i Asien, och genom YouTube, bloggar och forum på nätet spreds trenden – den spreds bland unga kvinnor och cosplayers, personer som klär ut sig till karaktärer från populärkulturen. Månader efter Phans virala video publicerade New York Times en artikel om risken bakom ögonförbättrande cirkellinser, som inte är godkända av FDA.

(FDA kräver att försäljare registrerar produkter på sin webbplats innan de kan distribueras kommersiellt; det är en process som försäljare i utlandet har råd att försumma eftersom deras företag inte enbart är beroende av amerikanska kunder.)

Den utbredda oron för dessa oreglerade linser avtog med tiden, men varje år påminner FDA, Federal Trade Commission och American Academy of Ophthalmology kunderna om att vara försiktiga med att köpa färgade linser utan recept, vanligtvis runt Halloween. De varnar för risken för allvarliga ögoninfektioner och till och med partiell blindhet. Lyckligtvis för mig skadade jag mig inte allvarligt. Även om jag fick veta att de skulle hålla i ett år kastade jag ut kontaktlinserna efter några månader eftersom de torkade ut mina ögon och jag har varit skeptisk till dem sedan dess.

Under de senaste två åren har det skett ett subtilt återupplivande av färgade kontaktlinser från utländska försäljare med finurliga namn som TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso och Pinky Paradise. De vänder sig till specifika kunder: TTD Eye är populärt bland skönhetsinfluencers som föredrar linser i slående nyanser av hassel och grått, medan Uniqso är en fristad för cosplayers som vill ha livfulla, förvrängda cirkellinser.

Då det är 2019 är den valda marknadsföringsplattformen nu Instagram istället för YouTube. Och dessa kontakter bärs inte bara av skönhetsgurus, makeupartister och mikro-influencers som försöker bli stora influencers, utan även av din vanliga konsument.

På Instagram behärskar försäljare ett nätverk med hundratusentals följare som bygger på sponsrade inlägg och affiliatemarknadsföring. Företagen letar efter livsstilsinfluencers och skönhetsinfluencers för affiliatepartnerskap och erbjuder dem gratis linser och möjligheten att tjäna en provision i utbyte mot ett inlägg eller en video.

Andra företag har mer slappa standarder för sina influencersliknande partnerskap och kräver bara en blogg eller ett aktivt Instagramkonto för att marknadsföra produkter. Men för det mesta verkar dessa partnerskap och produkter vara oreglerade på nätet, vilket skapar en marknadsplats för alla där ett kontaktlinsmärkes popularitet dikterar konsumenternas förtroende.

När Caitlin Alexander drev en alternativ modeblogg 2015 cyklade hon igenom fem olika par cirkellinser i veckan, med färger som sträckte sig från elblått till senapsgult. Det var en rebellisk vana som hon slutade med kort efter att ett par ”dåliga kontaktlinser” allvarligt försämrade hennes syn under en dag.

Hon hade burit ett par mjuka rosa linser från Uniqso, en leverantör från Malaysia, i åtta timmar dagen innan (som hon brukar göra) och vaknade upp med ögon som var extremt ljuskänsliga.

”När jag tog ut de rosa kontaktlinserna på kvällen var mina ögon lite suddiga”, minns 28-åringen. ”Men nästa dag kunde jag inte ens titta på någon ljuskälla och kunde inte se rätt på några timmar.”

Färgade kontaktlinser är inte nödvändigtvis skadliga; det finns federalt reglerade märken som Freshlook, Air Optix och Acuvue som kräver ett recept för att få. Kontaktlinser som säljs från utländska försäljare är jämförelsevis billigare och kan köpas som enstaka par. Linser säljs för så lite som 15 dollar per par före fraktkostnader, men priserna varierar beroende på linsernas användningstid, recept och märke.

Interesserade linsköpare brukar samlas på forum eller bloggar på nätet och diskutera vilka försäljare som är mest välrenommerade och har de bästa priserna. Vissa är försiktiga med märken som inte verifierar en kunds recept eller sådana som tar veckor på sig att skicka ut en beställning.

Problemet med att köpa dekorativa linser på nätet är ändå att det finns en så stor marknadsplats av alternativ att vissa produkter – särskilt de som kan erhållas utan recept – kanske inte är testade som säkra att använda.

Som en studie från 2015 i Journal of Forensic Sciences konstaterade beror en produkts säkerhet på hur den är tillverkad och vilka kemikalier som används i processen. Eftersom det finns så många linser tillgängliga, drog studien slutsatsen att optiker bör vara skeptiska till kvaliteten på de flesta färgade linser.

Ett linsrecept kommer vanligtvis med en specifik uppsättning parametrar, säger Mike Shea, en optiker i Connecticut. Även om kunderna beställer dekorativa linser online enligt sitt recept finns det fortfarande en felmarginal när det gäller att kontaktlinserna ska passa korrekt. När det gäller färgade kontaktlinser från utländska leverantörer tillägger Shea att det större problemet är sterilitet och hänvisar till en studie från 2015 i Journal of Forensic Sciences.

Studien, som genomfördes av forskare från Japans universitet i Tokushima, undersökte säkerheten hos de kemikalier som används för att färga fem olika färgade linser. Linserna ”erhölls godtyckligt utan recept” på nätet eller på apotek och varierade i design och färgpigment. Forskarna upptäckte att de färgade kemikalierna i linserna kunde exponeras för linsbärarna, vilket gjorde att de riskerade att drabbas av infektion i hornhinnan. Och baserat på den stora marknaden av färgade linser som finns tillgängliga är det svårt att fastställa den totala risken.

Alexander mejlade senare till Uniqso för att be om återbetalning, men innan företaget gav henne ett ersättningspar eller en återbetalning sa en kundrepresentant till henne att hon skulle skära de defekta linserna på mitten, enligt en skärmdump av utbytet. År 2016, ett år efter händelsen, bestämde sig Alexander för att skriva ett blogginlägg där hon redogjorde för sina interaktioner med Uniqso och sitt beslut att sluta marknadsföra varumärket.

Det tog henne ett år, säger Alexander, eftersom hon var övertygad om att hon hade burit linserna på fel sätt eller att det var ett isolerat fall.

”Strax efter att jag hade publicerat min blogg anklagade folk mig för att jag inte visste hur man sätter i sig kontaktlinser eller att jag försökte få Uniqso att framstå som dålig”, säger hon. Men flera år senare får Alexander fortfarande kommentarer och mejl från personer som haft liknande problem med sina linser.

”Jag leker inte riktigt med min syn längre”, berättar Alexander. ”Jag bär bara receptbelagda glasögon.” Trots sin varnande blogg är hon fortfarande orolig för att många kunder litar för mycket på linsförsäljarna på nätet, särskilt ”unga påverkbara människor” som litar på influencers recensioner.

”Folk tror att influencers har deras bästa intresse i åtanke”, säger hon, men ingen tar hänsyn till att dessa influencers inte är sjukvårdspersonal. ”Jag är säker på att de gör det, precis som jag gjorde.”

Färgade linser har blivit allestädes närvarande – åtminstone enligt min Instagram-algoritm. De dyker upp i selfies, fotosessioner och sminkhandledningar. Det finns en typ av video som ständigt dyker upp på min Instagram Explore-sida som är kusligt lik Phans: En skönhetsinfluencer håller upp en färgad kontaktlins på en plastapplikator och döljer sitt ansikte. Hon sätter snabbt in en, sedan två linser innan hon blinkar till sin onlinepublik.

Dessa korta ”prova-på”-videor är hämtade från en spelbok för marknadsföringstaktik i sociala medier som används av linsleverantörer. De flesta av dem är baserade i Asien, där kosmetiska linser har sitt ursprung, och mycket få kräver att kunderna kontrollerar sitt recept innan de köper.

De flesta säljare tillverkar inte linser, men de är fortfarande mellanhänder – ansvariga för att köpa in produkter och garantera deras säkerhet och användbarhet innan de skickar dem till kunderna.

Pinky Paradise, en säljare i Malaysia, var det enda företaget av de fyra jag kontaktade som svarade på mina frågor och bekräftade att de kontrollerar recept innan de behandlar en order. Det är också en av de enda utländska leverantörer jag har sett som kräver att kunderna lämnar in sitt recept innan de beställer. (Att ha denna process på plats betyder inte nödvändigtvis att en försäljares produkter är registrerade hos FDA.)

Enligt Pinky Paradises grundare Jason Aw har företaget en mängd olika märken från koreanska tillverkare och köper produkter som uppfyller koreanska och internationella hälsostandarder.

”Vi skulle inte sälja några produkter som inte är godkända av en certifiering av lagstiftning av hög standard”, skriver Aw i ett e-postmeddelande och tillägger att Pinky Paradise har varit verksamt inom linsbranschen i mer än ett decennium. De flesta koreanska tillverkare fokuserar på att få godkännande från europeiska och asiatiska regleringsorgan, tillade han. När jag frågade Aw om hans konkurrenter och hur det kommer sig att de inte söker verifiering av receptbeläggning, avböjde han att kommentera.

”Vi vill bara försäkra oss om att vi för vår del gör det rätt och säkert”, skrev Aw. ”Men även som leverantör anser vi att det är nödvändigt att följa bestämmelserna i det långa loppet.”

E-handelsplattformar har gjort det snabbare och enklare att köpa olagliga linser, säger Barbara Horn, ordförande för American Optometric Association. Före dessa plattformar var det lätt för tillsynsmyndigheterna att spåra upp olagliga säljare i fysiska butiker, som bensinstationer och hörnbutiker, och bötfälla dem för att de brutit mot lagen.

Under de senaste åren har AOA, FTC och FDA riktat sina ansträngningar mot Amazon och eBay, säger Horn. Men Instagram är ett knepigt område att reglera, särskilt om säljarna inte säljer direkt från plattformen.

En taleskvinna från FDA berättade för mig att myndigheten har personal ”som regelbundet kommunicerar med dessa onlineförsäljare och arbetar för att se till att produkter som är felaktigt märkta eller förvanskade hanteras på lämpligt sätt”. Hon gav exempel på hur FDA har bötfällt och till och med fängslat olagliga amerikanska säljare som har importerat och sålt vidare förfalskade linser från Asien.

Fortsättningsvis erbjöd FDA och optikersammanslutningen inga konkreta lösningar som skulle kunna stävja hur dekorativa linser säljs och marknadsförs på nätet, särskilt genom incitament som rabattkoder och gratis giveaway-artiklar. Den större frågan kvarstår: Är kunderna medvetna om denna risk? Och om så är fallet, kommer de att bry sig tillräckligt mycket för att sluta köpa dem?

När jag talade med influencers som marknadsförde dessa linser berättade de att de valde att samarbeta med leverantörer som verkade välrenommerade. Men på Instagram eller YouTube cementeras ett varumärkes rykte bland potentiella köpare vanligtvis av influencers kampanjer. Köpare och även andra influencers introduceras ofta till ett företag genom dess närvaro i sociala medier och vem som väljer att arbeta med varumärket.

Keiana Quallo, en 24-årig YouTuber från Queens, New York, hade bara använt färgade kontaktlinser som köpts från en butik för en gammal Halloween-sminkhandledning.

Hon hade inte funderat på att använda linser igen förrän TTD Eye, en Hongkongbaserad säljare, tog kontakt med henne. Varumärkets varierande färgutbud och kompletterande effekter på mörkare hudtoner fick henne att vilja arbeta med företaget.

”Jag gör tonvis med forskning, särskilt när det gäller kontaktlinser”, säger hon. Även om hon har hört ”skräckhistorier” om vissa linsföretag (”Inte från något specifikt företag utan mer generellt”, säger hon), hävdar Quallo att TTD Eye är ett beprövat och testat märke.

”När det gäller skönhetssamhället, till och med med när det gäller smink, måste man göra sin forskning och lita på sin magkänsla”, säger Quallo när jag frågar om bristen på federala bestämmelser kring dekorativa linser.

Av de asiatiska återförsäljare av linser som jag undersökte var TTD Eye den mest populära, med mer än 600 000 följare på Instagram och ett omfattande nätverk av affiliatepartners – influencers som får en specifik rabattkod för att marknadsföra en produkt i utbyte mot en provision som kommer in från den koden.

Influencers är en lös beskrivning; ett antal av TTD Eyes affiliatepartners har mindre än 10 000 följare på Instagram. Förutom att leta efter influencers tillåter vissa varumärken, som Uniqso, att människor begär att få gå med i affiliateprogrammet. TTD Eye svarade inte på flera e-postförfrågningar om kommentarer.

”När TTD Eye kontaktade mig hade jag omkring 5 000 följare”, säger Tania Kwok, en 19-årig nyzeeländare som driver smink Instagram @luciphyrr. ”När linserna kom hade mitt konto vuxit avsevärt.”

Kwok har nu över 36 000 följare, en ökning som hon tillskriver att hon postat ofta och Instagrams algoritmuppdateringar. Hon kontaktades tidigare av ett mindre populärt kontaktlinsmärke, som hon tackade nej till eftersom hon inte litade på dess produkter.

Kwok förklarar att hon ”i sig litar på” TTD Eye eftersom populära modeller och influencers har arbetat med dem tidigare. Hon beskriver varumärket som ”Fast Fashion för färgade kontaktlinser”.

Cosplayers och populära användare på TikTok har också börjat stödja TTD Eye på plattformen, men ett antal personer har uttalat sig mot varumärkets säkerhet och hävdat att dess kontakter har orsakat ögonskador. Flera har hävdat att kontakterna påverkade deras hornhinnor och uppmanar andra att inte marknadsföra eller bära produkter från företaget.

Linsernas vurm har ”smugit sig in” i sminkcommunityt, enligt Kwok, eftersom sponsring av linser kan verka mer subtilt än en modeannons. När artister lägger upp sina makeup-looks på Instagram är det vanligt att de listar de produkter som använts för att uppnå slutresultatet och taggar respektive företag. Och ibland märks leverantörer av färgade kontaktlinser i den listan, tillsammans med konstnärens rabattkod för linser.

Men även om FDA och FTC har slagit ner på olagliga leverantörer spelar sponsrat innehåll en obestridlig roll när det gäller att locka kunder till dessa oreglerade produkter. Ändå ”försöker tillsynsmyndigheterna inte undersöka alla influencers eller influencer-inlägg, vare sig ensamma eller tillsammans med sociala medieplattformar”, enligt FTC Advertising Practices Division.

Som Suzanne Zuppello skrev för The Goods är ”sociala medier ett svart hål för reklam med begränsade verktyg för att söka efter och rapportera inlägg som inte uppfyller kraven.”

Verköpare som använder sig av ett nätverk av föga kända influencers för att marknadsföra sina linser har ännu sämre förutsättningar att bli granskade, särskilt om de marknadsförs som en dekorativ eller kosmetisk produkt. Dessa inlägg är snarare ett stöd än en annons, eftersom influencers inte får betalt för att skriva om linserna. Deras provision kommer från antalet personer som använder deras rabattkod i sitt köp.

Efter att ha gått ner i ett kaninhål av videor och foton om färgade kontaktlinser bestämde jag mig för att köpa ett par hasselfärgade linser från TTD Eye i september. (Jag behövde inte lämna in något recept.) De kostade 24,50 dollar och skulle räcka i ett år, enligt paketet – ett fynd jämfört med mitt årliga byte av klara tvåveckorslinser.

Det som fångade min uppmärksamhet var inte linserna i sig, utan en lapp tryckt längst ner på lådan som följde med.

”Du har vunnit den speciella kupongkoden för 10 % rabatt”, stod det. ”Dela denna kod med alla som är intresserade. Om koden används fem gånger kan du vinna ett par linser.”

Jag är ingen påverkare, jag är en konsument. Det verkade inte spela någon roll för TTD Eye. Deras strategi byggde på att locka nya kunder från de befintliga köparnas sociala kretsar. Det är ett smart affärsmässigt drag som utnyttjar det förtroende som människor har för den som rekommenderar dem produkten.

Förtroende kan, som vi har sett gång på gång, utnyttjas av influencers och företag för deras vinstlinje. I det här fallet är det ännu mer skändligt. Influencers och till och med vanliga konsumenter främjar oreglerade linser, som i bästa fall är medicinskt tveksamma och i vissa fall utgör en allvarlig hälsorisk.

Skriv upp dig för The Goods nyhetsbrev. Två gånger i veckan skickar vi dig de bästa Goods-historierna som utforskar vad vi köper, varför vi köper det och varför det spelar roll.